Le soir de la Saint-Sylvestre, Hong Xiaoduo et Quan Jinghuai emmenèrent les sept enfants au restaurant Sihai de bonne heure. Quelques jours plus tôt, elle s'était renseignée et avait découvert qu'à Da Wu Guan, trois restaurants restaient ouverts pendant le Nouvel An, mais un seul l'était le soir du réveillon. C'est pourquoi Hong Xiaoduo, pour être sûre, après avoir confirmé que cet établissement ouvrait le soir du Nouvel An, avait immédiatement réservé une table auprès du patron.
À Da Wu Guan, plusieurs restaurants étaient ouverts le soir du Nouvel An, mais Hong Xiaoduo voulait offrir un vrai repas décent à ses enfants. Après tout, c'était le Nouvel An.
Ils arrivèrent un peu en avance. Après être entrés dans le salon privé, ils découvrirent que la table était garnie de fruits secs et de friandises, ainsi que de bonbons au sucre, de boules de sucre neigeux et de friandises au sésame.
« Hé, jeune homme, est-ce bien le salon privé que nous avons réservé ? » Hong Xiaoduo, craignant de se tromper, ressortit et héla le garçon de salle qui venait de passer.
Le garçon sourit et dit : « Oui, les friandises sur la table sont offertes, le patron l'a expressément ordonné. Quel thé souhaitez-vous ? J'irai le préparer tout de suite. »
En entendant les paroles du garçon, Hong Xiaoduo sourit aussi. Elle ne s'attendait pas à ce que le restaurateur soit si généreux.
« N'importe quel thé me va, Grand Frère Quan, et toi ? » demanda Hong Xiaoduo à l'homme à ses côtés.
« N'importe quel thé me va, je ne suis pas difficile là-dessus », répondit Quan Jinghuai.
Le garçon réfléchit un instant et dit qu'il s'en chargerait. De toute façon, le patron lui avait donné consigne — du bon thé, il n'avait qu'à prendre une boîte dans l'armoire du patron.
Après avoir vérifié qu'ils étaient dans le bon salon, Hong Xiaoduo fit signe à tout le monde d'entrer.
Une grande table ronde pouvait accueillir dix convives adultes. Hong Xiaoduo, les deux adultes et les sept enfants, neuf personnes au total, s'assirent, et l'espace restait assez vaste.
« Mangez, mais mangez un peu moins, sinon vous n'aurez plus faim pour les plats », voyant les sept gamins assis sagement, regardant les pâtisseries et fruits secs sur la table sans y toucher, elle intervint.
À ses mots, les enfants tendirent la main et prirent ce qui leur plaisait.
Cela faisait déjà bien des jours qu'ils étaient avec Hong Xiaoduo, ils avaient mangé beaucoup de délicieuses pâtisseries et fruits secs, mais plusieurs articles sur la table aujourd'hui étaient nouveaux pour eux.
Ils ne les avaient vus dans aucune des boutiques de fruits secs et friandises qu'ils avaient visitées.
Le thé fut apporté, et le garçon demanda à Hong Xiaoduo s'ils devaient commencer à préparer les plats.
Hong Xiaoduo acquiesça et lui demanda : « Excusez-moi, jeune homme, où en ville ont été achetées ces friandises ? »
Le garçon rit : « On ne peut pas acheter ces friandises dans aucune boutique, car elles ont été rapportées de l'autre côté du fleuve par la propre caravane marchande de notre patron. » En disant cela, il pointa dans une direction.
Hong Xiaoduo comprit. Rappportées d'un autre pays de l'autre côté du fleuve, c'étaient donc des pâtisseries d'importation, non ?
« C'est si rare d'avoir de si bonnes choses à manger, votre patron est vraiment formidable », dit Hong Xiaoduo sincèrement.
« C'est vrai, notre patron est une très bonne personne, et il a dit que les trois tables de clients qui ont réservé ce soir ne pouvaient pas rentrer chez eux pour le repas de retrouvailles en famille — ce n'est pas facile pour eux. Patientez un peu, les plats vont arriver », le garçon voulait en dire plus, mais entendit quelqu'un l'appeler depuis le rez-de-chaussée, et sortit vite.
« Grand Frère Quan, quel vin veux-tu ? Dis-le au garçon quand il revient », Hong Xiaoduo se souvint de demander.
Quan Jinghuai sourit : « D'accord. »
« Et vous tous, ce soir c'est la Saint-Sylvestre, vous êtes des enfants et ne pouvez pas boire d'alcool, mais j'ai commandé du jus de poire et du lait de vache pour vous », dit Hong Xiaoduo aux enfants.
