« Les soldats et les domestiques cherchent jour et nuit la dame dont vous avez parlé ce jour-là ! Je vous en supplie, Votre Altesse, retournez à la résidence de la capitale vous reposer... ! »
« Paul. »
À l'appel du grand-duc, d'une voix basse, Paul s'arrêta net, comme une machine détraquée.
Le grand-duc, qui s'était retourné pour faire face à Paul, remua lentement les lèvres.
« À qui la faute, si j'ai dû venir jusqu'ici ? »
Il était évident que Lionel pouvait tuer quelqu'un par la ruse sans lever le petit doigt.
Le visage de Paul vira au bleu sous l'effet de la colère, mais sa bouche s'ouvrit et se referma sans rien répondre.
C'est qu'il n'avait aucune excuse à donner. Le grand-duc le regarda d'un œil apitoyé et poursuivit.
« J'avais confirmé que la dame se dirigeait vers la capitale, et je t'avais ordonné de la ramener ici saine et sauve. Mais une journée entière s'est écoulée sans que je reçoive le moindre avis m'annonçant que tu l'avais trouvée. »
« C-c'est que... ! Cette personne était trop rapide ! Elle a changé de cheval plusieurs fois en cours de route et a filé vers la capitale sans prendre la moindre pause. »
« Dans ce cas, tu aurais dû faire de même. »
« Il faut cinq jours au plus tôt pour rallier la capitale depuis le grand-duché de Blanc. Mais cette personne a disparu en à peine trois jours, Votre Altesse ! »
Ses sourcils se froncèrent davantage aux cris de Paul.
Lionel ne semblait pas avoir la moindre intention de se mettre à la place du pauvre chambellan.
« Tu ne trouves pas que vous êtes tous trop lents ? Ne suis-je pas arrivé, moi aussi, en moins de trois jours ? »
« C'est parce que Votre Altesse est tellement... ! »
C'est qu'il dépassait le sens commun en tout point.
On pouvait en dire autant de la femme qui semblait l'avoir envoûté.
Paul appuya sur sa tempe, qui commençait à l'élancer. Tout en ravalant les mots qu'il s'apprêtait à prononcer, il leva vers son seigneur un regard dolent.
« Q-quoi qu'il en soit... ! Les relations avec la famille impériale se sont déjà dégradées lors de la dernière cérémonie de couronnement. Si vous vous présentez au palais impérial d'une manière aussi discourtoise, la réputation de Votre Altesse va forcément empirer. »
C'était une voix pleine d'inquiétude, mais Lionel n'y prêta pas la moindre attention.
Paul savait mieux que quiconque que son seigneur n'était pas un seigneur ordinaire.
Il savait parfaitement qu'on le stigmatisait comme un tyran, et que les nobles de l'Empire colportaient les anecdotes cruelles nées dans le grand-duché.
'Je ne peux pas prétendre que tout cela soit faux, mais quoi qu'il en soit, Lionel est à la fois mon suzerain et le seigneur du grand-duché de Blanc !'
Il était naturel, pour un vassal, de vouloir entendre dire du bien de celui qu'il servait.
Paul espérait lui aussi que Lionel retrouverait son ancienne réputation.
Comme à l'époque où on l'appelait « le Charmant Grand Prince ».
Pourtant, peut-être la ferveur de Paul ne l'atteignit-elle pas, car Lionel se contenta d'un léger sourire.
« Il est plus difficile de se faire une réputation pire que celle que j'ai déjà. »
« Même ainsi, V-Votre Altesse ! »
« Je penserai à ma réputation, à laquelle tu tiens tant, une fois que je l'aurai trouvée. »
Lionel sortit l'avis de recherche de sa poche de poitrine et esquissa un sourire alangui.
Paul ne put s'empêcher de fixer ce sourire d'un air absent, et ne reprit ses esprits qu'une fois le grand-duc passé par la grande porte.
Ah, à bien y penser, il y avait un problème bien plus grave que celui de sa réputation.
Paul avait été sidéré de découvrir des avis de recherche placardés un peu partout dès son arrivée dans la capitale.
Le signalement de la cheffe de l'organisation inscrit sur l'avis de recherche correspondait trait pour trait à la femme que le grand-duc tenait dans ses bras.
