Sa voix claire, qui ne cadrait pas avec la méfiance de son regard ; son parfum si particulier, si frais, que l'odeur de moisi du passage secret ne parvenait pas à couvrir ; et son habileté au combat, comparable à la sienne.
Il se souvenait aussi avec précision de l'instant où il avait été « ensorcelé » par elle.
'L'envie de la tuer avait disparu en un instant. Bien loin de la tuer...'
Il en avait eu l'estomac tout engourdi, à force de retenir son envie de l'embrasser.
'Romantique.'
Qu'il ait un tel côté était absurde. Depuis ce jour-là, depuis qu'il avait éprouvé cette sensation de démangeaison, Lionel n'avait plus le cœur à rien faire d'autre que penser à Atalante.
Il voulait la retrouver au plus vite et la voir tous les jours.
« À en juger par la réaction du grand-duc, la rumeur semble donc fondée. »
Peut-être parce qu'il n'avait pas cru à la rumeur, c'était la première fois de la journée que l'empereur paraissait surpris.
Pour toute réponse, Lionel hocha légèrement la tête.
« La saison de la fête de la Fondation approche. Comptez-vous par hasard trouver l'âme sœur pendant le bal ? »
L'empereur posa le menton sur ses mains ridées et posa la question d'un ton courtois.
L'opinion de l'aristocratie impériale sur le grand-duc avait beau être plutôt défavorable, convoiter la place de grande-duchesse de Blanc était une tout autre affaire.
« Qui sait. Je compte trouver la grande-duchesse avant le début de la fête de la Fondation. »
« Oh, vous comptez donc y faire votre entrée en couple. »
« Si elle le veut bien. »
Le grand-duc n'avait pas la moindre intention de participer à la fête de la Fondation.
La gestion de son territoire l'occupait déjà bien assez ; il n'avait pas de temps à perdre à fréquenter ces gens-là en riant à des histoires qui ne l'amusaient pas.
En revanche, si Atalante voulait y participer, il pourrait certainement lui consacrer tout le temps qu'elle voudrait.
« Avec la permission de Votre Majesté, j'aimerais prendre congé pour aller chercher la grande-duchesse dès maintenant. »
'Romantique.'
Leurs échanges de questions avaient mis fin à l'affaire qui l'amenait ici.
Il s'était également assuré que l'empereur et la garnison ignoraient toujours où elle se trouvait.
Il ne restait plus à Lionel qu'une seule chose à faire : rejoindre Atalante avant qu'eux ne la trouvent.
Les coins de sa bouche se mirent à le démanger à l'idée qu'il pourrait bientôt revoir Atalante.
« ... Vous pouvez disposer. »
Le visage toujours souriant, l'empereur agita légèrement la main.
Le grand-duc se leva aussitôt, prit congé d'un simple salut et disparut sans s'attarder.
Peu après, un homme qui semblait être le majordome du grand-duc se précipita à sa suite.
Après avoir contemplé ce spectacle un moment, l'empereur donna un ordre au chevalier qui se tenait derrière lui.
« Faites venir la princesse Diana. »
« Oui, Votre Majesté. »
Même après que le chevalier eut quitté la salle d'audience, l'empereur resta à fixer le thé dans la tasse que le grand-duc n'avait même pas vidée à moitié.
Il avait cru à une fausse rumeur, mais qu'est-ce qui avait bien pu l'amener jusqu'à la capitale, à la recherche d'une grande-duchesse, et si soudainement ?
'Même l'arrogant grand-duc de Blanc a donc besoin de légitimité et d'une justification, n'est-ce pas ?'
Dans l'Empire, ceux qui n'étaient pas mariés étaient considérés comme incomplets, même s'ils avaient officiellement hérité de leur titre.
Même le grand-duc de Blanc, qui n'avait pas son pareil, ne faisait pas exception.
De plus, il n'avait pas de fiancée : sa position ne pourrait inévitablement que se restreindre avec le temps.
Il était évident que Lionel visait trop haut pour s'allier aux familles des vassaux du grand-duché.
'Mais tout de même... Venir en personne dans l'Empire avec autant de hâte.'
L'empereur eut un sourire narquois. Ne serait-il pas amusant de voir le grand-duc de Blanc parcourir tout l'Empire à la recherche d'une demoiselle à épouser ?
Le grand-duché de Blanc serait bientôt, lui aussi, entièrement absorbé par l'Empire.
Même si les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu cette fois-ci, Lionel Blanc perdrait bientôt la vie.
Avec un sourire satisfait, l'empereur but une gorgée de thé refroidi.
