Hong Xiaoduo et ses compagnons se hâtèrent, arrivant enfin à la ville de Tongling le dixième jour. Après avoir trouvé une auberge et installé les enfants, elle prévoyait de se rendre chez Nie Qing.
En quittant l'auberge, elle essaya de demander au patron où se trouvait la demeure des Nie Qing, mais, à sa surprise, celui-ci posa sur Hong Xiaoduo un regard qui fit manquer un battement à son cœur. Était-elle arrivée trop tard ?
« Puis-je vous demander, jeune demoiselle, quel lien vous unit à la famille Nie Qing ? » interrogea le patron.
Hong Xiaoduo répondit : « Je suis une parente éloignée d'un bourg voisin. J'ai appris que nous passions par ici, et on m'a chargée de prendre de leurs nouvelles. »
Le patron regarda autour de lui, puis chuchota : « À l'origine, ils vivaient assez bien. Nie Qing était filial et obéissant. Sa mère était veuve depuis de nombreuses années mais ne s'était pas remariée, et aucune rumeur désagréable n'avait jamais circulé à son sujet. Nie Qing a aussi une jeune sœur, dont on dit qu'est une fille bien élevée.
Cependant, le destin est imprévisible. Il y a quelques mois, Nie Qing s'est battu avec quelqu'un dans une maison close pour une courtisane et a tué un homme. Il a avoué et a été condamné au service militaire.
On raconte que pour tirer des fils et sauver Nie Qing, sa mère a vendu son manoir et ses biens. Beaucoup d'argent a été dépensé, mais ils n'ont pas pu faire réviser le jugement. Ce fut donc un gaspillage total d'argent et d'efforts. Il y a quelques jours, j'ai entendu dire que la mère et la fille avaient quitté les lieux pour se mettre sous la protection de parents. »
« Se mettre sous la protection de parents ? Patron, savez-vous chez quels parents elles sont allées ? » demanda Hong Xiaoduo, mais elle sentit que le patron lui cachait quelque chose.
Celui-ci regarda de nouveau autour de lui, se penchant presque sur la table, la voix encore plus basse : « C'est ce qu'a dit la branche principale des Nie ; qui sait si c'est vrai.
Hier, la branche principale a envoyé des gens à la maison de Nie Qing pour faire le ménage, soi-disant pour y emménager. Jeune demoiselle, réfléchissez-y, pesez bien le pour et le contre ! »
Hong Xiaoduo fronça les sourcils. Il était évident que le patron en savait beaucoup moins qu'il ne le laissait entendre. Pourtant, elle ne pouvait pas le forcer à parler.
En sortant de l'auberge, elle se mit lentement en route dans la direction qu'avait indiquée le patron.
Tongling était l'endroit le plus grand qu'Hong Xiaoduo ait vu depuis son arrivée ici, bien plus vaste et animé que tous les bourgs qu'elle avait traversés jusque-là.
Mais elle n'avait pas l'humeur à quoi que ce soit d'autre pour l'instant.
Quoi qu'ourdisse la branche principale des Nie, l'essentiel était de confirmer que la mère et la fille étaient en vie.
Il lui fallait donc découvrir chez quels parents elles s'étaient réfugiées. Puisqu'elle avait promis à Nie Qing, elle devait l'aider à éclaircir la situation, au lieu de se contenter de rapporter ce qu'elle avait entendu.
Arrivée dans une cour en fond de ruelle, apercevant un vieil orme en travers de la porte principale, Hong Xiaoduo confirma qu'il s'agissait bien de la demeure de Nie Qing.
Effectivement, des domestiques s'affairaient à nettoyer et à déménager les meubles à l'intérieur.
Interroger les gens de la branche principale sur la destination de la mère et de la fille était impossible. Hong Xiaoduo observa les maisons voisines. Voyant une femme balayer devant celle de gauche, elle s'en approcha vivement.
« Tante, je voudrais vous demander quelque chose. Où sont allées se réfugier la mère et la fille de cette maison ? » demanda doucement Hong Xiaoduo.
La femme la fixa un instant, puis se retourna brusquement et rentra dans la cour. Avec un claquement, elle referma le portail, et Hong Xiaoduo entendit nettement le bruit du verrou qu'on glissait.
Ce fut au tour d'Hong Xiaoduo d'être saisie. Sa question était-elle si choquante ?
À contrecœur, elle se rendit à la maison de droite, frappa doucement. Une jeune femme sortit. Hong Xiaoduo répéta sa question, mais à mi-chemin, une vieille femme apparut elle aussi, répétant sans cesse qu'elle ne savait pas, qu'elle ne savait pas, avant de refermer le portail.
