D'un clin d'œil, le vingt-quatrième jour du douzième mois lunaire arriva, la veille du petit Nouvel An.
Le préfet Wu organisa un grand banquet chez lui. Lin Ansheng n'avait pas vraiment envie d'y assister, mais comme il n'était pas le seul convié — d'autres généraux du camp militaire l'étaient aussi — et qu'il s'agissait d'une invitation d'un fonctionnaire local, il ne put refuser.
Le banquet avait lieu le soir. Lin Ansheng s'y rendit avec les généraux du camp militaire qui avaient été invités.
Le banquet était très somptueux. Lin Ansheng entendit deux généraux à côté de lui murmurer que le poste du préfet Wu était très lucratif.
En l'entendant, Lin Ansheng ne réagit guère. En tant que commandant de la garnison stationnée ici, et le préfet Wu comme fonctionnaire résident sur place, c'était l'affaire du préfet Wu s'il était habile pour gagner de l'argent. Tant qu'il n'allait pas trop loin, ne rendait pas la vie misérable aux gens du lieu, ne tendait pas la main sur le camp militaire, ne faisait rien de louche dans le camp, cela ne le concernait guère.
Dans tout le pays, il y avait beaucoup d'honnêtes fonctionnaires, mais il y en avait aussi beaucoup de corrompus.
La règle que Lin Ansheng s'était fixée était que sa responsabilité consistait à entraîner ses soldats et à protéger le peuple de cette terre.
Pendant le banquet, il y avait aussi des danseuses et des chanteuses invitées par le préfet Wu pour se produire, et l'ambiance était assez bonne.
Le vin était doux et facile à boire. Comme ses voisins étaient des visages familiers du camp militaire, et que c'était la fin de l'année, Lin Ansheng ne put résister à l'envie de boire quelques coupes de plus.
Le préfet Wu, assis à la table d'honneur avec le surveillant militaire, fit signe à son commis quand il jugea le moment venu. Le commis hocha subtilement la tête, indiquant que tout était bien arrangé.
Lin Ansheng pensait encore que cette année, la cadette du préfet Wu, Mademoiselle Yao, était assise tranquillement aux places réservées aux femmes, contrairement aux années précédentes où elle sortait pour jouer du qin.
Ce devait être à cause de ce qui s'était passé au restaurant Juxian la dernière fois qu'elle avait renoncé à lui.
En y songeant, Lin Ansheng eut soudain l'impression que Mademoiselle Hong avait aussi accompli une bonne action, et qu'elle l'avait grandement aidé.
Il se souvint que Peng Xi avait dit que Mademoiselle Hong et son groupe quitteraient Da Wu Guan après le Nouvel An. À ce moment-là, Peng Xi organiserait certainement un banquet d'adieu pour Mademoiselle Hong.
Bon, alors il paierait l'argent du banquet pour son groupe !
Il était général ; sa solde militaire était plus élevée que celle de Peng Xi, et sa bourse plus garnie.
« Mesdames, Messieurs, voici du vin d'osmanthus brassé par un maître brasseur que mon maître a engagé pour mille ans. Aujourd'hui, nous invitons tous les hôtes honorés à le goûter », dit l'intendant de la demeure Wu.
Alors, les serviteurs de la demeure Wu apportèrent des pots de vin et se dirigèrent vers chaque table.
« Vin d'osmanthus ? » Lin Ansheng saisit le pot de vin qu'on venait de poser sur la table devant lui, le huma au goulot, et une légère fragrance d'osmanthus s'en dégagea. Ça sentait plutôt bon.
Voyant que les autres convives avaient commencé à goûter, Lin Ansheng se versa aussi une coupe, songeant que s'il n'aimait pas, il n'aurait qu'à ne pas boire.
Le voyant verser du vin du pot devant lui, le préfet Wu et le commis jetèrent instinctivement un coup d'œil à Wu Jinyao, assise aux places des femmes.
Elle avait l'air nerveuse, aussi le préfet Wu adressa-t-il à sa fille un regard rassurant.
Wu Jinyao régla sa respiration, se versa une coupe de vin de miel, et la suite exigeait du courage.
Voyant que la personne en face, en diagonale, avait déjà bu le vin qu'il tenait et s'en versait une autre coupe, le préfet Wu et le commis poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
Quelques gorgées de vin pouvaient produire l'effet désiré ; s'il en buvait plusieurs coupes, ce serait encore plus certain.
Après ce soir, avec le général comme gendre, comment sa carrière officielle ne serait-elle pas florissante ?
Le commis hocha légèrement la tête vers Wu Jinyao. Au signal, elle se leva et quitta sa place.
