Da Zhi se gratta la tête, regarda la silhouette devant lui et murmura : « Je n'en sais rien non plus. En tout cas, hier soir, tout allait bien quand nous avons mangé l'agneau rôti. Nous avons même bu, chose rare, avec quelques frères. Après être rentrés à l'auberge, c'est devenu comme ça. »
« Jeune Demoiselle, ne vous faites pas de souci. Je suppose qu'il a probablement songé à l'affaire de raccompagner notre cadette martiale et qu'il est inquiet. »
« Est-ce bien ainsi ? »
Hong Xiaoduo sentit que la réponse de Da Zhi n'allait pas. En marchant, elle secoua doucement la tête, estimant que les émotions de Tang Xihua étaient trop instables. Il lui sembla l'avoir vu dans cet état plusieurs fois déjà.
Même s'il s'agissait des règles d'un homme, c'était trop concentré et trop fréquent !
Après le petit déjeuner, ils repartirent. Tian Shu se souvint du rappel de Hong Xiaoduo et sortit le manteau en coton de ses bagages avant de partir ce matin-là.
Au départ, le matin, ils ne ressentirent rien. Les gardes du corps pensaient encore qu'il ferait plus chaud à midi, mais, contre toute attente, même si le soleil brillait de mille feux, ils eurent de plus en plus froid.
Voyant les gardes s'arrêter l'un après l'autre pour sortir leurs vêtements ouatés préparés et les enfiler, Tang Xihua se souvint brusquement de ce que Hong Xiaoduo lui avait dit — qu'il ferait froid aujourd'hui.
Mais il avait oublié de le dire à ses propres gens.
Après avoir enfilé le manteau en coton que Da Zhi lui avait trouvé, il se sentit un peu plus chaud. Tang Xihua ne put s'empêcher de se retourner vers la charrette, non loin derrière lui.
Peut-être à cause du froid, les rideaux de la charrette étaient tirés hermétiquement. On entendait faiblement les enfants réciter des poèmes.
Elle a donc une telle capacité. Qui est-elle, au juste ?
Lorsqu'ils s'arrêtèrent pour se reposer à midi, Hong Xiaoduo réfléchit un instant, puis alla du côté de Tang Xihua. « Chef Tang, il semble que notre route commune ralentisse votre allure. Peut-être devrions-nous nous séparer ? »
Tang Xihua avait éprouvé une secrète satisfaction en la voyant venir, mais en l'entendant dire cela, cette satisfaction s'évanouit aussitôt. « Êtes-vous mal à l'aise de voyager avec nous ? »
Hong Xiaoduo acquiesça. « En effet, je le suis un peu. Bien que vous ayez dit ne pas presser le voyage, pour être honnête, je n'arrive plus à dormir tard tranquille. »
C'étaient ses paroles du fond du cœur. Puisqu'elle avait parlé la première, elle n'avait pas l'intention de tourner autour du pot avec eux ; être directe valait mieux.
Tang Xihua la regarda en silence. Elle était si franche et si directe. D'après son expression, il n'y avait pas d'autre raison, elle ne se servait pas de l'excuse du sommeil pour masquer autre chose.
Puisqu'elle avait tant dit, s'il insistait pour voyager ensemble, il ne parviendrait vraiment pas à le formuler.
« Très bien, faisons ainsi pour aujourd'hui. Demain matin, nous ne vous attendrons pas. » Tang Xihua n'avait jamais senti que dire de si simples mots pouvait être si difficile.
À sa réponse, Hong Xiaoduo se sentit soulagée et sourit en disant « d'accord » avant de retourner vers les enfants.
Sa réaction rendit Tang Xihua très mal à l'aise. Il s'assit sur une pierre, la regardant, elle et les sept enfants, bavarder et rire comme d'habitude.
Il aurait voulu dire qu'elle était vraiment sans cœur, mais ce mot ne convenait pas. Après seulement quelques jours ensemble, quels sentiments pouvaient-il y avoir ?
Fallait-il dire qu'elle était ingrate ? Elle ne lui devait rien.
Tang Xihua était fort troublé. Il ne comprenait pas ce qui n'allait pas chez lui ; pourquoi nourrirait-il de la rancune envers une jeune demoiselle qu'il n'avait fréquentée que peu de temps ?
Rancune ? Comment ce mot avait-il surgi dans son esprit ?
Pendant le repas, Hong Xiaoduo dit aux enfants qu'à partir de demain, ils ne voyageraient plus avec le Bureau d'Escorte.
Les autres enfants ne manifestèrent aucune réticence particulière, mais Tian Quan ne cessait de regarder les gardes du corps.
