« V-v-vous avez p-p-peut-être d-donné ce p-produit à q-q-quel... quelqu'un ? »
« Quoi ? Parle correctement. »
Esma tremblait tellement que tous les mots qui sortaient de sa bouche étaient incompréhensibles.
Atalante tendit la main et lui saisit l'épaule, ce qui fit cesser les tremblements d'Esma. À la place, son visage devint encore plus pâle qu'avant, comme si elle allait cesser de respirer.
« Inspire. Respire. Je ne vais pas te tuer. »
Atalante n'avait pas pour plaisir d'assassiner les gens simplement parce que la demoiselle devant elle avait peur.
Esma prit alors lentement une profonde inspiration, peut-être parce qu'elle lisait dans ses yeux qu'Atalante était sérieuse.
« Est-ce que... quelqu'un a pris ce produit ? »
Ses mots sortaient encore par à-coups, mais c'était bien mieux qu'avant.
À sa question, Atalante, qui choisissait ses mots, hocha lentement la tête.
Qu'y avait-il de si bouleversant là-dedans pour que les larmes se mettent à ruisseler des yeux d'Esma ?
Comment pouvait-on fondre en larmes en un clin d'œil ?
Atalante, qui n'avait aucun souvenir d'avoir jamais vraiment pleuré, ne comprenait pas la scène qui se déroulait devant elle.
« Houeeeng... Qu'est-ce que j'ai fait ! »
« Qu'est-ce qui te prend tout à coup ? Arrête de pleurer. »
Embarrassée, Atalante essuya ses larmes d'un geste maladroit, mais Esma continuait de pleurer.
Contrairement à ce que laissait supposer son apparence, cette demoiselle ingénue était une apothicaire compétente.
Mais dans la société aristocratique actuelle, il était ridicule qu'une demoiselle, dont le devoir était de se marier un jour, s'adonne à une activité pratique.
Le but ultime des demoiselles était d'épouser quelqu'un de bonne famille pour devenir la femme de son mari, la maîtresse de maison et la mère de ses enfants.
Esma, pourtant, possédait un talent exceptionnel pour la fabrication de remèdes et, à force de supplier le comte et la comtesse, elle avait obtenu de continuer à en fabriquer comme passe-temps jusqu'à ce que vienne « l'heure du mariage ».
Bien entendu, cela se faisait en secret, à l'insu des autres nobles.
« Arrête de pleurer et dis-le-moi vite. C'est quoi, ce produit ? »
À voir sa réaction, ce n'était certainement pas un poison ordinaire.
L'anxiété commençait à rendre Atalante fébrile. Elle devait savoir ce que le grand-duc avait bu pour pouvoir s'y préparer, mais la charmante demoiselle Evita continuait de pleurer.
Pour finir, Atalante lui tapota lentement le dos.
Comme elle l'aurait fait pour calmer Yuffie, elle tapota Esma avec une grande douceur. Elle n'avait jamais eu de parents, mais apaiser les enfants lui était très familier : depuis toute petite, elle était la cheffe des gamins des ruelles.
Esma cessa peu à peu de pleurer et leva vers Atalante des yeux embués de larmes. Ses lèvres remuèrent lentement à plusieurs reprises avant que sa voix ne se fasse entendre, à contrecœur.
« Ce produit, c'est un... philtre d'amour... »
« Un philtre de quoi ? »
« C'est un produit qui vous fait tomber amoureux de quelqu'un que vous n'avez jamais rencontré... »
Ce ne fut que grâce à sa formidable patience qu'Atalante ne lâcha pas un juron à l'adresse d'Esma.
'Pourquoi est-ce que tu as fabriqué un truc pareil ?'
Avant que le visage d'Atalante ait pu se froisser d'agacement, Esma la prit de vitesse et parla d'un air maussade.
« Eh bien, il y a quelques années, dans une station de villégiature, je... je suis tombée par hasard sur un fragment de minerai magique. »
« Quoi ? »
Que voulait-elle dire par minerai magique ? C'était un minéral rare, complètement disparu de nos jours, qui n'existait plus que dans les écrits de textes anciens.
Avant son épuisement, ce minéral, dont l'éclat rappelait celui de l'améthyste, était considéré comme un symbole du mana.
