« J'avais entendu dire que le grand-duc viendrait dans la capitale. Ma famille se préparait elle aussi à recevoir Votre Altesse... »
« Le jeune seigneur sait-il qui est la fille sur cet avis de recherche ? »
Lionel coupa court aux salutations de Pietro d'un ton léger, en agitant l'avis de recherche qu'il tenait à la main.
Évidemment. Comment se faisait-il que chaque pressentiment de danger finisse toujours par se réaliser ?
D'une voix aussi posée que possible, Pietro ouvrit lentement la bouche.
« ... C'est une méchante notoire de l'Empire. Atalante, la cheffe d'une organisation clandestine, Argo. C'est une personne digne de l'intérêt de Votre Altesse... »
« Atalante, disiez-vous ? »
Même votre nom est joli.
Les mots qu'il avait ajoutés étaient quelque peu étranges. Pensant avoir mal entendu, Pietro observa lentement l'expression du grand-duc.
Quand leurs regards se croisèrent, Lionel posa une nouvelle question.
Ses lèvres avaient beau dessiner une ligne aimable, son visage paraissait toujours glacial.
« Vous l'avez rencontrée en personne ? »
Le ton était lourd de menace et laissait clairement entendre qu'il ne laisserait rien passer en cas de mensonge.
Pietro pesa ses mots un instant, puis répondit à la question du grand-duc d'un air résolu.
« Je ne l'ai jamais rencontrée. »
« Vraiment ? »
« Oui. C'est la pire des pires, elle ne s'en prend qu'à la noblesse. À tel point qu'aucun aristocrate qui l'a croisée n'est jamais reparti avec tous ses membres intacts. »
Sans ajouter que son père faisait partie des victimes, Pietro poussa un soupir exagéré.
Ces derniers temps, il racontait beaucoup de mensonges, ce dont il n'avait pas l'habitude.
Comme s'il ne suffisait pas d'avoir osé tromper l'empereur, voilà qu'il trompait aussi le grand-duc.
Espérant que son jeu était assez crédible, Pietro leva les yeux vers le grand-duc.
La question du « pourquoi » lui trottait encore dans la tête, mais Pietro l'écarta et s'efforça d'ignorer les sentiments qui germaient en lui pour la méchante.
« Je vois. Je pensais que vous la connaissiez, puisque le jeune seigneur regardait l'avis de recherche avec un air si troublé. »
« P-pas du tout, ce n'est absolument pas le cas. »
« Ah bon ? »
Avec un sourire éclatant, Lionel tapota deux ou trois fois l'épaule de Pietro, comme s'il lui remettait une récompense.
Il était plus jeune que Pietro, mais sous son attitude écrasante, ces légères tapes lui faisaient si mal à l'épaule qu'elle semblait sur le point de se briser.
« Votre Altesse, puis-je vous demander... ce qui... ce qui vous amène si soudainement dans l'Empire ? »
Rassemblant tout le courage qui lui restait, Pietro interrogea le grand-duc, qui se détournait déjà.
Les traits du grand-duc se plissèrent en un léger froncement de sourcils.
'Ce n'est pas possible. Même Lionel Blanc n'irait pas tuer l'héritier d'une famille avec laquelle il entretient des relations, sur une place, en plein jour... si ?'
Espérant que l'homme possédait un minimum de bon sens, Pietro donna de la fermeté à son regard.
« Je suis vraiment très curieux. »
« Ce n'est rien de bien important. »
Le pays tout entier se demandait sans doute pourquoi le grand-duc venait dans l'Empire après un an d'absence, alors qu'aucun événement particulier n'avait lieu.
Il suffisait de voir comment tous les gens de la rue attendaient la réponse de Lionel, l'oreille tendue.
« Je viens chercher la grande-duchesse. »
Après cette réponse simple et sans détour, le grand-duc monta aussitôt dans une calèche noire.
Tous restèrent figés sur place, comme des statues de bois, jusqu'à ce que la calèche, comparable à celles de la famille impériale, s'éloigne, tirée par de superbes chevaux dignes d'éloges, et disparaisse.
'Le grand-duc de Blanc est venu dans l'Empire pour prendre femme.'
Il était sans doute naturel qu'une telle rumeur se répande vite.