Les sept enfants hochèrent joyeusement la tête, grignotant les friandises et fruits secs dans leurs mains par petites bouchées.
« Ce soir, c'est juste nous, personne d'autre, vous n'avez pas à être si réservés. Est-ce parce qu'après ce soir, vous aurez tous grandi d'un an ? » Voyant comme les enfants étaient inhabituellement sages ce soir, Hong Xiaoduo se sentit un peu perplexe et demanda, à demi-plaisantant, à demi-sérieuse.
Les sept enfants se regardèrent, ne sachant comment répondre.
« Mère, peut-être parce que c'est la première fois qu'on fête le Nouvel An comme ça ? » Tian Quan réfléchit un instant et parla.
Les enfants y avaient pensé sérieusement, et répondirent sérieusement.
Cette réponse ne fit pas que serrer le nez de Hong Xiaoduo, même Quan Jinghuai, un homme, sentit ses yeux se mouiller.
Tous deux ne purent s'empêcher de se rappeler les mots tout aussi déchirants qu'avait prononcés Yu Heng lors de la première neige — la pire chose, c'est la neige.
À cet instant, Hong Xiaoduo regretta le plus. Elle aurait voulu se gifler. Pourquoi avait-elle dit ça ? Le soir du Nouvel An, gâcher l'ambiance pour la rendre si déprimante et mal à l'aise !
« Le Nouvel An sera toujours comme ça », dit vite Quan Jinghuai, voyant l'expression mal à l'aise de Hong Xiaoduo.
En tant que Maître des enfants, il voulait dire que chaque Nouvel An ne serait que meilleur que celui-ci. Cependant, il ferait de son mieux pour qu'ils aient des Nouvel An comme celui-ci.
En entendant les paroles de Quan Jinghuai, Hong Xiaoduo réajusta vite ses émotions et dit : « Avez-vous entendu ce que votre Maître a dit ? »
Les sept enfants hochèrent la tête ensemble : « On ne veut pas vraiment avoir de la bonne bouffe chaque Nouvel An, on est contents tant qu'on peut fêter le Nouvel An avec Mère et Maître. » Tian Shu regarda Hong Xiaoduo et réunit son courage pour parler.
Si on lui demandait quel était son vœu pour le Nouvel An, c'était celui-là.
Ils avaient dit qu'une fois habitués aux beaux jours, on aurait peur de la souffrance des jours passés où l'on ne pouvait ni manger ni s'habiller chaudement.
Mais lui et ses cadets avaient dit plus d'une fois en privé que tant qu'ils pouvaient rester avec leur mère, peu importait s'ils menaient une vie dure.
Quiconque entendrait cela serait profondément ému.
Pourtant, après les mots de Tian Shu, Hong Xiaoduo ne sentit qu'un malaise.
Parce qu'elle ne pouvait pas garantir qu'elle serait toujours à leurs côtés.
Elle ne voulait pas non plus faire une promesse à la légère pour les consoler ; c'était facile à dire, mais une fois dit, elle se sentirait coupable !
Heureusement, à ce moment, le garçon commença à servir les plats, et Hong Xiaoduo pressa vite les enfants d'aider, déplaçant les fruits secs et friandises sur la table à thé.
L'air soulagé de Hong Xiaoduo tomba sous les yeux de Quan Jinghuai, et il ne put s'empêcher de soupirer.
À l'avenir, elle finirait bien par se marier, comment pourrait-elle toujours être à leurs côtés !
Bah, que je porte ce fardeau !
Hong Xiaoduo ne connaissait pas la décision que Quan Jinghuai venait de prendre en son cœur. Regardant les plats qui arrivaient, tous délicieux et parfumés, son appétit grandit avant même qu'elle ne prenne ses baguettes.
Ils n'attendirent pas que tous les plats soient servis pour manger, de toute façon, la famille de neuf était réunie, alors ils commencèrent.
Après que le garçon eut apporté le vin, il demanda combien de coupes il leur fallait. Hong Xiaoduo réfléchit un instant et décida de boire du jus de poire avec les enfants.
Elle craignait qu'en buvant de l'alcool, elle n'en boive trop et ne devienne inconvenante. Elle voulait que les enfants passent un joyeux Nouvel An. Après tout, son propre moral n'était pas très bon pour l'instant.
Le soir du Nouvel An, seule dans les temps anciens, elle se demandait si ses parents, qui s'étaient chacun remariés et avaient eu leurs propres enfants, se souviendraient d'elle, s'ils avaient ne serait-ce qu'une pensée pour elle…
Le Nouvel An