Le lendemain matin, Quan Jinghuai regarda ses sept jeunes disciples. Ils semblaient tous plus maladroits que d'habitude. Il pensa : 'Les disciples sont tous des enfants, et c'est elle qui les a sauvés. Par conséquent, quoi qu'elle dise, ils le croient.'
Lorsque Hong Xiaoduo sortit de la tente, elle portait un gilet de coton.
Quan Jinghuai ne put s'empêcher de lever les yeux vers le ciel. Les nuages étaient épais, masquant le soleil. Pouvait-il vraiment neiger comme elle l'avait dit ?
Environ un quart d'heure après le départ, la neige se mit à tomber du ciel. À cheval, Quan Jinghuai tendit la main pour en attraper. Regardant les flocons fondre dans sa paume, il fut assez surpris. Il neigeait vraiment !
Sentant qu'on l'observait, il tourna la tête et vit le disciple aîné qui menait la charrette lui sourire. Le sens était clair : « Alors ? Notre mère a dit qu'il neigerait, et ça n'a pas manqué ! Tu ne la croyais pas ! »
Le voyant regarder par ici, Tian Shu détourna vivement la tête et tapa du doigt sur la planche de la charrette : « Il neige. »
Les autres enfants dans la charrette, qui récitaient des lettres anglaises, se précipitèrent aussitôt vers les fenêtres latérales et regardèrent dehors avec excitation.
Hong Xiaoduo regarda aussi dehors. Voyant que les flocons étaient petits et ne s'accumuleraient pas au sol, elle perdit tout intérêt.
Yu Heng, à côté d'elle, se blottit soudain contre elle. Hong Xiaoduo eut un sursaut. Cet enfant ne faisait jamais ça d'habitude. Qu'avait-il donc maintenant ?
« Tu as froid ? » demanda Hong Xiaoduo timidement.
Yu Heng, blottie contre elle, secoua la tête. Hong Xiaoduo sentit encore plus qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez l'enfant. Elle baissa légèrement la tête pour regarder, et vit que les yeux de Yu Heng étaient embués de larmes.
« Mère, je vais bien. C'est juste que j'ai toujours eu peur de la neige. Il fait trop froid. Quand il fait froid, j'ai encore plus faim. À cette époque, je souhaitais pouvoir geler sur place pour ne plus avoir à être battue, grondée, et mourir de faim », sanglota Yu Heng, incapable de continuer.
En entendant les paroles de l'enfant, les larmes montèrent aux yeux de Hong Xiaoduo. Elle passa son bras autour des frêles épaules de Yu Heng, regarda les autres enfants, et vit qu'ils avaient tous les yeux rouges.
Un instant, Hong Xiaoduo ne sut que dire. Elle se contenta de serrer l'enfant plus fort.
Pourtant, à cet instant, elle prit une décision au fond d'elle-même : elle devait installer les enfants correctement, pour qu'ils puissent manger et se chauffer. Si ça ne marchait pas, elle ne retournerait pas dans l'Ère Moderne !
L'atmosphère dans la charrette devint très oppressante à cause des paroles de Yu Heng.
Les autres enfants se rappelèrent aussi que les jours glacés et enneigés de chaque hiver étaient leurs moments les plus difficiles.
Ce misérable portait des vêtements chauds et se rôtissait devant le feu qu'ils avaient ramassé du bois pour allumer, mais ne les laissait pas s'approcher pour se réchauffer.
Eux sept ne pouvaient que se serrer dans un coin, étroitement blottis les uns contre les autres pour avoir chaud.
Quan Jinghuai, à cheval dehors, entendit aussi la conversation dans la charrette et ressentit une grande tristesse. Bien qu'il n'ait pas vu les disciples souffrir du froid et de la faim, le simple fait d'imaginer la scène lui serra le cœur encore plus fort.
Il semblait maintenant comprendre pourquoi ces sept jeunes disciples avaient appelé Hong Xiaoduo « mère » à ce moment-là.
Elle les avait arrachés à la souffrance ; elle était leur bouée de sauvetage !
Une liane les avait tirés du gouffre. Bien sûr, ils devaient s'accrocher fermement ! Ils pensaient que l'appeler « mère » était probablement le moyen le plus efficace, et ils ne réfléchissaient pas à savoir si c'était approprié ou non.
Qan Jinghuai commença à calculer qu'il ne pouvait pas se contenter de leur enseigner les arts martiaux ; il devait aussi réfléchir à comment gagner de l'argent.
