« Qui sait ? »
Atalante avait cru que l'aubergiste comptait la livrer à la garnison, mais elle ne sentait aucune hostilité dans son regard.
Bien qu'on lui ait donné une réponse ambiguë, la femme semblait convaincue que la jeune fille devant elle était « cette Atalante ».
« Il y a un avis de recherche à votre nom. »
Émis par la famille impériale, qui plus est.
La femme poursuivit d'une voix tremblante, sans cesser de regarder Atalante d'un air inquiet.
« Les enfants, là-bas, ont déjà eu la gentillesse de m'en parler. Alors ? Vous m'avez déjà dénoncée ? »
« N-non ! Ce que je voulais dire, euh, c'est qu'à mon avis, vous feriez mieux de vous enfuir au plus vite... »
« Quoi ? »
« Les enfants livrent les journaux tous les matins. Ils ne rentrent qu'après avoir fait le tour de tout le village. D'après eux, les avis de recherche sont placardés partout. S'il y en a déjà jusque dans ce coin du village... plus vous vous approcherez de la capitale, plus ce sera dangereux pour vous. »
Sa voix tremblait toujours autant, mais elle ne s'arrêta pas de parler.
Après lui avoir indiqué un raccourci qui menait de ce village vers l'Ouest sans passer par la capitale, la femme baissa la tête.
Atalante n'avait pas dit qu'elle partait vers l'Ouest, mais grâce au raccourci que la femme venait de lui indiquer, elle pourrait se rendre à la Terre Noire sans difficulté.
« Il n'y a pas de garnison qui m'attend là-bas, n'est-ce pas ? »
« P-peu importe que vous ne me croyiez pas ! Je... c'est juste que... »
La femme, qui bégayait, leva prudemment les yeux vers Atalante.
Ses chaleureux yeux bruns brillaient d'une lueur sincère.
« Le comte de Sera... Ma nièce est la jeune fille qu'il avait... J'ai appris par mon beau-frère que c'était Argo qui l'avait vengée. Ce n'est peut-être pas d'une grande aide, mais je tiens quand même à vous rendre la pareille de cette façon. »
Devant ce lien inimaginable, Atalante plissa les yeux.
À l'inverse, derrière elles, les yeux des enfants qui écoutaient leur conversation s'agrandirent peu à peu.
« Merci. »
De minces larmes roulèrent sur les joues de la femme, qui gardait la tête baissée.
'Qu'est-il arrivé à cette fille ? Il me semble avoir entendu que ses fiançailles avaient été rompues.'
Atalante, qui avait longtemps cherché ses mots face à la femme, finit par pousser un léger soupir.
« Vous n'avez pas à me remercier. J'ai traité la demande de votre beau-frère et j'ai reçu la rémunération qui convenait. »
« N'importe qui d'autre aurait refusé une commande qui consistait à s'en prendre à un noble ! Qui que ce soit ! »
« Ce que je veux dire, c'est que vous n'avez pas à remercier une méchante. »
Refusant ses remerciements jusqu'au bout, Atalante saisit la poignée de la porte.
Juste avant de partir, elle fit signe d'approcher aux petits enfants qui la regardaient, au bord des larmes.
« Tiens. C'est un pourboire. »
Après avoir tendu une pièce d'or à la fillette qui s'était approchée, elle reporta son regard sur l'aubergiste.
« C'est pour m'avoir indiqué le raccourci. Grâce à lui, je crois que je vais pouvoir continuer à faire le mal encore un moment. »
Même après qu'elle eut disparu, le trio fixa longtemps la porte que la méchante avait ouverte pour s'en aller.
Le sourire qu'Atalante leur avait adressé en dernier était bien trop éclatant et radieux pour appartenir à une méchante.
***
La nouvelle selon laquelle le grand-duc franchissait la frontière pour se rendre dans l'Empire était devenue un sujet de vif intérêt, tout comme l'avis de recherche d'Atalante, que l'on trouvait partout.
C'était compréhensible. La dernière fois qu'il s'était rendu dans l'Empire remontait à un an environ.
À proprement parler, le grand-duché de Blanc n'était pas un État vassal, mais il avait jadis prêté allégeance à l'Empire.
C'est pourquoi, selon la coutume, tout grand-duc qui succédait officiellement au titre devait se rendre au palais impérial pour présenter ses salutations à l'empereur.