Au même moment, la princesse Diana arriva et entra, accompagnée d'une servante.
Sans être d'une beauté éblouissante, Diana avait des traits nets et élégants, et elle était bien assez jolie.
« Cela faisait longtemps. »
« Pour quelle affaire m'avez-vous fait appeler ? »
« D'abord, assieds-toi. »
Sans cacher son anxiété, Diana se dirigea vers son siège, mais ne put s'empêcher de froncer les sourcils en regardant la table.
« Quelqu'un est venu avant moi ? »
Il l'avait fait appeler sans même faire débarrasser la table ?
Le manque de délicatesse de l'empereur l'écœurait.
Ce n'est qu'après avoir appelé les servantes pour leur ordonner de dresser la table que l'empereur se cala profondément dans son fauteuil.
« Le grand-duc Lionel Blanc est venu. »
« Oh... »
Au son de ce nom, l'expression de Diana se crispa étrangement.
« Si je t'ai fait venir aujourd'hui, Diana, c'est que j'ai quelque chose à te dire. »
Peut-être parce qu'il y avait longtemps que son père ne l'avait pas appelée par son prénom, Diana frissonna sans s'en rendre compte.
« Mais avant cela. »
L'empereur tourna la tête vers la porte et appela le capitaine de la Garde impériale, qui attendait au garde-à-vous.
« À partir de maintenant, nous allons enquêter sur toutes les femmes de l'Empire. Toute femme aux cheveux roux ou aux yeux violets, arrêtez-la et amenez-la à la capitale. »
L'affaire la plus urgente était de s'occuper du chien qui n'avait pas su exécuter ses ordres.
***
Atalante avait vécu dans les ténèbres toute sa vie.
C'était peut-être précisément pour cela qu'elle aimait la nuit, silencieuse et sans défense.
Aimer la nuit et s'accorder avec elle étaient deux choses différentes, cela dit. Par chance, elle s'accordait bien avec la nuit et excellait à s'infiltrer comme une ombre.
« ... Et si je dormais ici, cette nuit ? »
Adossée à un grand métaséquoia qu'elle trouvait plutôt pittoresque, Atalante mordit dans un morceau de pain dur.
Après une journée ici, puis une semaine de voyage environ, elle atteindrait la Terre Noire.
'Une fois cette forêt traversée, je ne croiserai presque plus personne, à part des cultivateurs sur brûlis.'
Elle se sentit un peu mieux à l'idée de pouvoir bientôt cesser cette partie de cache-cache étouffante.
'Les membres sont-ils bien arrivés au royaume de Paille ?'
Les cadres étaient malins : ils avaient pu suivre les itinéraires prévus sans se faire prendre.
Parmi eux, le groupe mené par Devon, particulièrement méticuleux, était peut-être déjà arrivé.
S'ils restaient cachés un mois environ, la traque de l'empereur se relâcherait, et il ne lui resterait plus qu'à prévoir de retrouver sa famille.
'Une fois que j'aurai retrouvé ma famille, il faudra que je découvre pourquoi le grand-duc peut revenir à la vie, et combien de fois.'
Elle se sentit un peu plus sereine après avoir mis de l'ordre dans ce qu'elle avait à faire.
Une fois à l'aise, ses paupières commencèrent à s'alourdir.
Il fallait être fou pour fermer paisiblement les yeux en pleine nuit dans une forêt où rôdaient des bêtes féroces.
Mais pour Atalante, cela ne posait aucun problème.
Car elle était, plus que quiconque, quelqu'un à qui la nuit convenait.
« Ah, aaaah ! »
Au moment où Atalante allait s'endormir, un cri perçant lui transperça les oreilles.
Apparemment, il n'y avait pas qu'elle : un autre fou s'était aventuré dans la forêt en pleine nuit.
'Qu'est-ce que je fais ?'
Si elle se montrait pour rien, son identité risquait d'être découverte.
Pourtant, comme les cris de l'homme redoublaient, Atalante ne put que se lever avec un soupir.
Contrairement à sa réputation de méchante, elle avait sauvé bon nombre de vies de cette façon.
Peut-être bien plus de vies qu'Atalante n'en avait pris.
En se dirigeant vers l'endroit d'où venait le bruit, Atalante laissa bientôt échapper un son déçu.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Ce n'est qu'un loup.'
À entendre l'homme hurler comme s'il était à l'article de la mort, elle avait cru qu'un dragon était apparu.
Avec un reniflement, Atalante passa devant le loup menaçant et s'approcha de l'homme assis par terre.