Ils étaient ses disciples, et en tant que Maître, il avait naturellement l'obligation de les protéger pendant qu'ils grandissaient.
Il pouvait capturer les criminels recherchés pour lesquels la cour offrait une prime, et il pouvait aussi demander à ses Troisième et Cinquième Frères aînés comment gagner de l'argent dans le commerce. S'il n'était pas doué pour les affaires, il pouvait investir dans leurs firmes marchandes, auberges, restaurants, etc. Toucher des dividendes serait bien aussi.
Il était bon à voler les riches pour aider les pauvres, mais pour subvenir aux besoins de ses disciples, le mieux était encore qu'il gagne l'argent lui-même.
À ce moment, la voix de Hong Xiaoduo vint de la charrette : « Cela fait un moment qu'on n'a pas raconté d'histoires. On continue le Voyage en Occident ? On en était où la dernière fois ? » Excepté la plus jeune, Yao Guang, les autres enfants comprirent qu'elle essayait de détendre l'atmosphère. Immédiatement, quelqu'un lui dit vite où ils en étaient restés.
Peu de temps après le début de l'histoire, l'atmosphère oppressante se dissipa enfin.
À midi, ils s'arrêtèrent pour se reposer, faire un feu et déjeuner. Hong Xiaoduo et plusieurs enfants remarquèrent que leur Maître était plus diligent.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant et devina que Quan Jinghuai agissait ainsi parce qu'il avait entendu ce que Yu Heng avait dit plus tôt et en avait pitié pour les enfants.
Apercevant un bois pas loin, Quan Jinghuai dit qu'il irait voir s'il pouvait chasser du gibier pour améliorer l'ordinaire.
« Je viens ? » demanda Hong Xiaoduo.
Quan Jinghuai s'y opposa immédiatement : « Tu restes ici avec eux. Je reviens vite. »
Hong Xiaoduo, l'entendant, n'eut d'autre choix que de rester. Elle ne pouvait pas laisser les enfants au bord de la route.
Au bout d'une demi-heure environ, Quan Jinghuai revint, pas les mains vides. Il avait deux lapins sauvages et plusieurs tourterelles.
« Regardez, quoi ? Votre Maître est fort, hein ? » dit Quan Jinghuai aux autres disciples en faisant signe à deux des aînés de l'aider à préparer le gibier.
Il ne faisait pas le fanfaron ; il voulait juste que les enfants sachent qu'avec lui comme Maître, ils ne mourraient jamais de faim.
« Maître est incroyable. »
« Maître est trop fort ! »
Voyant que ses cadets ne réagissaient pas, Tian Shu prit vite les devants pour parler et leur fit un clin d'œil.
« Sœur, je trouve que Mère est encore plus incroyable que Maître. Mère pourrait chasser encore plus de gibier si elle y allait », chuchota Yao Guang à Yu Heng.
Yu Heng regarda vers Maître. La distance était un peu grande, il ne les entendrait probablement pas.
« Chut, gardons ça pour nous. Ne le dis pas à voix haute. Maître pourrait être mécontent s'il l'entend », dit Yu Heng sérieusement, baissant la voix pour mettre en garde la petite Yao Guang.
Yao Guang hocha la tête et se couvrit vivement la bouche de la main.
« Sœur, Maître ne sait pas que Mère est plus incroyable que lui ? » Yao Guang réfléchit un instant et demanda à nouveau à voix basse.
Yu Heng hocha la tête : « Il ne le sait probablement pas. »
Les lapins et les tourterelles furent rôtis, et bientôt l'arôme se répandit.
« Au fait, j'ai croisé un bûcheron dans le bois tout à l'heure. Il a dit qu'il y a un petit chemin par là. Si on prend ce chemin, ce sera bien plus près de Da Wu Guan », se souvint Quan Jinghuai pour le leur dire.
Hong Xiaoduo réfléchit un moment : « Les petits chemins ne valent pas la Grande Route. »
« Ce petit chemin est dit assez plat. Il ne mène pas directement à Da Wu Guan. Le trajet prendra encore environ deux jours pour rejoindre la Grande Route. Il contourne juste une ville. » Quan Jinghuai dit cela en cassant une branche et en traçant le trajet au sol pour lui montrer.
Il ne dit pas qu'ils devaient prendre le petit chemin, mais laissa tout de même Hong Xiaoduo décider.
Hong Xiaoduo regarda le tracé au sol et le compara à l'itinéraire qu'elle avait en tête : « La ville que ce petit chemin évite, c'est la ville de Pierre Blanche… »