Après un déjeuner simple, Hong Xiaoduo se reposa tandis que les enfants se partageaient les corvées, rangeaient les affaires et égorgeaient même le canard à l'avance. Ils le plumèrent, le nettoyèrent et attendirent de le cuisiner lors de l'étape du soir.
Avant le départ, Hong Xiaoduo, contre son gré, fit monter les enfants dans la charrette les premiers. Elle-même alla vers la charrette à âne, attrapa quelques affaires et tenta à plusieurs reprises de les mettre dans l'espace, mais sans exception, aucune tentative ne réussit.
Poussant un soupir, elle se résigna à abandonner d'autres essais et monta dans la charrette.
Elle interrogea les enfants sur les lettres anglaises qu'elle leur avait enseignées la veille, leur en apprit une nouvelle, puis les laissa s'exercer seuls pendant qu'elle continuait à rattraper son sommeil.
Cet après-midi-là, comme d'habitude, elle dormit profondément, sans même rêver.
Lorsqu'ils s'arrêtèrent le soir, Tian Shu vit qu'elle était réveillée et lui demanda son avis sur l'emplacement de campement qu'il avait choisi.
Hong Xiaoduo descendit de la charrette et constata qu'il était très convenable. Le terrain au bord de la route était bien plat, et une petite rivière coulait non loin.
Elle n'avait même pas à se soucier de choisir un endroit, l'âne et les chevaux pouvaient même surveiller les lieux. Hong Xiaoduo se sentit plus tranquille. Elle emmena les deux petites filles chercher des buissons pour faire leurs besoins.
En se lavant les mains au bord de la petite rivière, elle découvrit qu'il y avait en fait des poissons de la taille d'une paume dans l'eau. Sans filet ni canne à pêche, Hong Xiaoduo, se souvenant de son habileté à chasser le gibier, ramassa un bâton, en affûta une extrémité avec son épée, se posta sur la rive, visa les poissons qui nageaient alentour, et piqua. Hein ? Elle en avait vraiment transpercé un.
Le poisson se débattit sur le bâton. Yao Guang battit joyeusement des mains et cria vers Tian Shu et les autres : « Mère a attrapé un poisson ! On aura du poisson à manger ce soir ! »
Les enfants, ayant fini leurs corvées, vinrent regarder l'exploit et nettoyèrent le poisson transpercé sur place.
Hong Xiaoduo devint de plus en plus adroite à la lance. Les poissons de ce tronçon de rivière furent effrayés et nagèrent plus loin, alors elle changea de position et continua.
Voyant le soleil se coucher et le ciel s'assombrir, elle s'arrêta. Se retournant vers la demi-bassine de cuivre remplie de poissons nettoyés derrière elle, elle fut vraiment heureuse.
Cela pouvait aussi s'appeler vivre de la montagne quand on est près de la montagne, et vivre de l'eau quand on est près de l'eau. En bref, même sans villages ni bourgades, elle ne laisserait pas elle et les enfants avoir faim.
Ensemble, ils revinrent au feu. Tian Xuan discuta avec Hong Xiaoduo pour savoir s'ils devaient griller les poissons, le canard mijotant déjà. Hong Xiaoduo regarda les poissons qu'elle avait harponnés. Elle n'avait jamais vu cette espèce et n'était pas sûre du nombre d'arêtes, alors elle demanda à Tian Xuan d'en griller un pour qu'elle goûte avant de décider.
Juste au moment où ils grattaient les poissons, d'autres voitures et chevaux arrivèrent. Ce n'est qu'en approchant que Hong Xiaoduo vit clairement que le cavalier était un agent, et que la charrette grillagée était un fourgon cellulaire contenant un prisonnier en tenue de bagne. Ses cheveux étaient en désordre, son visage indistinct, mais d'après sa carrure, c'était un homme.
Quatre agents jetèrent un coup d'œil au groupe de Hong Xiaoduo, chuchotèrent entre eux, et décidèrent de s'y installer également.
Ils ramassèrent du bois pour allumer un feu, ne dressèrent pas de tente, et chacun descendit son rouleau de bagages de cheval, les étala autour du feu, et s'assit dessus.
Ils sortirent leurs galettes, les firent griller, et les mangèrent avec leurs gourdes.
C'était la première fois que Hong Xiaoduo voyait un fourgon cellulaire et un prisonnier ici, et elle ne put s'empêcher de les regarder encore quelques fois.
Le poisson fut grillé le premier. Hong Xiaoduo en croqua prudemment une bouchée et découvrit qu'il y avait beaucoup de petites arêtes. Avec autant d'arêtes, elle n'était pas tranquille pour les laisser manger aux enfants, alors elle dit immédiatement à Tian Xuan de faire de la soupe de poisson à la place.
Pour la soupe de poisson, un tiers des poissons qu'elle avait harponnés suffirait.