'C'est une bonne chose que vous vous intéressiez enfin à une femme, mais pourquoi faut-il que vous tombiez amoureux d'une criminelle recherchée par la famille impériale... !'
Pas étonnant que la tenue de cette femme ait été si inhabituelle, ce jour-là.
Après un grognement, Paul se lança aussitôt à la poursuite de Lionel en l'appelant par son nom.
C'est ainsi qu'il décida de découvrir la véritable identité de cette femme.
***
Bien que sa visite fût si soudaine qu'elle en devenait impertinente, l'empereur reçut en personne le grand-duc à son arrivée.
C'est qu'il devait faire preuve d'un minimum de bonne foi envers le seigneur du grand-duché qui protégeait le nord et ses frontières.
Comme s'il était faux qu'il avait chargé une cheffe de la pègre d'assassiner le grand-duc, l'empereur Kaiser affichait un visage bienveillant.
« Pour un voyage imprévu à la capitale, le grand-duc semble plein de fougue juvénile. »
Au lieu de lui reprocher sa visite, l'empereur lui parla avec bonté, comme s'il le traitait en fils, et lui offrit une tasse de thé.
Il ajouta en guise d'explication qu'il s'agissait d'un tribut du royaume de l'Est, récemment occupé par l'Empire.
« Je l'avais déjà ressenti il y a un an, mais votre allure a beaucoup changé depuis votre jeunesse. Peut-être... est-ce à cause du terrible incendie d'autrefois. Comme vous avez dû avoir le cœur brisé par cet événement. »
Quand Lionel avait treize ans, un incendie soudain avait provoqué l'accident qui avait embrasé le château de Blanc.
Si les incendies, petits et grands, étaient fréquents en raison du climat froid et sec du grand-duché de Blanc, il était douteux qu'un feu ait pu se déclarer dans le château, situé à bonne distance de la montagne.
Cet incendie avait emporté d'un coup la vie du couple grand-ducal, encore jeune, et de nombreux domestiques du château avaient eux aussi péri.
Lionel était le seul survivant de ce brasier impitoyable, le seul dans les veines duquel coulait le sang des Blanc.
« Je n'ai pas vraiment envie d'en parler. »
Lionel semblait mécontent ; il répondit les sourcils froncés tout en buvant le thé dans une tasse ouvragée.
Bien que son attitude fût très arrogante, l'empereur se contenta d'un sourire aimable au lieu de le lui faire remarquer.
« Vous avez raison. C'était une catastrophe naturelle que nul moyen humain n'aurait pu empêcher. »
Tout en insistant particulièrement sur les mots « catastrophe naturelle », l'empereur regarda le grand-duc d'un œil insinuant.
En réalité, comme l'accident avait laissé bien des questions en suspens, certains murmuraient que le principal coupable de l'incendie pourrait bien être l'unique survivant, Lionel.
À l'époque, on l'avait écarté comme une rumeur ridicule, mais les nobles qui avaient vu la nature cruelle de Lionel devenu adulte s'étaient mis à le regarder en pensant : « Et si ? »
Au bout du compte, il n'y avait pas de sujet plus passionnant qu'un scandale.
L'empereur fit de son mieux pour déceler une trace de panique dans les yeux bleus qui ressemblaient aux siens, mais il ne put discerner aucune émotion dans le regard de Lionel.
« Si je suis venu rendre visite à Votre Majesté aujourd'hui, c'est que j'ai une question à vous poser. »
L'usage voulait qu'on prévienne l'empereur avant de franchir la frontière, et qu'on le salue dès son arrivée dans la capitale.
Mais Lionel n'avait fait ni l'un ni l'autre.
Vu qu'il rendait visite à l'empereur une semaine après son arrivée dans la capitale, il faisait preuve d'un sacré sans-gêne.
« Parlez librement. »
Mais une fois encore, au lieu de relever ce manquement à l'étiquette, l'empereur Kaiser sourit légèrement.
« Oui, je vais donc parler sans détour. »
Avec un léger sourire, Lionel sortit de sa poche un morceau de papier familier.
À la vue de ce papier frappé du sceau de la famille impériale, les yeux de l'empereur s'écarquillèrent peu à peu.
