Elle savait qu'épouser le général Lin était gravir les échelons sociaux. Pourtant, songer à Zhao Yongze, le fils de Maître Zhao, avec qui son père entretenait de bons rapports, et à ses regards lubriques chaque fois qu'il la croisait, lui donnait la nausée.
C'est pourquoi Wu Jinyao décida secrètement que son mari serait quelqu'un qu'elle aimait, certainement pas quelqu'un comme Zhao Yongze.
La première fois qu'elle vit le jeune général lors d'un banquet chez elle, elle sentit qu'elle n'épouserait personne d'autre de sa vie.
Elle songea même que, même si elle devait n'être que sa concubine, elle y consentirait.
Elle préférait être la concubine de quelqu'un comme le général Lin plutôt que l'épouse légitime de quelqu'un comme Zhao Yongze.
En pensant au clerc venu la trouver la veille de la part de son père et aux questions qu'il lui avait posées, Wu Jinyao ressentit une pointe de malaise au cœur.
Elle admirait le général Lin et voulait vieillir à ses côtés, mais devait-elle recourir à de tels moyens sournois ? Alors elle refusa. Elle savait que le clerc osait lui en parler parce que son père devait être au courant et l'approuvait tacitement.
Toutefois, elle ne voulait pas être méprisée par le général Lin. Elle dit au clerc qu'elle voulait tenter à nouveau sa chance.
Après que Peng Xi et son groupe furent entrés dans la ville, avec toute cette foule dans les rues, même à cheval il était impossible d'accélérer.
C'est pourquoi la chaise à porteurs du manoir Wu put les rattraper sans encombre.
La servante dit à Wu Jinyao que le général Lin et sa suite s'étaient arrêtés au pavillon Juxian, apparemment pour y boire.
Wu Jinyao arrangea sa robe, descendit de la chaise à porteurs et se prépara à faire semblant de passer par hasard pour les saluer.
Elle se réjouit d'avoir soigné sa toilette avant de sortir ce jour-là, portant une robe neuve et un ornement de cheveux neuf.
En regardant le visage séduisant de son bien-aimé, Wu Jinyao ne put détacher les yeux de lui. C'était l'homme qu'elle aimait depuis près de trois ans.
Répétant mentalement une fois encore ses paroles préparées, au moment où elle allait s'approcher, elle aperçut la femme qu'elle avait croisée à la boutique de vêtements de la famille Shen.
Était-elle une connaissance du général Lin ? Non, elle riait et causait avec le général Lin et sa suite tandis qu'ils entraient au restaurant !
Wu Jinyao s'arrêta, donnant discrètement l'ordre à sa servante : « Va, découvre ce qui se passe. »
La servante avait aussi vu la scène à l'instant, et elle obtempéra immédiatement, se hâtant d'aller s'informer.
Bientôt, elle revint : « Rapport à Mademoiselle Yao, j'ai découvert. Cette jeune demoiselle offre un banquet au général Lin et aux siens. La raison du banquet est inconnue, même du garçon de boutique. »
En entendant cela, l'expression de Wu Jinyao devint fort désagréable.
Après qu'elle eut subi une injustice à la boutique de vêtements de la famille Shen ce jour-là, son père avait envoyé des gens enquêter sur les origines de la femme. Ils n'avaient découvert que celle-ci pouvait entrer et sortir librement du camp militaire et entretenait quelque relation avec un officier à l'intérieur, mais sans en connaître les détails.
Inattendu, c'était le général Lin ?
Son père était un préfet de cinquième rang. Il avait invité le général Lin plusieurs fois dans l'année, et le général n'avait accepté que deux ou trois fois.
Pourquoi venait-il quand cette femme l'invitait ?
Puisqu'elle offrait un banquet au général Lin, cela signifiait qu'ils n'étaient pas parents, n'est-ce pas ?
Wu Jinyao faillit tordre son mouchoir en lambeaux. Partir ainsi la rendait fort réticente.
Après un moment de réflexion, elle eut une idée et se dirigea vers le restaurant avec sa servante.
À peine entrées, elles virent la femme qui offrait le banquet au général Lin, debout au comptoir.
Le tenancier au comptoir les jeta un coup d'œil en les voyant arriver comme nouvelles clientes. Il reconnut la fille du préfet Wu : « Mademoiselle Yao, êtes-vous venue dîner ou commander des plats ? »
« Je suis venue acheter des boulettes Tête de lion pour ma mère. Oh, quel hasard, jeune demoiselle, vous êtes là vous aussi ? » dit Wu Jinyao en s'approchant.