« Qu'y a-t-il ? Tu es triste de les quitter ? » demanda Hong Xiaoduo en souriant.
Tian Quan secoua vivement la tête et agita les mains. « Non, non, je ne suis pas triste. C'est juste qu'ils ont dit hier soir qu'ils m'apprendraient les arts martiaux quand ils auraient du temps libre. »
Après avoir dit cela, il regarda Hong Xiaoduo avec nervosité, craignant que son explication ne soit pas assez claire et qu'elle ne dise : « Puisque tu es triste de quitter les gens du Bureau d'Escorte, va avec eux ! »
En entendant les mots de Tian Quan, Tian Xuan et les autres le regardèrent, interdits.
« Quatrième Frère, tu es vraiment bête. Si tu veux apprendre les arts martiaux, demande juste à Mère de t'enseigner. Mère est encore plus forte qu'eux », dit Kai Yang.
Les autres enfants acquiescèrent aux paroles de Kai Yang. Kai Yang était le deuxième plus jeune, et il pouvait y songer, tandis que Tian Quan n'y pensait pas — n'était-ce pas bête ?
Tian Quan sourit, embarrassé, regardant Hong Xiaoduo avec espoir.
Hong Xiaoduo, qui souriait avec eux, cessa net de sourire. « Ne me regardez pas ; je ne sais pas enseigner. »
Elle était très habile, mais elle ne savait pas expliquer les techniques ni la mise en œuvre du Qi.
« Vraiment, ce n'est pas que je ne veuille pas vous enseigner. Je me débrouille bien en combat, mais je ne sais pas comment transmettre. » Voyant les enfants la regarder avec perplexité, elle s'empressa d'expliquer.
« Mais si vous voulez apprendre, je trouverai quelqu'un pour vous enseigner quand l'occasion se présentera à l'avenir », promit Hong Xiaoduo.
Elle n'aimait pas qu'on lui fasse des promesses, et elle n'aimait pas non plus en faire aux autres, pourtant elle en avait rarement fait une.
« Mère, est-ce à cause de ton amnésie que tu ne te souviens pas de ces choses ? » demanda Kai Yang.
Hong Xiaoduo répondit, désemparée : « Je ne sais pas exactement ce qui se passe. Cela peut être dû à l'amnésie. »
« En fait, je n'ai pas vraiment envie d'apprendre non plus. Je me disais juste que si j'apprenais les arts martiaux et que je devenais plus fort, je pourrais peut-être t'aider un peu si je rencontre de mauvaises gens », dit vivement Tian Quan en voyant l'état de Hong Xiaoduo.
« Je sais, vous êtes tous de bons et sensés enfants. Dépêchez-vous de manger ; ce ne sera plus bon quand ce sera froid. Au fait, souvenez-vous d'y penser pour moi. Quand nous atteindrons le prochain village ou la prochaine ville, il nous faudra acheter des patates douces, du taro et ce genre de choses.
Il fera de plus en plus froid. Ces aliments peuvent être rôtis sur un feu de charbon, ils sont délicieux, rassasiants et faciles à conserver. »
En l'entendant parler de nourriture, l'atmosphère tendue des enfants se détendit immédiatement.
Leur tension n'était plus la même qu'avant, celle qui craignait d'être abandonnés par elle ; à présent, ils ne voulaient pas la voir malheureuse.
Après s'être reposés, ils continuèrent leur route. Da Zhi et les autres sentirent que l'humeur de Troisième Frère Aîné semblait encore pire. Le temps était déjà un peu froid, et en regardant le visage de Troisième Frère Aîné, il paraissait encore plus glacial.
Avec Troisième Frère Aîné de mauvaise humeur, les gardes du corps n'osaient pas plaisanter et raconter des blagues grivoises comme d'habitude pour tuer le temps. Ils restaient tous silencieux, devinant ce qui n'allait pas chez Troisième Frère Aîné.
Inviter une jeune demoiselle à voyager ensemble et afficher une tête d'enterrement — n'avait-il pas peur qu'elle y réfléchisse trop et propose de se séparer ?
Ils passèrent la nuit en bordure d'un village. Tang Xihua ordonna d'acheter poulets, canards, agneau et autres ingrédients aux villageois. Ils empruntèrent la cuisine des villageois, et demandèrent aussi d'emprunter quatre grandes tables et chaises.
« Qu'est-ce qui prend à Troisième Frère Aîné ? Il ne se lasse même pas de la peine, on dirait qu'il organise un banquet », murmura un garde du corps.