Un instant plus tard, l'assistant de la boutique de pains farcis et le mendiant emportèrent un panier de pains farcis à la viande devant eux, Hong Xiaoduo suivant sans hâte derrière, serpentant vers un manoir délabré non loin.
Plusieurs mendiants se trouvaient dans la cour ; le plus âgé avait peut-être soixante ou soixante-dix ans, tandis que le plus jeune n'en avait que sept ou huit.
« Vieux Zhou, elle est là », dit le mendiant qui ouvrait la marche, guidant doucement Hong Xiaoduo vers un vieillard assis sur une chaise longue.
Les autres mendiants fixaient tous le panier de pains, seul le vieux mendiant Zhou gardait les yeux sur Hong Xiaoduo.
« D'abord, videz le panier pour eux ; j'ai encore du travail », dit Hong Xiaoduo.
À ces mots, le vieux Zhou fit un geste, et les mendiants cherchèrent immédiatement de vieilles bassines en bois et des plateaux en bambou, s'affairant à sortir les pains du panier.
« Tu l'as cru sur parole, et tu as vraiment acheté des pains. N'as-tu pas peur que ce vieillard te trompe avec de fausses pistes ? » demanda le vieux Zhou, son regard se posant sur la taille de Hong Xiaoduo, où un fouet souple et une épée étaient visibles. Elle avait l'air d'une artiste martiale, mais pas d'une qui aurait été formée aux arts martiaux.
Hong Xiaoduo observait aussi le vieux mendiant. Sa robe de coton portait maints raccommodages, certains se chevauchant. Ses cheveux et sa barbe étaient gris, il était très maigre, mais ses yeux étaient clairs.
Hong Xiaoduo remarqua également que les mains du vieux mendiant, bien que fines et ridées par les taches de vieillesse, étaient très propres.
La réaction des mendiants face aux pains farcis à la viande fut une joyeuse impatience, mais aucun n'en prit un pour le manger sur-le-champ ; pas plus qu'ils ne regardèrent leur chef avec crainte.
Cela montre qu'ils ont des règles, mais que leur chef n'est pas aussi cruel que le misérable qui contrôlait jadis Tian Shu et les autres.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Ce n'est que cent pains. D'ailleurs, comment aurais-je su si c'était vrai ou faux sans venir voir ? Et si c'était vrai ? » Hong Xiaoduo rit.
À l'entendre, le vieux Zhou se redressa. D'un coup d'œil, un mendiant apporta une chaise à Hong Xiaoduo — une chaise très vieille. Hong Xiaoduo le remercia et s'assit.
Le mendiant qui avait apporté la chaise la regarda, surpris, avant de regarder le vieux mendiant.
Ils étaient mendiants ; combien de fois entendraient-ils quelqu'un dire « merci » ?
À ce moment-là, tous les pains avaient été sortis du panier. L'assistant de la boutique de pains farcis reprit le panier vide et partit, bien qu'il fût curieux de savoir ce que la jeune demoiselle faisait en achetant tant de pains pour cette tanière de mendiants, mais il se ferait gronder s'il rentrait en retard.
« Puis-je me permettre, jeune demoiselle, pourquoi vous renseignez-vous sur la mère et la fille de la famille Nie ? Êtes-vous de leur parenté ? » demanda directement le vieux Zhou.
« Je ne suis pas de leur parenté ; on m'a demandé de le faire », dit Hong Xiaoduo sincèrement, sentant par les mots et l'attitude du chef des mendiants qu'il savait vraiment quelque chose.
Le vieux Zhou acquiesça. « Je vois. » Il lui raconta alors tout ce qu'il savait sans rien cacher.
« Quoi ? Vous dites que la mère et la fille ont été sauvées par vous ? Où sont-elles maintenant ? Puis-je les voir ? » Hong Xiaoduo se sentit soulagée en entendant les péripéties de la mère et de la fille Nie, et se sentit aussi chanceuse pour elles.
Sans la bonté de Shen Shi à l'égard des mendiants venus mendier, forgeant un bon karma, elle n'aurait pas été sauvée par les mendiants lorsqu'elle fut en danger.
« Elles se cachent dans ce manoir », dit le vieux Zhou, puis ordonna à quelqu'un d'emmener Hong Xiaoduo là-bas.
Elles étaient dans la pièce de stockage à l'arrière du manoir. En entrant, la première chose qu'on voyait était un amas de choses, mais le mendiant qui guidait écarta quelques planches pour révéler ce qu'il y avait à l'intérieur.
Un lit ; une fille appliquait un remède sur une femme allongée sur le lit.