Pourtant, contrairement aux grands-ducs qui l'avaient précédé, Lionel s'était littéralement contenté de « saluer » l'empereur.
Son attitude, lui qui avait refusé le banquet que l'empereur donnait en personne et était rentré au grand-duché au bout d'une demi-journée, avait longtemps alimenté les conversations des nobles.
« Où sont donc passées la dignité et la tenue qu'il avait plus jeune ? »
« C'est sans doute parce qu'il a hérité du titre de grand-duc bien trop jeune qu'il est devenu si arrogant. Voilà pourquoi l'éducation compte tant. Le couple grand-ducal précédent est parti trop tôt. »
« Même s'il n'est pas encore majeur, comment peut-il ne pas saluer convenablement Sa Majesté après être monté sur le trône grand-ducal ? Ne serait-ce pas qu'il se croit l'égal de l'empereur et nourrit des pensées de rébellion ? »
Tout en condamnant Lionel, les nobles prenaient secrètement contact avec le grand-duché.
Le pays avait beau être bâti sur une terre aride, la légitimité et l'honneur de la famille Blanc n'étaient pas à prendre à la légère.
Il allait de soi que les nobles de l'Empire cherchent à tisser des liens avec le grand-duché. Ils espéraient que leurs fils se lient d'amitié avec lui, et que leurs filles trouvent grâce à ses yeux.
Ainsi, les nobles de l'Empire s'affairaient à étouffer les rumeurs qui faisaient de Lionel le principal coupable de l'incendie du château grand-ducal.
Les morts ne pouvaient plus parler, et il n'y avait aucun intérêt à saper le chef d'une famille avec laquelle ils pourraient un jour entretenir des liens étroits.
Les agissements de Lionel, pourtant, se révélèrent bien plus excentriques qu'ils ne l'avaient imaginé.
Plus exactement, il s'agissait d'une folie que nul ne pouvait toucher.
« Depuis l'entrée du grand-duché... il y avait une longue file de corps décapités... »
Les nobles qui s'étaient rendus au grand-duché en délégation restèrent alités des jours et des nuits durant, comme s'ils s'étaient donné le mot.
Et cela, avec la mine de gens qui revenaient de l'enfer.
« Le grand-duc a beau être séduisant, je ne veux pas entrer par le mariage dans un endroit pareil ! »
Les jeunes demoiselles qui en étaient éprises depuis l'enfance et qui avaient accompagné leurs parents au grand-duché renoncèrent à Lionel, comme si cela allait de soi.
Sa cruauté suffisait à effacer de leur esprit le fait qu'il était le chef du grand-duché, qu'il avait une apparence radieuse et un rang élevé, et qu'il possédait un vaste territoire et une armée.
« Ce qui ne me convient pas, je le fais disparaître sur-le-champ. Sans aucune exception. »
On trouvait partout dans le grand-duché la preuve que Lionel tenait parole.
Quand le grand-duc était officiellement monté sur le trône, une fois adulte, il avait éliminé plus de vingt pour cent des habitants de son territoire.
Avec un visage impassible et détaché, chacun d'entre eux, quels que soient son rang ou son crime, et de ses propres mains.
Le jour de la visite de la délégation n'avait pas fait exception.
Devant le terrible spectacle de cet homme qui ôtait des vies avec un léger sourire, ceux qui avaient l'estomac fragile avaient dû quitter les lieux.
« Heureusement que j'étais trop jeune pour aller au grand-duché. Et mon frère n'avait pas pu y aller non plus, puisqu'il avait de la fièvre à ce moment-là. »
La jeune demoiselle du comté de Sera, Milvia, parlait d'une voix aiguë en entortillant ses cheveux roux.
La nouvelle de la visite du grand-duc dans l'Empire était parvenue depuis longtemps au comté de Sera.
Poussé par l'ambition, l'ancien comte de Sera, qui avait été lui-même témoin de la sinistre réputation du grand-duc, était le seul noble de l'Empire à ne pas avoir renoncé à nouer des liens étroits avec lui.
C'est ainsi que le comte de Sera était devenu le seul noble de l'Empire proche des Blanc.
Le fait que Milvia et Pietro aient été invités au grand-duché lors de la dernière assemblée ordinaire en était une preuve suffisante.
