« Ce n'est rien ! En fait, j'avais utilisé le même flacon pour le poison et pour le philtre d'amour. D'habitude, je mets des étiquettes, mais ce jour-là, j'étais très occupée... »
« Si Mademoiselle n'avait pas fait attention, elle aurait bien failli tuer l'être aimé. »
Après avoir lâché cette plaisanterie de très mauvais goût, Atalante fronça les sourcils.
Esma, pourtant, ne se fâcha pas. Ses mains jointes tressaillirent seulement un peu.
« Non, ça ne serait pas arrivé. Je... je n'avais pas l'intention de lui faire boire le philtre d'amour. »
« Quoi ? Dans ce cas, pourquoi avoir fabriqué un produit dont tu ne comptais même pas te servir ? »
À cette question légitime, Esma eut un faible sourire, et ses yeux attristés, qui juraient avec ce sourire, accompagnèrent sa réponse.
« C'est juste que... en le fabriquant, je m'imaginais que cette personne et moi, nous nous aimions. Nous promener ensemble dans le jardin, nous promettre l'avenir, nous marier, et de couple devenir parents... Un bonheur imaginaire. »
Atalante perçut dans ses paroles une profonde tristesse et une grande tendresse pour cet homme sans nom.
Elle ne comprenait toujours pas pourquoi Esma avait choisi de ne pas s'en servir sur l'homme qu'elle aimait, après avoir fabriqué un tel produit.
Était-ce la première ou la deuxième fois que des aristocrates agissaient d'une manière qui la dépassait ?
Ce qui intéressait Atalante, ce n'était pas la façon dont Esma avait fabriqué ce produit, mais son effet exact et le moyen de l'annuler.
« Donc, pour résumer ce que dit Mademoiselle, la personne qui boit ce produit ouvre les yeux et tombe amoureuse sans condition de la première personne qu'elle voit, c'est bien ça ? »
Esma hocha lentement la tête à ce résumé concis des faits.
Alors seulement, Atalante comprit le comportement du grand-duc, à la fois amusant et agaçant.
'Le pouvoir du minerai magique marche donc même sur un homme qu'on dit avoir le sang froid.'
C'était un philtre prodigieux, qui faisait naître en un instant un amour inconditionnel pour une seule personne, sans se soucier de ce qui s'était passé avant ni de ce qui viendrait après.
Avec un léger soupir, Atalante poursuivit ses questions en se massant la tempe.
« Quand est-ce que le produit cessera de faire effet ? »
Les remèdes fabriqués par les humains avaient leurs limites.
Le produit ridicule d'Esma avait forcément une date d'expiration.
Le grand-duc essaierait peut-être de tuer Atalante une fois qu'il aurait repris ses esprits, mais peu lui importait, du moment qu'elle pouvait protéger les siens.
Ce ne serait pas une mauvaise idée de profiter de l'occasion pour passer au royaume de Paille.
Esma, qui se tordait les mains depuis un moment d'un air anxieux, répondit en fermant les yeux de toutes ses forces.
« Jusqu'à sa mort... »
« Quoi ? »
« Quand le cœur s'arrêtera, le produit cessera de faire effet. »
« Où est-ce qu'on a déjà vu un produit pareil ? »
« Comme j'ai mis beaucoup plus de minerai magique que la dose normale... Tant que son cœur battra, la personne qui a bu le produit aimera Atalante pour le reste de sa vie. »
'Bordel de...!'
La bouche d'Atalante forma un juron muet, puis elle jeta un coup d'œil à la jeune demoiselle, qui la regardait avec une mine de coupable.
Même si elle passait sa colère sur Esma, la situation ne changerait en rien.
C'était comme si elle avait gâché la vie de quelqu'un et qu'elle n'avait plus d'autre choix que de vivre cachée jusqu'à la fin de ses jours.
Le problème, c'était surtout qu'on le tenait pour l'homme le plus noble de l'Empire après l'empereur.
« Euh... Est-ce que je peux demander qui a bu le produit ? »
À la question prudente d'Esma, Atalante répondit sans la moindre hésitation.
« L'homme le plus fou du monde. »
Le cœur en charpie, il avait pu se relever comme si de rien n'était et la maîtriser complètement, elle qui n'avait jamais perdu un combat.
Cet homme avait même ri de bon cœur en étranglant Atalante.
Vu ce qu'il avait fait, il ne volait pas son titre d'homme le plus fou du monde.