À cet instant, après avoir bu quelques coupes de vin d'osmanthus, Lin Ansheng sentit son corps s'échauffer, et il eut un peu le tournis.
Il regarda le pot de vin sur la table et songea : ce vin d'osmanthus était-il fort ? Ou sa capacité à boire était-elle médiocre ?
Cependant, en regardant les autres convives autour, ils buvaient tous encore joyeusement.
Lin Ansheng se leva, songeant à sortir de la salle pour prendre l'air. Il ne savait pas si c'était parce qu'il y avait trop de monde dans la salle de banquet ou trop de braseros.
Les généraux à côté de lui le virent se lever et supposèrent simplement qu'il allait soulager sa vessie, alors ils n'y prêtèrent pas attention.
D'ailleurs, tout le monde savait que le général Lin buvait mais n'avait pas de problème d'alcool ; peut-être avait-il juste un peu trop bu aujourd'hui.
Lin Ansheng, sortant de la salle, se tint dans la cour, recevant la brise fraîche, mais la chaleur dans son corps ne retombait pas.
« Général, avez-vous besoin de quelque chose ? » l'intendant s'approcha de Lin Ansheng et demanda respectueusement.
Lin Ansheng secoua la tête et dit : « Peut-être que le nouveau vin brassé par votre maître est trop fort. Ce général ne tient pas bien l'alcool. Vaque à tes occupations. »
« Général, pourquoi ne pas vous reposer un moment dans la chambre d'hôtes ? » l'intendant demanda à nouveau.
Lin Ansheng acquiesça en entendant cela : « D'accord, guide-moi. »
L'intendant prit immédiatement une lanterne et guida Lin Ansheng vers l'arrière-cour, lui demandant en chemin s'il préférait du thé fort ou du thé léger.
Après plusieurs détours, Lin Ansheng arriva dans une chambre d'hôtes de la demeure Wu. L'endroit était un peu excentré, et il ne vit aucun serviteur dans la cour. Il songea que comme la demeure organisait un banquet aujourd'hui, ils devaient tous aider dans la salle avant.
En entrant dans la pièce, il constata qu'elle était très bien décorée et que de l'encens y brûlait.
« Veuillez patienter un instant, Général. Je vais aller préparer du thé. » dit l'intendant après l'avoir fait entrer dans la pièce.
« Mm. » Lin Ansheng se sentait mal à l'aise et supporta l'inconfort par un grognement.
Dans la cour avant, Wu Jinyao, vêtue d'une cape, marchait avec excitation et nervosité vers l'arrière-cour. Elle croisa l'intendant en chemin, et l'intendant se contenta de hocher la tête et de partir.
Pendant ce temps, à l'auberge, après avoir dîné au restaurant avec les sept enfants et Quan Jinghuai, et avoir regardé les enfants s'exercer à la calligraphie un moment, Hong Xiaoduo se sentit un peu agitée.
Aujourd'hui, c'est la veille du petit Nouvel An. Quelle que soit la dynastie, introuvable dans les livres d'histoire, certaines coutumes sont les mêmes.
Était-elle vraiment, comme le vieux l'avait dit, ses parents avaient divorcé, chacun avait refait sa vie, et chacun avait ses propres enfants ?
Hong Xiaoduo ne voulait pas que les enfants remarquent ses fluctuations émotionnelles, alors elle salua Quan Jinghuai, disant qu'elle sortait se promener, puis dit à Yu Heng de laisser Yao Guang dormir en premier sans l'attendre, avant de quitter l'auberge.
Elle marcha sans but. Parce que c'était la veille du petit Nouvel An, et qu'à cette heure, il n'y avait presque plus de piétons dans la rue.
Lorsqu'elle passa devant l'entrée d'une ruelle, une personne vint vers elle, chancelante. Hong Xiaoduo devina qu'il s'agissait sûrement d'un ivrogne qui avait trop bu.
Elle s'écarta donc délibérément.
Cependant, lorsqu'ils se croisèrent, Hong Xiaoduo découvrit que cet ivrogne était quelqu'un qu'elle connaissait — le général Lin.
« Général Lin ? » appela Hong Xiaoduo.
C'était le frère juré de Peng Xi ; Hong Xiaoduo ne fit pas semblant de ne pas le connaître.
Entendant quelqu'un appeler son nom, Lin Ansheng tenta de se stabiliser, voulant voir clairement qui se tenait devant lui. La voix lui semblait familière.
« C'est toi ? » Lin Ansheng'ouvrit grand les yeux et la reconnut. En regardant ses sourcils, ses yeux et son visage, il sentit une réaction plus forte dans une certaine partie de son corps.
Involontairement, il tendit le bras et attira la personne devant lui dans son étreinte…