« Mère, c'est pas bon ? » Voyant Hong Xiaoduo croquer dans le poisson grillé puis s'arrêter, Yao Guang demanda curieusement.
Hong Xiaoduo savait qu'elle voulait en manger, parce que le poisson grillé sentait si bon. Elle sourit et dit : « C'est bon, mais il y a trop de petites arêtes ; ça se coince facilement dans la gorge. On n'en mangera pas, d'accord ? »
Yao Guang acquiesça aussitôt, docile. Elle avait une fois ramassé de la chair de poisson tombée par terre chez des clients et s'était coincé une arête dans la gorge. C'était très désagréable.
Pendant que les agents se chauffaient au feu en attendant leurs galettes, ils observaient curieusement l'unique adulte et les sept enfants, humaient faiblement l'arôme de viande, et en éprouvaient un peu d'envie.
L'un d'eux ne put s'empêcher de se lever et dit qu'il allait tenter sa chance.
« Shaoxiang, sois poli », enjoignit doucement un agent plus âgé.
Shaoxiang répondit : « Ne t'inquiète pas, je sais me tenir. »
En s'approchant, l'agent nommé Shaoxiang regarda poliment Hong Xiaoduo et demanda : « Jeune Demoiselle, nous escortons un prisonnier. Voyant que vous avez soupe et nourriture chaudes, nous voulions demander si vous en avez à partager ? Nous payerons. »
Entendant le ton et l'attitude de l'autre partie, et voyant qu'ils n'avaient pas l'air de mauvaises gens, Hong Xiaoduo réfléchit un instant et répondit : « Ce qu'on mijote ne suffit que pour nous. »
« Je vois. Alors, excusez-nous pour le dérangement », dit l'agent, un peu déçu mais toujours poli.
Comme il se retournait pour partir, Hong Xiaoduo l'appela : « Monsieur l'agent, attendez. »
L'agent se tourna à nouveau, la regardant, pensant qu'elle allait en offrir un peu.
« Ce qu'on mijote ne suffit que pour nous, mais j'ai des ingrédients en plus. Vous pouvez cuisiner les vôtres. On a une bassine de cuivre et du sel, et il y a le ruisselet là-bas pour l'eau », dit Hong Xiaoduo, faisant signe à Tian Xuan d'apporter les poissons restants.
« Mère, on leur donne tout ? » demanda tout bas Tian Xuan.
Hong Xiaoduo sourit et dit : « Donnons-leur tout. Ce sont des adultes, ils mangent beaucoup. Je pourrai en attraper d'autres demain matin. »
Tian Xuan voulut expliquer qu'elle n'était pas radine, mais elle se retint, porta la bassine de cuivre contenant les poissons, et alla la leur donner.
L'agent ne s'attendait pas à avoir du poisson à manger, et autant ! Il ne se précipita pas pour le prendre, mais demanda à la place : « Combien d'argent convient-il pour ça ? »
Hong Xiaoduo sourit et agita la main. « On les a attrapés nous-mêmes, pas achetés, donc pas besoin d'argent. Par contre, y a beaucoup d'arêtes. Vous voyez qu'on en fait de la soupe. C'est bon si ça ne vous dérange pas. »
« C'est pas bien. Laissez-moi payer quelque chose. » Dans les montagnes désertes et les champs, par ce temps froid, avoir de la soupe de poisson à boire était tout simplement merveilleux. Il se sentait un peu gêné.
« C'est bon. C'est pas facile pour tout le monde de voyager. Souvenez-vous juste de laver la bassine et de nous la rendre avant de partir demain matin. » Plus l'autre insistait, plus Hong Xiaoduo était aimable.
« Alors, merci, Jeune Demoiselle », l'agent Shaoxiang la remercia, prenant la bassine des mains de Tian Xuan. Tian Shu lui tendit alors un petit sachet de sel.
Les trois agents qui observaient de loin virent leur camarade ramener la bassine et se levèrent. Dès qu'ils approchèrent, ils demandèrent avec empressement : « Quoi ? »
Shaoxiang leur dit fièrement : « Elle a dit que c'est du poisson qu'elle a pêché dans la rivière, et qu'elle nous le donne, sans demander d'argent, et qu'elle nous donne du sel en plus. Elle a aussi dit qu'il y a beaucoup d'arêtes et qu'ils en font de la soupe. »
« Attendez, y pourrait y avoir du poison dedans ? » L'un des agents ne pouvait croire que quelqu'un soit si généreux sans demander d'argent. Une si belle chose le rendait suspicieux.
« Sang Lao Si, tu vois jamais le bon côté des gens, toi ? Puisque t'es si inquiet, mange pas plus tard », avant que Shaoxiang ne puisse parler, un autre agent le désapprouva et le rabroua.
« Je fais juste attention ! Et s'ils sont complices de ce type ? » Le rabroué rétorqua, jetant un coup d'œil vers la personne dans le fourgon cellulaire...