« J'aimerais en savoir plus sur cette dame. »
Tout en parlant d'un ton alangui, Lionel regardait l'empereur droit dans les yeux.
C'était un regard qui semblait transpercer celui qui le recevait.
La seule famille qui avait un lien avec elle, les gens du comté de Sera, disaient ne pas la connaître et changeaient de sujet, et même les roturiers interrogés dans la rue s'écriaient qu'ils ne la connaissaient pas. Il en était donc arrivé à la conclusion qu'interroger celui qui se trouvait derrière cet avis de recherche serait le plus rapide et le plus simple.
« Quelle faute a-t-elle commise pour que Votre Majesté fasse dresser en personne un tel avis de recherche ? »
Lionel posait la question par pure curiosité, mais l'empereur était plus occupé à cacher son anxiété.
Avait-il découvert jusqu'au visage d'Atalante ?
'Comme elle n'avait donné aucune nouvelle après être entrée dans le grand-duché, je pensais qu'Atalante avait au moins un peu de jugeote. Décidément, quelle fille inutile.'
Mais montrer ses émotions le premier serait une erreur stupide.
Même s'il avait identifié le visage de l'assassin, on pouvait sans peine le contester.
C'est qu'il n'existait aucune preuve que l'empereur l'avait commanditée en personne.
'La seule preuve serait l'existence même de cette fille.'
Elle avait réussi à s'évanouir d'un coup, comme un lézard qui abandonne sa queue, alors même qu'il avait mobilisé toute la garnison et promis une récompense.
Au nord, au sud, à l'est et à l'ouest. Il n'avait obtenu que des témoignages incertains venus des quatre coins de l'Empire.
L'empereur, qui se débattait avec ce problème ces derniers temps, répondit avec calme.
« C'est étonnant que vous vous intéressiez même aux criminels de l'Empire. Cette femme est la cheffe d'une organisation criminelle notoire. Ce sont des gens qui n'hésiteraient pas à menacer la vie des nobles, du moment qu'ils en tirent profit. »
« Hoho, c'est donc pour cela que Votre Majesté l'a fait inscrire en personne sur la liste des personnes recherchées ? »
« N'est-il pas naturel que la famille impériale agisse pour la sécurité des citoyens de l'Empire ? »
En ajoutant ces mots d'un ton léger, l'empereur avait le visage d'un monarque parfait.
Lionel observa ce visage un moment, avant de croiser ses longues jambes en remuant les lèvres.
« En effet. Dans ce cas, l'avez-vous déjà trouvée ? »
« Malheureusement, non. C'est qu'elle opère depuis longtemps dans la zone grise. Même les membres de son organisation ont disparu. »
« Cela a dû vous causer bien du souci. Moi aussi, je veux suivre l'état d'esprit de Votre Majesté, qui se donne tant de mal pour ses citoyens. »
Rien dans ses yeux ne laissait penser qu'il cachait quoi que ce soit.
À en juger par la réaction de Lionel, il ignorait de toute évidence que l'assassin entré dans sa chambre et la femme de l'avis de recherche étaient la même personne.
Soulagé, l'empereur ouvrit la bouche pour changer de sujet.
« À propos, il y a aussi une chose que Nous aimerions vous demander. Une rumeur intéressante est parvenue à Nos oreilles. »
« Vous avez répondu à mes questions, je me dois donc de répondre au moins à l'une des vôtres. »
Lionel eut un sourire arrogant et but une autre gorgée de thé.
Sous son visage souriant, l'empereur serra discrètement les dents.
'Lionel est bien plus arrogant qu'il y a un an. Est-ce seulement mon imagination ?'
« La rumeur veut que vous soyez venu jusqu'à la capitale pour trouver la grande-duchesse. »
« Vous êtes bien informé. »
« Comme vous regardiez les belles jeunes filles comme s'il s'agissait de pierres, Nous pensions que le mariage ne vous intéressait pas. Enfin, vous avez déjà vingt-deux ans. Le grand-duc a un côté étonnamment romantique. »
« Romantique... C'est vrai. »
Avez-vous déjà désiré quelqu'un ainsi ?
Il ne l'avait rencontrée pour la première fois que quelques semaines plus tôt, mais Lionel pouvait encore se rappeler avec précision l'Atalante de ce jour-là, rien qu'en fermant les yeux.