***
L'empereur était plus tenace qu'Atalante ne l'avait prévu.
La preuve : les avis de recherche à son nom étaient placardés jusque dans l'ouest de l'Empire, pourtant loin de la capitale.
« Il ne s'en lasse donc pas ? »
Plus de deux semaines s'étaient écoulées depuis qu'Atalante avait quitté la capitale, mais au lieu de retomber, l'intérêt pour la petite méchante grandissait de jour en jour.
C'était à cause de l'énorme récompense promise pour sa capture.
Enfin, si elle avait été l'empereur, elle aussi aurait cherché la cheffe d'Argo avec des yeux flamboyants.
Si l'on venait à apprendre que l'empereur avait commandité l'assassinat du grand-duc de Blanc, cela provoquerait d'énormes remous.
'Et en plus, la personne en question était la cheffe de la pègre qu'ils avaient tant condamnée.'
Elle savait que les aristocrates jouaient les nobles âmes devant les gens et commettaient toutes sortes de saletés dans leur dos, mais cela partait du principe qu'ils ne se feraient pas prendre.
S'ils n'avaient pas de chance et qu'on découvrait qu'ils avaient commis des actes indignes de leur rang, leur famille était enterrée pour de bon.
Et puis, n'était-il pas le maître de l'Empire ? Il ne voulait évidemment pas que son linge sale soit découvert.
'Je pensais que si j'échappais à la capture un moment, on m'oublierait très vite, mais ça devient un vrai casse-tête.'
Si cela continuait ainsi, elle risquait d'être arrêtée par la garnison postée dans tout l'Empire avant même d'atteindre la Terre Noire.
Ce serait déjà un miracle qu'elle soit seulement arrêtée : le plus probable, c'était qu'on l'exécute sur-le-champ.
Quand, quelques pas plus loin, Atalante trouva un autre avis de recherche portant son nom, elle laissa échapper un bref soupir.
Les chefs d'accusation étaient le vol et l'homicide.
À vrai dire, elle n'avait pas seulement pillé les entrepôts des nobles, elle en avait aussi tué, si bien que ces accusations n'avaient rien de faux.
Pourtant, à la vue de ses péchés raffinés en formules glaciales, Atalante ne put se défaire d'une impression étrange.
'Heureusement que beaucoup de gens, dans la région de l'Ouest, ne savent pas lire.'
La preuve : les passants n'y prêtaient guère attention, même après avoir vu les yeux violets d'Atalante.
Dans la capitale, les roturiers sachant lire et écrire étaient plus nombreux, mais un peu au-delà de ses faubourgs, la plupart des gens ne savaient même pas lire.
Il en allait autrement des aristocrates, cependant.
Atalante marchait calmement dans les rues, mais chaque fois qu'une calèche luxueuse passait, elle se cachait discrètement.
'Après ce village, il y a une forêt déserte, je pourrai respirer un peu.'
La province de Beli, qu'elle traversait, était un territoire rural qui vivait surtout de l'agriculture.
Mais comme les terres étaient vastes, les seigneurs y étaient nombreux, et Atalante ne pouvait pas baisser sa garde.
Elle s'était crue plutôt habituée à la vie de fugitive, mais maintenant qu'on la pourchassait pour de bon, ce n'était pas agréable.
« Hé, toi. »
Alors qu'elle achetait quelques provisions simples, quelqu'un l'interpella par-derrière.
Quand elle jeta un coup d'œil de côté, elle vit que l'homme d'âge mûr qui l'avait appelée portait l'uniforme d'un officier de la garnison.
« Tu n'as pas l'air d'être d'ici. Tu es en voyage ? »
'Merde.'
Ravalant les jurons qui lui venaient à l'esprit, Atalante enfonça son chapeau plus bas et prit une voix effrayée.
« O-oui. Je... je viens du Nord, et... et je suis venue voir de la famille... »
« Une fille, toute seule ? »
« M-m-mes parents sont restés à l'auberge. L-là-bas ! L'auberge de Mlle Megan, derrière la ruelle. Ça fait l-longtemps que je ne suis pas venue dans l'Ouest, alors je me promenais toute seule. »
Au moment de prononcer le mot « parents », elle se sentit de mauvaise humeur et son estomac se noua.
