Hong Xiaoduo finit par se décider, empruntant le petit sentier. Bien qu'elles ne fussent pas pressées de voyager, elle craignait qu'il ne neige à nouveau abondamment, aussi valait-il mieux atteindre Da Wu Guan au plus vite. Là-bas, elle répondrait à Nie Qing au sujet de la situation de sa mère et de sa jeune sœur, préleverait un échantillon d'eau dans la rivière, et se reposerait comme il faut à Da Wu Guan. Située à la frontière, on disait qu'elle était assez grande, et assez animée s'il n'y avait pas la guerre.
'Tiens ? Tang Xihua et les leurs devraient aussi être de retour. Je me demande si nous nous croiserons sur la route. D'ailleurs, en arrivant à Da Wu Guan, il me faudra inviter Peng Xi et les siens à un repas. Après tout, je leur ai demandé d'aider à s'occuper de Nie Qing, alors je dois leur exprimer ma gratitude.'
Après un bon repas et le départ, elles parvinrent au petit sentier qu'avait mentionné le bûcheron. Les conditions de la route, hormis qu'elle était plus étroite que la route officielle, étaient très bonnes.
Lors d'une halte le soir, Hong Xiaoduo trouva l'occasion de parler à Quan Jinghuai en privé : « Grand Frère Quan, quand je vous ai parlé des enfants tout à l'heure, il y a des choses que je n'ai pas détaillées. À ce moment-là, le misérable qui était avec eux les maltraitait. Après mon intervention, je l'ai seulement vu tomber au sol et ne plus bouger. J'ai eu un moment de panique, si bien que je n'ai pas songé à vérifier son état. J'ai juste pris les sept enfants et nous sommes enfuies vite fait. C'est pourquoi je suis encore mal à l'aise à ce sujet. D'abord, j'ai eu peur de l'avoir tué par mégarde, que le gouvernement lance un avis de recherche contre moi et me jette en prison. Ensuite, j'ai eu peur qu'il ne soit pas mort et qu'il vienne nous chercher. Pourtant, à mesure que la distance parcourue augmentait, je n'osais plus me renseigner par culpabilité. Grand Frère Quan, vous parcourez le monde martial ; vous devez avoir des relations. Pouvez-vous découvrir si ce misérable est mort ou vivant ? Le savoir me donnerait la paix de l'esprit. »
Quan Jinghuai acquiesça après l'avoir écoutée : « Où les avez-vous sauvés ? »
« Je ne sais pas. Demandez aux enfants plus tard ; ils devraient le savoir », répondit Hong Xiaoduo.
« Bien, je ferai demander. Xiaoduo, ne t'inquiète pas pour cette affaire. Même si ce gredin est encore en vie, je suis là. S'il ose venir nous chercher, je l'enverrai directement voir le roi Yama. » Quan Jinghuai ne put s'empêcher de grincer des dents en pensant à ce gredin qui maltraitait ses sept charmants jeunes frères.
« D'ailleurs, tu n'as pas à te soucier de l'argent par la suite ; je m'en chargerai », ajouta Quan Jinghuai.
Ses sept disciples étaient à plaindre, et leur « Mère » l'était tout autant !
« Oh, en fait... » Hong Xiaoduo venait d'ouvrir la bouche quand elle fut coupée par lui : « Nous sommes tous des nôtres à présent ; tu n'as pas à trop réfléchir. »
Hong Xiaoduo acquiesça en l'entendant. Elle voulait en fait dire qu'elle ne se souciait pas de l'argent ; elle avait une épée précieuse si coûteuse à la taille. Si elle avait vraiment besoin d'argent, la vendre suffirait amplement pour subvenir à ses besoins et à ceux des sept enfants.
« D'ailleurs, après les avoir menés voir l'océan, vous pouvez songer à venir avec moi à Li City. Mon Maître et mes frères aînés y habitent tous. Mon Maître y a acheté un manoir pour moi ; vous pourrez y vivre avec eux », dit Quan Jinghuai.
