Yuffie avait des sens aiguisés : il comprit aussitôt qui était de retour.
Il se dégagea de la main de Jenna et dévala l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée. Quand un homme de cette carrure courait, on avait l'impression, à peine exagérée, que tout l'étage tremblait.
« En tout cas... »
Jenna regarda s'éloigner sa nuque, un léger sourire au coin des lèvres. Elle eut beau s'efforcer de l'ignorer, un regret pour la chaleur qui quittait sa main gauche lui monta malgré tout au cœur.
***
« Quittez la planque. Tout de suite. »
Les premiers mots de la cheffe aux membres rassemblés, le visage rayonnant d'excitation, firent l'effet d'un coup de tonnerre.
Voulait-elle dire qu'on allait faire la fête dehors ? Sans saisir la portée de ses paroles, les membres la dévisagèrent sans répondre.
À bien y regarder, la cheffe avait une mine pitoyable. Même vêtue de haillons, elle revenait toujours à la planque propre et nette ; ce jour-là pourtant, elle portait des vêtements inhabituels.
Rien d'étonnant à ce qu'elle eût l'air épouvantable : elle avait couru deux jours d'affilée sans le moindre repos, changeant trois fois de cheval en chemin.
« Jenna et Yuffie, Devon, et Mia. Partez en trois groupes. Dans un mois, après avoir observé la situation, retrouvez-vous dans la capitale du royaume de Paille. »
À peine Atalante eut-elle donné l'ordre que les membres se mirent rapidement en rang. Obéir à sa parole était devenu chez eux une habitude.
Au premier rang du deuxième groupe, Devon s'avança vers elle, les sourcils froncés.
« Qu'est-ce que tu racontes, à peine rentrée ? Explique-nous d'abord ce qui se passe. »
« J'ai échoué à la commande. Le client va chercher à me tuer, et vous risquez d'être en danger, vous aussi. »
« On n'accepte que les commandes des roturiers. Qui pourrait bien s'en prendre à toi ou à nous ? »
« Celle-là ne venait pas d'un roturier. »
La réponse d'Atalante plongea Devon et les autres membres dans la réflexion.
Argo était une organisation criminelle dont la notoriété dépassait de loin la taille, et elle n'acceptait que les commandes des roturiers.
La plupart de ses missions consistaient à menacer des nobles ou à se venger d'eux, si bien que la réputation d'Argo était à double face. Pour les roturiers, c'étaient des « justiciers » ; pour les aristocrates, des « méchants ».
« Comment ça, pas d'un roturier ? Atalante, au juste... C'était la commande de qui ? »
Quand il était question de noblesse, Atalante tremblait de colère.
C'était bien naturel, quand on songeait à la façon dont les nobles les avaient exploités toute leur vie.
Et Atalante aurait accepté la commande d'un aristocrate ?
Contrairement à Argo, les organisations qui travaillaient pour les aristocrates disparaissaient généralement en moins d'un an.
Car les nobles ne les traitaient que comme des paillassons. Il arrivait souvent qu'une organisation de gens du commun se fasse poignarder dans le dos après avoir accepté une commande.
« Je ne peux pas vous le dire pour l'instant. Mais faites-moi confiance et partez d'ici quelque temps. Quoi qu'il arrive, je vous protégerai tous. »
Elle avait parlé d'un regard résolu.
Les suivre aveuglément, sans qu'on leur dise quoi que ce soit.
La situation était difficile à accepter, et pourtant personne, dans Argo, ne posa sur Atalante un regard soupçonneux.
« ... On a confiance en la cheffe. »
« Exactement ! Mais quand on se retrouvera dans le royaume déchu, tu nous raconteras tout ce qui s'est passé ! »
En écoutant ses membres, Atalante sentit sa gorge se serrer.
Elle cacha ses yeux rougis en levant le regard vers l'air nocturne, puis reprit d'une voix contenue.