Entendant le bruit, la fille se tourna. Voyant Hong Xiaoduo, une étrangère, elle se crispa.
« Jeune fille, n'ayez pas peur. Votre frère s'appelle Nie Qing, n'est-ce pas ? C'est lui qui m'a demandé de vérifier votre sécurité. » Hong Xiaoduo parla la première.
Le mendiant qui guidait ne partit pas ; il resta sur le côté, et Hong Xiaoduo ne lui demanda pas de partir.
En entendant les paroles de Hong Xiaoduo, la fille fut saisie. Avant qu'elle ne puisse parler, la femme allongée sur le lit lutta pour se redresser ; la fille s'empressa d'avancer pour l'aider.
« Jeune demoiselle, venez-vous de dire mon fils, Nie Qing ? Où l'avez-vous vu ? Va-t-il bien ? » Le visage de la femme était pâle ; un tissu de coton couvrait son front, et du sang suintait encore.
Son cou portait aussi une blessure qui n'avait pas encore cicatrisé.
C'était la mère de Nie Qing. Inquiète pour son fils, Hong Xiaoduo ne cacha rien et dit à Shen Shi ce qu'elle avait vu ce jour-là.
« Mon pauvre fils », dit Shen Shi, le cœur brisé ; des larmes ruisselèrent sur son visage.
« Sœur, asseyez-vous, je vous en prie », la fille apporta vivement une chaise et se tint près du lit, elle aussi en larmes.
Inopinément, son frère avait plaidé coupable parce que quelqu'un l'avait menacé de s'en prendre à leurs vies. Sa mère suspectait aussi que les officiels du yamen avaient forcé son empreinte alors qu'il était inconscient après avoir été torturé.
Shen Shi avait le cœur brisé mais n'osait pas pleurer à haute voix. Les mendiants avaient risqué leur vie pour la sauver, elle et sa fille ; quelque peine qu'elle éprouvât, elle était assez sensée pour ne pas impliquer ses sauveurs.
« Notre famille n'a jamais rien fait de mal. Pourquoi le Ciel traite-t-il notre famille si cruellement ? » Shen Shi tira sur son col, pleurant en silence dans le désespoir.
Hong Xiaoduo, assise à côté d'elles, se sentait aussi mal et était démunie.
Elle n'avait accepté la demande de Nie Yuan que pour vérifier l'état de sa mère et de sa cadette, voir si elles étaient en vie et en sécurité.
Maintenant qu'elle les voyait, la mère et la fille étaient vivantes, mais leur situation était désespérée. Tenirait-elle sa promesse en partant simplement et en disant la vérité à Nie Qing à Da Wu Guan ?
Devait-elle encourager la mère et la fille à porter plainte auprès des officiels ? Même le chef des mendiants soupçonnait que l'officiel du yamen était de mèche avec ceux qui avaient piégé Nie Qing ; sinon, ils auraient emmené la mère et la fille au yamen pour dénoncer le crime au moment où elles furent sauvées.
De plus, la mère et la fille avaient été embusquées et failli être enterrées vivantes par des gens envoyés par la branche aînée parce que lorsque Shen Shi avait été chassée par la branche aînée, elle avait dit qu'il y aurait justice, ce qui avait éveillé leur intention meurtrière.
« N'avez-vous aucun parent sur qui compter ? » demanda Hong Xiaoduo.
Shen Shi secoua la tête, désespérée. « J'ai bien un frère dans ma famille d'origine, mais ma belle-sœur est méchante et vicieuse, et mon frère est faible et incompétent. Mes parents sont aussi partis ; je ne peux pas retourner dans ma famille d'origine. »
« Mère, sinon, j'épouserai Liu Yuanwai. Sa famille est riche ; peut-être pourront-ils aider mon frère à laver son nom », dit la fille, relevant soudain la tête.
Shen Shi secoua la tête. « Sans parler que Liu Yuanwai a près de soixante ans et une mauvaise réputation. Même si tu l'épouses comme seconde épouse, il a des liens étroits avec ton oncle et sa clique, pourquoi les offenserait-il pour aider ton frère ?
Même s'il acceptait d'aider, connaissant le tempérament de ton frère, s'il apprenait que tu as sauté dans la fosse à feu pour le sauver, imagine comme il aurait le cœur brisé ?
Même si cela signifiait mourir avec toi, Mère ne te laisserait jamais sauter dans cette fosse à feu. »
Hong Xiaoduo se sentit encore plus mal en entendant les paroles de la mère et de la fille. Elle devait faire quelque chose…