Hong Xiaoduo ne refusa pas sur-le-champ : « D'accord, nous irons voir alors. »
Les sept enfants étaient désormais ses disciples. S'ils voulaient pratiquer les arts martiaux sérieusement, le mieux était de trouver un endroit où s'installer. Il n'était pas bon de faire suivre leur maître à ses disciples partout. Surtout, elle voulait aussi vérifier si confier les sept enfants à lui serait sûr. Il paraissait fiable maintenant, mais elle voulait encore voir à quoi ressemblaient les autres gens autour de lui avant de lui confier sept enfants. Bien que, vu son caractère, son entourage ne devait pas être trop mauvais. Mais la cadette martiale de Tang Xihua était un contre-exemple parfait. C'était vrai que tant que les enfants étaient bien nourris, bien vêtus et traités avec gentillesse, cela suffisait. Pourtant, Hong Xiaoduo espérait encore que les autres gens autour d'eux à l'avenir seraient aussi bons et bienveillants ! Elle décida même que si leur maître était quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance, elle vendrait son épée, lui laisserait tout le produit, et ne se contenterait pas de laisser égoïstement les sept enfants chez lui pour en être quitte.
Après avoir réfléchi à confier les enfants, Hong Xiaoduo se demanda à plusieurs reprises si faire cela n'était pas trop égoïste. Quan Jinghuai n'était pas encore marié. Amener ces sept enfants n'allait-il pas nuire à sa capacité à se marier et avoir des enfants ! Plus tard, elle songea qu'à l'époque ancienne, c'était une chose très honorable pour un jeune d'être maître et de prendre sept disciples. Alors, cela ne devrait pas entraver son mariage et sa descendance.
Quan Jinghuai fut soulagé en la voyant accepter. Il n'avait à l'origine pas de foyer fixe et voyageait partout. Voyager constamment avec treize personnes n'était pas impossible. Mais, être sur la route chaque jour, n'avoir le temps d'enseigner les arts martiaux à ses disciples que le matin et le soir, ça ne marcherait pas. D'ailleurs, son huitième et son dixième frères aînés étaient tous deux encore célibataires. Il pourrait essayer de les marier, voir lequel de ces deux frères aînés célibataires lui conviendrait. Ainsi, elle aurait aussi un foyer.
Hong Xiaoduo ne savait pas que pendant qu'elle réfléchissait à confier les sept enfants, leur maître réfléchissait déjà à ses affaires pour la vie entière. Toutefois, après cette brève conversation avec Quan Jinghuai, Hong Xiaoduo se sentit bien plus détendue. Le problème de l'avenir des enfants avait enfin quelque espoir.
Sur la route qui suivit, les deux adultes et les sept enfants rirent sans cesse tout du long. Mais le groupe de gens qui attendait dans la ville de Pierre Blanche eut des jours de plus en plus difficiles. Il neigeait, et bien que la neige ne fût pas épaisse, la température chuta brutalement. Peu importe à quel point on s'habillait chaudement, rester dans les bois jour et nuit était insupportablement froid.
Les bois regorgeaient de bois de chauffage, mais ils ne pouvaient pas allumer de feu pour se réchauffer. Tous grelottaient de froid, et deux d'entre eux étaient déjà tombés malades et étaient rentrés dans leur tanière. C'était l'expérience la plus misérable qu'ils eussent jamais vécue depuis qu'ils exerçaient ce métier.
Mo Mu était furieux. Il ordonna à des hommes de rester pour garder les lieux, tandis qu'il emmenait plusieurs subordonnés au manoir du commanditaire après la tombée de la nuit. Ils escaladèrent le mur de la cour, trouvèrent la petite cour du commanditaire, et écoutèrent par la fenêtre arrière. Entendant l'épouse et la concubine se quereller de jalousie autour du commanditaire, Mo Mu fut si en colère qu'il faillit tirer le sabre à sa ceinture pour tuer le commanditaire.
Gredin ! Il le faisait, lui et ses frères, souffrir du froid dans les bois, alors qu'il se prélassait au manoir ! Mo Mu fit signe à ses subordonnés d'imiter le cri de l'oiseau de nuit, puis écouta le commanditaire renvoyer l'épouse et la concubine et fermer la porte avant d'entrer dans la pièce par la fenêtre arrière.
« Vous voilà enfin ? Avez-vous réussi ? » Le commanditaire était le jeune maître de l'auberge déserte.
Mo Mu l'ignora, alla s'asseoir sur le fauteuil moelleux près du brasero, inspecta la pièce, huma l'encens, et sa colère monta à nouveau.
« Nous n'avons pas encore réussi. Je suis là pour régler les comptes. Payez d'abord la récompense », dit Mo Mu froidement...