Mais elle joua le rôle d'une timide fille du peuple comme si de rien n'était.
Comme elle avait acheté la veille une robe ordinaire pour se déguiser, Atalante avait, sans le moindre doute, tout l'air d'une fille du peuple aux yeux des autres.
« Au fait... pourquoi est-ce que tu portes ton chapeau enfoncé sur les yeux comme ça ? »
'Pourquoi tu t'intéresses autant aux affaires des autres ? Occupe-toi des tiennes.'
Il avait beau être agaçant à fouiner dans des détails aussi inutiles, elle ne pouvait pas faire de mal aux gens pour si peu. Elle n'était pas le grand-duc de Blanc.
'Ah, pourquoi ce type me revient-il en tête à un moment pareil ?'
Peut-être parce que ce qu'elle avait vécu ce jour-là au grand-duché avait été trop intense, depuis, Lionel Blanc lui revenait à l'esprit sans qu'elle le veuille.
Et chaque fois, elle avait aussitôt un haut-le-cœur.
Ravalant son irritation, elle saisit le bord de son chapeau et murmura timidement.
« J-j'ai une allergie... au soleil... Le soleil de l'Ouest est bien plus fort que celui du Nord. »
Bien qu'elle eût fourni une excuse plausible, le soldat de la garnison ne la laissa pas partir.
Il se contenta de baisser les yeux sur la fille au chapeau blanc en laissant échapper un « hmm » songeur.
« Commandant Orlando ! Un rapport vient d'arriver : une femme aux cheveux cramoisis a été aperçue près de la forêt de Beli ! »
Au moment où il allait poser une autre question, un soldat de la garnison, apparemment son subordonné, l'appela d'une voix forte.
'Comment ça, commandant ? Ç'aurait été une catastrophe si je m'étais fait prendre par accident.'
Tout en poussant intérieurement un soupir de soulagement, Atalante fit mine de sursauter de frayeur au bruit de cette voix forte.
Elle avait bien joué une jeune demoiselle noble : il n'y avait aucune raison qu'elle ne puisse pas jouer une fille du peuple.
Ce n'est qu'alors qu'Orlando, le commandant de la garnison, se détourna d'Atalante.
« Petite, ne te promène pas toute seule. Le bruit court que la cheffe notoire d'une organisation clandestine se trouve dans l'ouest du pays. »
Cette voix inquiète ressemblait à celle de son beau-père, mort de façon étrange.
Bien qu'ils ne se ressemblent en rien.
Après un bref coup d'œil à ses chaussures luisantes, Atalante s'inclina pour le remercier.
Si elle montrait son visage, on remarquerait la couleur de ses yeux.
Ce n'est qu'une fois Orlando complètement hors de vue qu'Atalante releva lentement la tête.
Elle se mit vite en mouvement.
Elle ignorait comment la rumeur de sa présence dans l'Ouest s'était répandue, mais une chose était claire : elle devait quitter ce village au plus vite.
***
Bien qu'il n'eût pas fait annoncer son arrivée à l'avance, le grand-duc franchit le seuil du palais impérial sur la seule foi de son nom.
Tous ceux qui se trouvaient alentour regardaient l'homme qui entrait dans le palais impérial d'un pas net.
À l'intérieur du palais, il en allait de même.
Lors de sa visite de l'an dernier, la beauté excessive du grand-duc avait, paraît-il, fait beaucoup parler, mais personne n'avait imaginé qu'elle était à ce point.
Lionel Blanc avait un visage si angélique qu'on en oubliait le qualificatif de tyran qui accompagnait son nom.
« V-Votre Altesse ! Se rendre au palais impérial sans en avoir reçu l'autorisation est un grave manque de respect, comment pouvez-vous... ! »
Paul courait derrière le grand-duc, dont la cape noire, qui contrastait vivement avec la couleur de ses cheveux, flottait à chacun de ses pas.
D'ordinaire, le grand-duc était capricieux et têtu, mais seulement lorsqu'il traitait des affaires politiques.
Quand un homme qui ne jetait même pas un regard au-delà du territoire de Blanc partait vers l'Empire d'un pas aussi alerte, le chambellan Paul était sur le point de devenir fou de rage.