***
Le plan d'Atalante était de se cacher le plus loin possible du royaume de Paille, vers lequel les siens faisaient route.
Situé à l'extrémité sud de l'Empire de Thessalia, le royaume de Paille n'était pratiquement rien d'autre qu'une colonie de l'Empire.
La preuve : à chaque génération, ses premiers princes épousaient des princesses impériales et venaient vivre chez leur belle-famille.
On appelait cela un mariage, pour rester poli, mais ils n'étaient rien de plus que des otages.
'Cette fois, ce sont Diana Thessalia et le premier prince du royaume de Paille qui doivent se fiancer.'
De plus, il n'y avait qu'une seule princesse impériale à cette génération, Diana, si bien que les conditions étaient plutôt avantageuses.
Jusque-là, les premiers princes du royaume de Paille étaient entrés dans l'Empire comme époux des plus jeunes princesses impériales.
Après avoir mis grossièrement de l'ordre dans la situation, dans une auberge miteuse, Atalante prévoyait de partir vers l'Ouest dès le lever du jour.
Au nord se trouvait le grand-duc de Blanc, au sud le royaume de Paille : il ne lui restait que l'Est ou l'Ouest.
Comme la capitale était relativement proche de l'Est, Atalante choisit naturellement l'Ouest.
La Terre Noire, située à l'extrémité ouest du territoire, était sa destination finale.
'On dit que c'est le berceau des démons, mais ce n'est pas comme si j'avais le choix.'
Quelques siècles plus tôt, après avoir absorbé tous les pays voisins et être devenu un Empire, l'Empire avait eu un énorme sujet d'inquiétude : les démons qui surgissaient des failles à la moindre occasion.
C'était la princesse impériale Ariadna Thessalia, première ancêtre de la famille grand-ducale de Blanc, qui avait maté ces démons.
Les archives ne disaient pas comment elle s'y était prise exactement, mais il était certain qu'elle les avait scellés à l'Ouest.
La preuve en était que, jusqu'à ce jour, aucun démon n'était sorti de la Terre Noire.
Après avoir rangé les armes que Devon avait choisies avec soin, Atalante s'allongea sur un lit dur.
Rien n'était clair, mais elle avait bien vécu une ou deux choses absurdes dans sa vie de roturière.
'Mais l'apparition d'un philtre d'amour, c'est si absurde que ça n'en est même pas drôle.'
Pourtant, contrairement à ce qu'elle pensait, un rire échappa à Atalante au souvenir du grand-duc qui pataugeait, aveuglé par l'amour.
Grâce à l'enquête qu'elle avait menée sur Esma, Atalante savait que ses remèdes étaient plutôt efficaces et inventifs, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'Esma invente un produit aussi ridicule.
Quelqu'un l'avait-il jamais regardée comme une personne aussi adorable ?
Tous les regards qu'elle avait reçus de toute sa vie étaient des yeux lubriques chargés de désir, des regards lâches et soumis, ou des regards de mépris... Rien d'autre.
'Ah, il y a bien eu une personne qui me trouvait adorable.'
Cet homme, c'était son père adoptif.
'Il voulait que je sois une gentille enfant.'
Au bout du compte, Atalante n'avait pas su respecter la volonté qu'il lui avait laissée.
« Mais, Monsieur, vous savez bien qu'il est difficile d'être une gentille enfant quand on vit dans le caniveau. »
Tandis qu'elle murmurait une excuse qui n'atteindrait jamais son destinataire, ses yeux se fermèrent lentement.
Quitte à se faire gronder, Atalante espérait qu'il apparaîtrait dans son rêve cette nuit.
***
« Chut... Fais attention à ne pas la réveiller. »
« Je, je, je sais. »
Avec le gai pépiement des oiseaux, une voix étrange résonna.
Les auberges miteuses de ce genre proposaient-elles d'ordinaire un service de réveil ?
« Sûrement pas. »
D'un seul mouvement fluide, Atalante se redressa et tira le pistolet caché sous l'oreiller.
Elle avait cru que les agents de l'empereur l'avaient déjà retrouvée, mais ce furent deux gamins morveux qui l'accueillirent.
« Ou... Ouaaah ! Un, un p-pistolet ! »
« Qu'est-ce que vous fabriquez, tous les deux ? »
Atalante posa la question d'une voix lasse, et abaissa lentement l'arme braquée sur eux.
