De retour à l'auberge, les trois chambres étaient vides et fermées à clé. Hong Xiaoduo interrogea le garçon de service chargé du ménage et apprit que le maître et ses sept disciples s'exerçaient aux arts martiaux dans la cour arrière de l'auberge.
Hong Xiaoduo alla voir et, effectivement, elle aperçut les huit qui pratiquaient la position du cavalier et les poings. Les sept enfants transpiraient, leurs robes de coton ôtées et posées sur le côté, de la buée s'élevant de leurs cheveux courts.
Quan Jinghuai, la voyant revenir, fit signe à ses disciples de continuer leur entraînement, puis se tourna vers elle et demanda : « L'affaire est-elle réglée ? »
« Oui, c'est fait », répondit Hong Xiaoduo, les yeux rivés sur les sept enfants qui s'exerçaient avec application, ressentant un grand soulagement.
« Tes relations sont assez étendues », plaisanta Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo haussa les sourcils et dit : « Ça va, c'est surtout parce que j'ai bon caractère. »
Après avoir parlé, ne voulant pas perturber leur entraînement, elle fit demi-tour et partit, regagna sa chambre, s'allongea sur le lit tout habillée, tira la couette jusqu'à mi-corps et ferma les yeux pour une sieste.
Quand le maître et les sept disciples revinrent, Yu Heng découvrit qu'elle dormait et sortit vite pour faire signe à tous de faire moins de bruit.
Quand Hong Xiaoduo se réveilla, le soleil était sur le point de se coucher.
Elle se frotta les yeux et se redressa. Ne voyant ni Yu Heng ni Yao Guang, elle s'étira et sortit de la chambre, pour les découvrir en train de s'exercer à la calligraphie dans la chambre de Tian Shu.
« Mère, plusieurs officiers militaires sont arrivés et attendent en bas », l'informa immédiatement Tian Quan en voyant Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo dit : « Alors pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée plus tôt ? »
Les enfants se regardèrent, ne sachant que répondre.
Ils n'étaient pas entrés dans la chambre pour la réveiller, mais elle dormait si profondément qu'ils n'avaient pas eu le cœur à la déranger !
Hong Xiaoduo sortit immédiatement et vit Quan Jinghuai à la porte : « Tu sors comme ça ? » Il désigna la tête de Hong Xiaoduo.
Bien qu'elle ne portât qu'une queue de cheval haute, après une sieste l'après-midi, ses cheveux étaient en désordre.
« C'est bon », marmonna Hong Xiaoduo, mais elle revint tout de même dans sa chambre pour faire une toilette rapide.
Dans la salle du rez-de-chaussée de l'auberge, six hommes en robes militaires étaient assis face à face, deux buvant du thé, les quatre autres debout, jetant fréquemment des regards vers l'escalier.
« Cette jeune demoiselle que tu connais, elle a pas mal d'aplomb, non ? » Lin Ansheng sourit, soulevant sa tasse de thé.
Peng Xi se hâta de dire : « Ils ont voyagé loin, ils doivent être fatigués. Général, si vous avez faim, pourquoi n'iriez-vous pas d'abord au restaurant ? Mon subordonné réglera l'addition plus tard. »
Ying Hai, qui se tenait à côté, entendit clairement et critiqua mentalement le général Lin de devoir suivre le mouvement après avoir appris que le commandant adjoint voulait inviter Mademoiselle Hong à un banquet.
« Hein, je suis là pour manger gratis ? » Lin Ansheng n'avait pas l'intention de bouger.
Ayant passé de nombreuses années à ses côtés, Peng Xi connaissait son tempérament mieux que quiconque. Pourquoi se souciait-il tant d'une jeune demoiselle rencontrée sur la route ? Quoi qu'on en dise, cela ressemblait à s'y méprendre à une histoire qui couvait.
C'est pourquoi il avait délibérément suivi pour voir quel genre de personne était réellement cette jeune demoiselle que son subordonné de confiance louait.
Au moment où ils parlaient, ils entendirent des pas dans l'escalier. Les six se retournèrent et virent plusieurs enfants descendre, suivis d'un jeune homme, et enfin Hong Xiaoduo.
« Mademoiselle Hong, nous nous revoyons », Qifeng et les autres saluèrent Hong Xiaoduo joyeusement.
« Bonjour, ravi de vous revoir », répondit Hong Xiaoduo gaiement.
À leur approche, Peng Xi la présenta à ceux qui l'entouraient : « Voici notre Grand Général Lin. »
« Général, voici la Mademoiselle Hong dont je vous ai parlé. »
« Général Lin, bonjour », salua Hong Xiaoduo poliment l'autre partie. Peng Xi amenait ces gens, ils devaient donc avoir de bons rapports avec lui.
Par conséquent, pour Peng Xi et les autres, elle devait se montrer enthousiaste.