« Tu es devenu remarquablement silencieux depuis ton retour du grand-duché. Le grand-duc a fait quelque chose d'horrible cette fois encore, comme le disent les rumeurs ? »
Pietro, l'unique frère de Milvia, avait quelque peu changé depuis qu'il était rentré au manoir plus tôt que prévu.
Il était souvent perdu dans ses pensées et soupirait à la moindre occasion.
Comme s'il y avait quelqu'un qui lui manquait.
« ... Pas vraiment. L'atmosphère a beaucoup changé depuis que j'étais petit, mais il n'a rien fait de violent comme le laissent entendre les rumeurs. »
« Et son visage, il est toujours le même ? »
Un éventail devant la bouche, Milvia posa la question qui l'intriguait le plus.
Milvia ne l'avait jamais vu en personne, mais les jeunes demoiselles dont elle était proche avaient vanté à plusieurs reprises la beauté du grand-duc Lionel Blanc.
Bien entendu, leurs éloges se terminaient immanquablement par le fait que sa cruauté éclipsait sa beauté.
En guise de réponse, Pietro se contenta de hocher la tête d'un air indifférent.
« Hum, je vois. Il a beau être important de nouer des relations avec le grand-duc, il y a tant de bruit que je ne supporte plus de rester au manoir. C'est encore pire que lors de la visite de Sa Majesté. »
La famille Sera était entrée en état d'urgence dès l'annonce de la visite du grand-duc.
On avait balayé et essuyé un sol déjà luisant, puis, comme si cela ne suffisait pas, on avait entièrement refait l'intérieur.
Lassés de ces grands travaux soudains, le frère et la sœur avaient quitté le manoir sous prétexte d'aller se promener.
« Arrêtez la calèche. »
Sur l'ordre de Pietro, le cocher arrêta la calèche en douceur, avec habileté.
Avant que Milvia ait eu le temps de s'étonner, Pietro descendit aussitôt de la calèche.
Il arracha du panneau d'affichage l'avis de recherche d'Atalante, dont il n'avait jusque-là qu'entendu parler, et le contempla d'un air complexe.
« La raison de cette visite soudaine du grand-duc dans l'Empire, c'est sans doute... »
C'était forcément lié à Atalante.
La cheffe d'une organisation clandestine, mobilisée du jour au lendemain pour jouer le rôle d'une fausse sœur et assister à l'assemblée ordinaire, la femme qui avait surgi au milieu de la nuit dans un état lamentable.
Et enfin... la question inattendue que l'empereur lui avait posée à son retour dans l'Empire.
« Elle n'est pas venue te trouver ? »
Il avait beau retourner la question dans tous les sens, tout s'emboîtait à merveille.
Pourquoi la cheffe d'une organisation clandestine, que l'on tolérait comme une zone grise, figurait-elle de nouveau sur la liste des personnes recherchées ?
Tandis que le visage net d'Atalante lui revenait à l'esprit sans qu'il s'en rende compte et que le bout de ses oreilles rougissait, quelqu'un lui arracha l'avis de recherche des mains.
« Qui est-ce ? Comment osez-vous... ! »
Le cri acéré s'éteignit dès qu'il reconnut le visage de l'homme qui tenait l'avis de recherche, et Pietro referma la bouche sans pouvoir achever sa phrase.
« L-le grand-duc de Blanc ! »
« Nous nous revoyons, jeune seigneur Sera, n'est-ce pas ? »
L'homme qui le regardait de haut avec un sourire alangui était bel et bien le grand-duc Lionel Blanc, celui qui, assis sur son trône, abusait du mot « Tuez ».
Quand Pietro reprit ses esprits, les gens autour de lui le saluaient déjà avec courtoisie.
Il aurait été étrange de ne pas le reconnaître : seuls les membres de la famille du grand-duc de Blanc possédaient des cheveux d'un argent aussi éclatant.
En se retournant, Pietro vit que Milvia, elle aussi, s'inclinait devant le grand-duc dans une posture maladroite.
« C'est la jeune demoiselle Sera, derrière vous ? Cela a dû être frustrant pour elle de ne pas pouvoir quitter sa chambre à cause de la turista, alors qu'elle avait enfin l'occasion de venir au grand-duché. »
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Milvia jeta un regard perplexe à son frère. Ce n'est qu'en voyant ses yeux pressants qu'elle baissa sagement la tête.
Ils en parleraient plus tard ; pour l'heure, le plus important était de ne pas contrarier l'humeur du grand-duc.