« Vous allez bien ? »
Elle portait bien sûr une capuche noire profondément rabattue. Sous sa cape, elle portait la robe fluide couleur porcelaine qu'elle avait mise dans la journée.
La joie de voir quelqu'un venir le sauver fut de courte durée : l'expression de l'homme vira au désespoir quand il comprit que la personne venue à son secours n'était qu'une jeune fille.
On pouvait en dire autant d'Atalante. L'uniforme bleu marine qu'il portait était à coup sûr...
'Bon sang, encore la garnison.'
Atalante claqua la langue et hésita un instant, se demandant si elle ne devrait pas tout simplement l'abandonner là.
Il existait en tout trois ordres de chevalerie officiellement institués par l'Empire et rémunérés directement par l'empereur.
La Garde impériale, qui protégeait l'empereur et la famille impériale ; le Corps de la garde, qui combattait en première ligne en temps de guerre et assurait la protection du palais impérial et de la capitale ; et la garnison, dispersée dans tout le pays, qui exécutait les ordres de l'empereur.
Contrairement à la Garde impériale et au Corps de la garde, où seuls les enfants d'aristocrates pouvaient s'engager, la garnison était ouverte aux roturiers.
Bien entendu, c'était impossible pour quelqu'un comme Atalante, née pauvre roturière et sans nom de famille.
« Qu'est-ce qu'une jeune fille comme vous fait ici ? Tout va bien, alors f-fuyez vite... ! C'est... c'est un loup dangereux, affamé depuis longtemps ! »
Était-ce pour faire preuve d'un minimum de chevalerie ? L'homme assis par terre se releva sur des jambes tremblantes.
Atalante ne put s'empêcher de rire de l'homme planté devant elle.
'Si je le sauve maintenant, ça fera au moins une vie de sauvée pour plus tard.'
Après l'avoir brièvement jaugé, Atalante glissa la main sous sa jupe.
À la vue de son geste, l'homme s'écria, l'air extrêmement inquiet :
« Qu-qu'est-ce, q-qu'est-ce que vous faites ? C'est indécent ! »
Tout était indécent.
Quand Atalante saisit le pistolet sanglé à sa cuisse, elle s'arrêta un instant.
Il était évident que si elle tirait ici, le bruit parviendrait jusqu'au village.
Et alors, cette forêt serait... incluse dans la zone de recherche.
Si Atalante possédait toutes sortes d'armes à feu, c'était en grande partie grâce à Devon. Armurier compétent, il fabriquait toutes sortes d'armes à partir de matériaux variés.
Les armes à feu étaient celles qu'il savait le mieux fabriquer.
Pourtant, malgré leur puissance, les armes à feu n'étaient guère répandues dans l'Empire.
Cela tenait aux tirs accidentels, fréquents, et à la rareté des artisans capables d'en fabriquer.
Si Argo avait pu se hisser au sommet du monde souterrain, c'était parce que tous les membres de l'organisation possédaient une arme à feu.
Bien sûr, Atalante ne savait pas seulement manier les armes à feu.
« Vous voulez vivre ? »
Atalante tira le poignard acéré rangé à côté du pistolet et posa la question en jetant son fourreau par terre.
« Évidemment que je veux vivre ! M-mais... ! »
« Vous avez une excellente épée à la ceinture. Pourquoi ne l'avez-vous pas dégainée ? »
« C'est... c'est que... ! »
Il ne put finir sa phrase : à peine avait-il ouvert la bouche que l'énorme loup se rua sur eux.
« Père ! Mère ! Jane ! »
L'homme cria les noms des dernières personnes qui lui venaient à l'esprit et ferma les yeux.
Qui aurait cru qu'il perdrait la vie pour rien ?
Pourtant, même au bout de quelques secondes, puis de quelques minutes, il ne ressentit aucune douleur.
'Ne me dites pas que cette fille de tout à l'heure est passée la première... !'
Il était indigne d'être chevalier.
L'homme aux yeux fermés de toutes ses forces, simple soldat du dernier rang de la garnison, Archiralph, déglutit.
Tandis qu'il se demandait s'il devait dégainer son épée, un gémissement de douleur parvint à ses oreilles.
'C'est un son bien trop bestial pour une jeune fille... ?'
Archiralph déglutit péniblement et rouvrit lentement les yeux.
Dès que la scène devant lui se refléta dans ses yeux, sa mâchoire tomba, et il resta longtemps bouche bée sans pouvoir la refermer.
« Vous êtes encore là ? »
Le visage aux traits nets de la jeune fille devant lui, et cette jeune fille qui tenait d'une seule main la carcasse d'un loup bien plus grand qu'elle.