Lin Ansheng regarda la jeune demoiselle posée devant lui et comprit soudain pourquoi Peng Xi et ses subordonnés étaient ainsi. Elle n'était pas affectée, son visage était sans maquillage, son chignon simple, et elle ne portait même pas d'épingle à cheveux.
Lin Ansheng sourit et fit un signe de tête à Hong Xiaoduo, en guise de salutation.
« Qui est celui-ci ? » demanda Peng Xi, perplexe, en regardant Quan Jinghuai qui se tenait à côté de Hong Xiaoduo.
Il avait cru que cette personne descendant l'escalier était un autre client de l'auberge, mais à sa surprise, il était avec elle.
« Je suis Quan Jinghuai. J'ai l'honneur de rencontrer le Général et les autres officiers militaires », dit Quan Jinghuai en joignant le poing.
« C'est le maître de Tian Shu et des autres », ajouta Hong Xiaoduo.
Lin Ansheng et les autres sourirent et rendirent le salut.
Tout le monde étant présent, ils partirent pour le restaurant réservé à l'avance.
Yang Yichuan et les autres jouèrent avec les enfants en chemin. Peng Xi marcha aux côtés de Hong Xiaoduo et chuchota : « Si vite, tu as déjà trouvé un maître pour eux ? »
« Oui, Tian Shu et les autres voulaient apprendre, et lui voulait justement enseigner, c'était approprié, alors ils sont devenus ses disciples », répondit Hong Xiaoduo.
Lin Ansheng, le Grand Général, et Quan Jinghuai, le maître des sept enfants, restèrent en arrière, marchant côte à côte. Ils étaient étrangers et ne savaient quoi se dire, alors ils ne parlèrent tout simplement pas.
Ils atteignirent le restaurant que Peng Xi avait réservé, le Restaurant Linjiang, non loin de l'auberge.
Ils commandèrent un salon privé avec deux tables à l'intérieur.
Sans que Peng Xi ait besoin de s'en occuper, Ying Hai et Qifeng s'assirent à une table avec les sept enfants.
Hong Xiaoduo et Quan Jinghuai s'assirent à une table avec Peng Xi, Lin Ansheng et les deux autres.
Ces deux-là voulaient en fait s'asseoir à la table des enfants ; personne ne voulait s'asseoir avec le Général Lin. Cependant, la table des enfants était déjà un peu serrée, ils n'eurent d'autre choix que de s'asseoir avec leur commandant adjoint.
« Mademoiselle Hong, voudriez-vous du vin ? » demanda Peng Xi.
« Merci, je ne bois pas », répondit Hong Xiaoduo fermement.
Tous à table, excepté elle, burent de l'alcool. Les mets et les boissons furent servis rapidement. Hong Xiaoduo but du thé léger au lieu de vin et discutait avec eux pendant qu'ils mangeaient.
« Mademoiselle Hong, avez-vous entendu parler de l'incident près de la ville de Pierre Blanche sur votre route ? » se souvint de demander Peng Xi.
Hong Xiaoduo le regarda, perplexe : « Nous ne sommes pas passés par la ville de Pierre Blanche. Y a-t-il quelque rumeur ? »
« Une bande de brigands qui vivaient en dévalisant les voyageurs a été entièrement anéantie », l'informa Peng Xi, songeant en lui-même qu'elle et les enfants avaient eu vraiment de la chance.
Sinon, s'ils avaient croisé ces brigands plus tôt, les conséquences auraient été inimaginables !
Même maintenant, avec le maître des sept enfants, si habile soit-il, une seule personne peut difficilement combattre une vingtaine de brigands !
« C'est vrai ? Alors ils ont vraiment eu de la malchance. Le Nouvel An approche, maintenant ils vont le fêter avec le roi Yama », Hong Xiaoduo fut assez surprise, et aussi soulagée d'avoir pris le petit chemin.
« Ouais, je me demande qui s'en est chargé, ils ont été vraiment impitoyables », dit Ying Hai.
Qui ? Hong Xiaoduo ne put s'empêcher de penser à Tang Xihua et aux autres ; le nombre de personnes était à peu près le même, mais... est-ce possible ?
« Pourrait-ce être quelque règlement de comptes du monde martial, du noir qui mange du noir ou quelque chose comme ça ? » supposa Hong Xiaoduo distraitement.
En parlant, elle ne cessa pas de manger.
Lin Ansheng, assis en face d'elle, buvant du vin, ne put s'empêcher de la regarder plusieurs fois. C'était la première fois qu'il mangeait avec une jeune femme, une inconnue, et elle était la seule jeune demoiselle à table, pourtant elle n'était nullement réservée.
D'après sa tenue, c'était une femme du monde martial, mais pourquoi n'avait-elle pas l'aura d'énergie interne…