Apparemment, c'était un bien précieux, qui servait autrefois à fabriquer des artefacts à la tour des mages.
« Au début, j'ai cru que c'était juste un joli caillou... Mais j'ai eu beau l'examiner sous tous les angles, il présentait exactement les mêmes caractéristiques que le minerai magique décrit dans les livres. »
« Et alors ? »
« Alors... j'ai fabriqué un philtre d'amour. »
« Comment est-ce que tu en es arrivée là ?! »
Quand Atalante haussa le ton, Esma émit un drôle de bruit, « Hiik », et tenta de se justifier.
« Le minerai magique contient un pouvoir magique qui contrôle la personnalité d'autrui... »
« Ce n'est pas ce que je te demande ! Pourquoi, au juste, est-ce que tu as fabriqué un produit aussi ridicule ? »
Des larmes transparentes se mirent à perler dans les yeux verts étincelants d'Esma.
Avec des expressions aussi transparentes et une telle timidité, on se demandait comment elle pouvait survivre dans une société qui maniait la langue comme un couteau.
'On dit qu'il n'y a rien de plus bête que de s'inquiéter pour des aristocrates, mais là, c'est absurde.'
Atalante chassa de son esprit tous ces sentiments inutiles et fixa Esma d'un regard pressant.
« Il y a, il y a quelqu'un que j'aime ! C'est pour ça que... »
« Si tu aimes quelqu'un, tu n'as qu'à te déclarer comme il faut. Quelle différence entre le lavage de cerveau et le produit que Mademoiselle a fabriqué ? »
Atalante, qui avait remplacé après coup le « tu » par « Mademoiselle », poussa un profond soupir.
C'était étrange de lui donner du titre alors qu'elle la tutoyait sans façon.
Esma ne releva pas cette étiquette insondable : elle baissa les yeux et répondit d'une voix assez forte.
« Mademoiselle Atalante, vous êtes libre de faire ce que vous voulez, alors vous ne pouvez pas comprendre. Mais chez les aristocrates, il y a bien d'autres priorités que ses sentiments. »
« Ho ho, tu me méprises parce que je suis une roturière ? »
« Co... Comment serait-ce possible ? C'est vous qui m'avez sauvé la vie. »
Ironie du sort, la cheffe qui ne savait absolument pas traiter les aristocrates avec respect était la sauveuse d'Esma.
Un an plus tôt, alors qu'elle s'était rendue à une fête populaire en cachette du comte et de la comtesse, c'était Atalante qui l'avait sauvée quand elle avait failli s'attirer des ennuis.
Esma frissonnait encore chaque fois qu'elle repensait à ce jour-là.
Le poison, c'était Esma qui l'avait donné à Atalante en gage de gratitude.
Bien sûr, ce n'était pas qu'Esma manquait de reconnaissance au point d'offrir du poison à sa sauveuse.
C'était simplement la seule chose qu'elle avait sur elle quand Atalante, après avoir assommé l'homme suspect, avait fièrement exigé une récompense.
« On dirait que tu es une demoiselle de famille noble. Tu n'as rien sur toi ? »
Pour être exact, Atalante avait dépouillé Esma pendant qu'elle était encore désemparée.
Naturellement, même si Atalante ne l'avait pas dit, Esma lui aurait exprimé sa gratitude d'une manière ou d'une autre.
Esma avait beau promettre de la dédommager sans faute une fois rentrée chez elle, Atalante l'avait persuadée, non, menacée de lui donner ce qu'elle avait sur elle.
« Je n'ai pas envie d'être mêlée de près aux aristocrates. »
Une rancune évidente envers la noblesse brillait dans ses yeux.
C'était la première fois qu'Esma voyait une roturière la regarder d'un œil aussi rebelle.
Décontenancée, Esma fouilla ses poches, mais elle n'avait rien.
Son argent de poche était resté chez sa dame de compagnie.
Pour finir, Esma n'eut d'autre choix que de sortir le réactif qu'elle avait fabriqué récemment.
C'était un poison qu'elle avait préparé par égard pour Becky, le cheval adoré de son frère, qu'il avait fallu euthanasier à cause d'une blessure à la jambe.