Elle n'avait pas l'intention de baisser sa garde simplement parce que c'étaient des enfants, mais ces deux-là, qui paraissaient plus petits que les enfants de leur âge, étaient trop... Ils avaient l'air chétifs.
Au point qu'elle laissa échapper un bâillement.
Quand Atalante posa l'index sur ses lèvres, les enfants cessèrent de crier.
Alors qu'elle réfléchissait à la punition qu'elle infligerait à ces petits malpolis qui avaient troublé son sommeil, le garçon prit la parole le premier.
« T-toi, tu es... ! A-Atalante, hein ?! »
« Non. »
« C'est, c'est un mensonge ! La couleur de tes cheveux et de tes yeux est la même que sur cet avis de recherche ! »
D'un geste vif, Atalante arracha le filet à papillons dont le garçon s'était armé, puis prit d'un air indifférent l'avis de recherche des mains de la fillette.
'Ho ho, tu travailles plus vite que je ne l'aurais cru.'
Peut-être parce qu'on avait découvert qu'elle n'avait pas tué le grand-duc, le signalement inscrit sur l'avis de recherche portait le sceau aux armes impériales.
Il était étrange qu'il n'y ait pas de portrait d'elle, mais les femmes aux cheveux cramoisis et aux yeux violets étaient rares dans l'Empire : c'était un trait facile à reconnaître, qui se passait de portrait.
'Si seulement les problèmes de subsistance des roturiers se réglaient aussi vite.'
Atalante claqua légèrement de la langue et s'habilla, après avoir rangé l'avis de recherche.
Même pendant qu'elle cachait entièrement ses cheveux sous un chapeau à larges bords et s'équipait de ses armes, les deux enfants se contentèrent de la fixer, hébétés.
Comme si elle remarquait leur regard avec un temps de retard, elle baissa la tête en bâillant et se tourna vers eux.
« Quoi ? Vous allez m'arrêter ? »
« V-vu que S-Sa Majesté l'empereur a demandé ta capture, t-tu as dû faire quelque chose de mal ! »
« Hum, c'est vrai. »
« J'ai déjà entendu le nom d'Atalante. Grande sœur... non ! Toi ! Tu es la cheffe d'Argo, hein ? »
En regardant ces deux enfants, qui n'avaient aucune chance de devenir un jour membres d'Argo, Atalante eut un faible sourire.
'Enfin, quand j'étais petite, je n'aurais jamais cru qu'un jour je ferais ce genre de chose.'
Elle, qui espérait que ces enfants ne verraient que le bon côté du monde jusqu'à ce qu'ils grandissent, rendit le filet à papillons au garçon.
« Sers-t'en pour attraper des insectes, pas des gens. »
« M-mon papa dit qu'il ne faut jamais p-pardonner aux méchants ! »
« On dirait qu'on t'a bien élevé. »
Il avait osé la traiter de méchante en face, mais Atalante ne montra pas le moindre signe de mécontentement et se contenta de caresser les cheveux soyeux de l'enfant.
« Tu es trop mignon. Si j'avais le temps, je jouerais bien avec toi. À quoi est-ce que jouent les enfants, de nos jours ? Je t'apprends à tirer au pistolet ? »
« Quoi ? »
Tandis que le visage du garçon pâlissait peu à peu, les yeux de la petite sœur, à côté de lui, s'illuminèrent, ne fût-ce qu'un instant.
Trouvant que ce n'était pas un mauvais regard, Atalante tourna les talons et quitta la chambre.
Les enfants crièrent quelque chose derrière elle, mais elle n'y prêta guère attention.
Puisqu'elle faisait l'objet d'un avis de recherche, elle devait partir vers l'Ouest au plus vite.
« Un instant. »
Au moment où elle saisissait la porte grinçante de l'auberge, la propriétaire, assise au comptoir, l'interpella.
Elle était pourtant certaine d'avoir payé d'avance.
Quand Atalante se retourna lentement, une femme d'âge mûr à l'air bienveillant la regardait avec une expression effrayée.
C'était une femme qui ressemblait étrangement aux deux enfants qui avaient réveillé Atalante ce matin.
Elle s'était demandé pourquoi des enfants se promenaient ici en toute liberté, mais c'étaient apparemment les enfants de l'aubergiste.
« ... Vous, vous êtes Atalante, n'est-ce pas ? »