Hong Xiaoduo se contenta de hocher la tête, sans autre réponse.
Bien que Mademoiselle Yao se fût excusée auprès d'elle à la boutique de vêtements ce jour-là, ce n'était pas sincère. Elle n'avait cédé que sous la contrainte des paroles de Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo ne daigna même pas s'occuper d'une telle personne.
« Tenancier, mets l'addition de nos deux tables en suspens. Nous réglerons plus tard. S'ils descendent en cachette pour payer, n'accepte pas leur paiement », dit Hong Xiaoduo en posant un lingot d'argent de dix taels sur le comptoir.
« D'accord, si les gens du général Lin descendent plus tard, je leur dirai que c'est déjà payé », acquiesça volontiers le tenancier. Le restaurant aimait quand les clients se disputaient l'addition.
« Tenancier, est-ce que cette jeune demoiselle offre un banquet au général Lin ? » demanda Wu Jinyao en feignant la surprise.
Le tenancier hocha la tête pour confirmer.
« Tenancier, je paie pour ces deux tables », dit Wu Jinyao en sortant une feuille d'or de sa poche et la posant sur le comptoir.
Le tenancier regarda immédiatement Hong Xiaoduo.
« Ne vous méprenez pas. Mon père dit toujours que la frontière est en sécurité grâce à la protection du général Lin et de ses hommes. Alors, puisque nous nous sommes rencontrées et que c'est la fin de l'année, permettez-moi d'offrir à boire au général Lin et à ses hommes au nom des gens de Da Wu Guan », dit Wu Jinyao.
Hong Xiaoduo, en l'écoutant, perçut une arrière-pensée. C'était son père, le préfet, qui cherchait à se faire des cœurs, n'est-ce pas ?
« Excusez-moi, c'est moi qui offre le banquet, donc je paie naturellement. Si Mademoiselle Yao veut remercier le général Lin au nom des gens de Da Wu Guan, elle peut laisser son argent ici et trouver une autre occasion de les inviter », dit Hong Xiaoduo en repoussant son lingot d'argent vers le tenancier.
Hong Xiaoduo était en réalité fort embarrassée. Elle voulait simplement remercier Peng Xi et les autres ; pourquoi était-ce si difficile ?
Hier, elle leur avait offert un banquet, mais ils avaient fini par payer.
Aujourd'hui, elle voulait les inviter à nouveau, et quelqu'un d'autre essayait de les inviter à sa place !
Hong Xiaoduo ne voulait pas se quereller avec la fille du préfet. Elle avait des perles d'or et des feuilles d'or, mais il n'était pas nécessaire d'étaler sa richesse dans cette situation.
« Jeune demoiselle, il m'est rare de les rencontrer, alors laissez-moi les inviter cette fois. Vous pourrez trouver une autre occasion de les inviter plus tard », dit Wu Jinyao en haussant légèrement la voix. Elle n'avait pas peur que le général Lin l'entende, mais qu'il ne l'entende pas.
Hong Xiaoduo sentit que cette femme cherchait délibérément la querelle : « Excusez-moi, c'est moi qui paie ce repas. »
Le tenancier au comptoir vit les deux jeunes demoiselle se disputer. S'il aimait d'ordinaire que les clients se disputent l'addition, la situation était devenue délicate pour lui.
Logiquement, la première jeune demoiselle avait raison, mais il n'osait pas offusquer celle qui avait offert la feuille d'or non plus !
Un instant, le tenancier sentit un mal de tête lui venir.
« Mademoiselle Hong, les plats sont servis. Nous avons honte d'utiliser nos baguettes sans vous », cria Qi Feng depuis l'étage, penché sur la balustrade.
Hong Xiaoduo lui cria en retour : « Dites à votre chef ou au général Lin de descendre. »
Qi Feng aperçut aussi l'autre jeune demoiselle à côté de Hong Xiaoduo. Il sembla que toutes deux avaient mine renfrognée, et le tenancier avait l'air embarrassé lui aussi. Que s'était-il passé ?
Cependant, puisque Mademoiselle Hong lui demandait d'appeler ces deux-là, il regagna vite le salon privé et les fit descendre.
Lin Ansheng et Peng Xi furent tous deux perplexes, mais ils se levèrent tout de même et descendirent l'escalier.
Quan Jinghuai et ses sept enfants, ainsi que Ying Hai et les autres, sortirent aussi du salon privé. Ils ne descendirent pas, mais se groupèrent autour de la balustrade, regardant en bas...