C'était un poison puissant : une seule goutte suffisait à arrêter la respiration, comme si l'on s'endormait. On n'eut pas le temps de soulever la question légitime de savoir pourquoi elle se promenait avec un objet aussi dangereux.
« C'est un poison que j'ai fabriqué... Offrir du poison à ma sauveuse, c'est un peu... »
Dès qu'elle eut ajouté qu'elle enverrait de beaux présents le lendemain matin, Atalante eut un sourire radieux.
Ce sourire était si ensorcelant qu'Esma ne put que contempler son visage, l'air absent.
« Tu es une demoiselle plutôt douée. Ça me suffit. Merci. »
Avec un sourire satisfait, Atalante l'escorta en personne jusqu'au comte.
C'était la première fois qu'Esma montait à cheval plutôt qu'en voiture attelée, et même si elle eut des courbatures le lendemain, ce fut une expérience agréable.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que la personne qui l'avait sauvée était la célèbre cheffe d'Argo.
Car elle était la seule de l'Empire à avoir des cheveux cramoisis, couleur de soleil couchant, et un visage à la fois mystérieux et bienveillant.
« À la prochaine. »
À force de se renseigner, Esma finit par trouver le repaire d'Argo.
Pour être exact, alors qu'elle errait dans les parages, un membre d'Argo l'avait attrapée et amenée devant Atalante.
Avoir les bras ligotés avait été une expérience si effrayante qu'elle ne voulait plus jamais la revivre.
« C'est dangereux, pour une demoiselle noble, de traîner dans un endroit pareil sans escorte. Même vêtue d'une jolie tenue. »
Assise en tailleur sur un fauteuil noir, Atalante portait un pantalon d'homme.
C'était la première fois qu'Esma voyait une femme porter ainsi un pantalon, et elle ne put cacher son air choqué.
« Vous connaissez cette personne ? »
« Oui, elle m'est un peu redevable. »
Atalante fit signe au membre qui l'avait amenée de se retirer, puis regarda Esma avec intérêt.
« Tu es peut-être venue nous passer commande ? Désolée, mais je n'accepte pas les commandes des nobles. »
« Ce, ce n'est pas ça ! Je voulais simplement vous exprimer ma gratitude ! »
« Me remercier ? J'ai déjà reçu mon paiement pour t'avoir sauvée, l'autre fois. »
Atalante agita le flacon qui pendait au bout d'une ficelle nouée à son cou.
C'était une manie. Il était à peu près plausible qu'une méchante porte du poison au cou en guise de bijou.
« Je veux vous récompenser comme il se doit ! Qui oserait offrir du poison à sa bienfaitrice ? »
Esma rassembla son courage pour protester, mais Atalante se contenta d'éclater de rire, comme si quelque chose l'amusait.
Même en l'ayant vu de ses propres yeux, Esma n'arrivait pas à croire qu'une fille aussi jolie soit la cheffe d'une organisation.
« Mademoiselle, comment t'appelles-tu ? »
« Je, je m'appelle Esma Evita. »
Tiens, une membre de la faction de l'empereur.
Feignant de ne pas savoir grand-chose de sa famille, Atalante tendit la main à Esma, agenouillée par terre.
Comme attirée par quelque chose, Esma prit cette main et fut aidée à se relever d'un geste plutôt courtois.
Elle faillit s'effondrer de nouveau, les jambes coupées par les paroles suivantes d'Atalante, mais ce jour-là, Esma quitta le repaire et rentra chez elle saine et sauve.
« Esma, je te remercie de ta sincérité, mais ce poison a déjà réglé la dette. Ne viens plus traîner autour du repaire. »
« Je ne peux pas te garantir que tu en repartiras vivante la prochaine fois. »
Le ton était infiniment chaleureux, mais le contenu des paroles était plutôt brutal.
La voix qu'elle avait entendue ce jour-là semblait résonner encore à ses oreilles, si bien qu'Esma se couvrit les oreilles sans le vouloir.
« À quoi est-ce que tu penses ? »
Ce n'est qu'en entendant la voix agacée d'Atalante qu'Esma interrompit brusquement ses souvenirs.