Après deux rebuffades, Hong Xiaoduo pressentit vaguement que quelque chose n'allait pas. Était-ce si scandaleux de simplement demander où quelqu'un était allé ?
Interroger les voisins ne servirait à rien. Que faire ensuite ?
Tandis qu'Hong Xiaoduo s'inquiétait, elle vit quelque chose bouger dans un coin proche. En s'approchant, elle découvrit un mendiant endormi dans un tas d'herbe.
Hong Xiaoduo se retourna. De cette position, elle pouvait voir les entrées de plusieurs maisons.
« Réveille-toi, réveille-toi », appela-t-elle doucement en s'accroupissant près du mendiant sale.
Le mendiant, qui dormait profondément, ne fut pas content d'être réveillé, mais n'osa rien dire de grossier. Il regarda Hong Xiaoduo d'un air interrogateur, devinant ses intentions. Il était là depuis longtemps et n'avait jamais vu cette jeune demoiselle. Son expression ne semblait pas celle de quelqu'un venue le chasser.
« Je veux vous demander quelque chose. Ce ne sera pas pour rien ; je vous offrirai un pain farci à la viande plus tard », dit rapidement Hong Xiaoduo.
Pain farci ? Les yeux du mendiant s'allumèrent, et il se redressa immédiatement. « Jeune demoiselle, interrogez purement. »
« Depuis combien de temps êtes-vous ici ? » demanda d'abord Hong Xiaoduo.
Le mendiant réfléchit un moment soigneusement et répondit : « Cela doit faire plus d'un an. »
En l'entendant, Hong Xiaoduo ressentit une poussée de joie. « Alors, savez-vous où sont allées la mère et la fille de la maison du milieu ? »
Le mendiant secoua la tête. « Je restais dans l'ouest de la ville ces derniers jours, et je n'ai vu personne de cette maison depuis mon retour hier. »
Une autre impasse.
Hong Xiaoduo fut un peu déçue. Elle sortit une poignée de pièces de cuivre et les lui donna. Bien qu'elle n'ait pas obtenu l'indice qu'elle espérait, le voir lui fit penser à Tian Shu et aux autres.
Le mendiant fut surpris qu'Hong Xiaoduo soit si généreuse ; même s'il ne lui avait pas donné l'information voulue, elle lui donnait quand même de l'argent.
« Jeune demoiselle, je peux vous aider à demander autour de moi, mais je ne suis pas sûr de trouver quelque chose. Aussi, si je découvre vraiment quelque chose, pourrez-vous m'en donner encore un peu plus ? » demanda le mendiant.
« C'est parfait. Merci beaucoup. Que vous trouviez ou non, je vous donnerai la même chose encore une fois », accepta immédiatement Hong Xiaoduo.
Elle avait vu plusieurs mendiants en entrant dans la ville. Peut-être pourrait-elle vraiment trouver une piste.
« Dois-je vous suivre, ou dois-je vous attendre sur la grande rue ? » demanda Hong Xiaoduo.
Le mendiant réfléchit un moment. « Attendez-moi au stand de thé au bord de la route, sur la Grande Rue. »
Hong Xiaoduo acquiesça et marcha vers la Grande Rue pour trouver le stand de thé indiqué par le mendiant.
Rester assise sans rien faire n'était pas bon, alors elle commanda une théière de thé, repensant à ce qu'avait dit Nie Qing — qu'il avait été piégé par ses plus proches parents. Ce parent proche était-il la branche principale des Nie ? Elle avait vu ce genre d'intrigue dans des drames et des romans anciens — se battre pour l'héritage familial sans tenir compte de l'affection du sang.
Si c'était le cas, les gens de la branche principale des Nie étaient vraiment cruels.
Tout à l'heure, en voyant la maison de Nie Qing, son emplacement, son aspect et ses biens, c'aurait dû être une famille assez aisée. C'est dommage qu'à cause de leur richesse, ils aient été ciblés et aient subi ce malheur !
Mais la richesse n'est pas une faute !
Ils auraient pu avoir la capacité de gagner de l'argent dehors. Pourquoi devaient-ils tendre leurs mains maléfiques vers leur propre famille ?
Hong Xiaoduo réfléchissait encore lorsqu'elle vit le mendiant arriver.
« Comment ça va ? Avez-vous découvert quelque chose ? » Hong Xiaoduo était un peu anxieuse ; elle ne pouvait pas attendre calmement qu'il parle le premier.
Le mendiant fut un peu embarrassé. « Ce n'est pas que je n'ai rien découvert, mais... mon grand frère a dit que si vous voulez savoir où sont la mère et la fille de la famille Nie, il faut le demander personnellement à lui, et il faut lui apporter cent pains farcis... »