« Mettez-vous en route immédiatement. Soyez prudents, surtout les cadres, que tout le monde connaît. »
« Oui, cheffe. »
Sur cette réponse, les membres se mirent en mouvement en bon ordre.
On faisait de petits bagages, on réorganisait les chevaux et les chariots. Tout en les regardant s'activer, Atalante se laissa lentement glisser au sol.
« Cheffe, vous êtes blessée. »
Mia, l'une des cadres, avait murmuré d'une voix inquiète en lui prodiguant les premiers soins au bras.
Par chance, l'os n'avait rien, mais la blessure avait été laissée trop longtemps sans soins, et Atalante avait trop forcé.
C'était la première fois qu'Atalante, qui réglait toujours proprement le sort de ses cibles, revenait dans un tel état.
« Ça va. Merci, Mia. »
Regardant Mia soigner la plaie de ses gestes délicats, Atalante laissa échapper un soupir sourd.
Pour le reste, elle avait de multiples égratignures, grandes et petites, mais par bonheur aucune n'était profonde.
« Atalante ! »
« Kyah ! Yuffie ! Je suis en train de la soigner, alors va-t'en ! »
Yuffie avait surgi et l'avait serrée dans ses bras si soudainement qu'Atalante bascula inévitablement en arrière.
Mia le tira par le bras, l'air effaré, mais Yuffie ne broncha pas d'un pouce.
« Ce n'est rien, laisse-le. »
On aurait dit qu'il gémissait... Ignorant la douleur qui montait, Atalante caressa ses cheveux bouclés.
« Comment tu vas ? »
« Tu m'as manqué, Atalante ! »
« Toi aussi. Mais Yuffie, tu es trop lourd... Tu peux te pousser un peu ? »
« Tu as pris du poids ? »
À cette question ajoutée, Yuffie se redressa d'un bond, tout joyeux.
« C'est du muscle, du muscle ! Pendant qu'Atalante n'était pas là, je me suis entraîné sérieusement. »
« Waouh, c'est très bien. »
Recevant enfin le compliment qu'il attendait, Yuffie eut les yeux qui pétillaient.
Les yeux brillant comme des étoiles, il se mit à déverser la liste de tout ce qu'il avait bien fait, comme l'eau d'un barrage rompu.
Avec le babillage de Yuffie en fond sonore, Mia termina de soigner la cheffe, en se disant qu'elle savait vraiment y faire avec lui.
« Alors, rendez-vous dans un mois. »
Grâce à la promptitude des membres d'Argo, les préparatifs pour vider la planque furent vite bouclés.
Hormis les jumeaux, Devon et Jenna, connus de longue date pour leur mauvaise réputation, les visages des membres d'Argo étaient presque inconnus.
Mais Atalante avait beau retourner la question dans tous les sens, il était dangereux de les laisser à la planque. Elle ne pouvait pas prévoir ce que l'empereur ferait pour attraper celle qui avait échoué à sa commande.
Atalante leur ordonna de se disperser, en espérant que l'empereur ne se lancerait pas aux trousses des membres de l'organisation.
« Je veux aller avec Atalante ! »
Il y eut un léger retard à cause de l'entêtement déraisonnable de Yuffie, mais elle parvint à le calmer en l'amadouant, lui promettant toutes sortes de choses à faire ensemble quand ils se retrouveraient.
« Alors ça... Emportez ça avec vous. »
Après avoir essuyé ses yeux mouillés de larmes transparentes, Yuffie sortit quelques objets inconnus.
C'étaient des objets ronds qui ressemblaient à des miroirs où se reflétaient leurs visages. À la vue de ces étranges objets, Devon écarquilla bientôt les yeux.
« Mais c'est un artefact ! »
Un artefact, ce n'était pas un instrument magique hors de prix fabriqué par la tour des mages ?
D'après les explications de Devon, les artefacts que distribuait Yuffie servaient à communiquer à longue distance.
Comme s'il distribuait des friandises, Yuffie remit un artefact à Atalante, à Devon, à Jenna et à Mia, dans cet ordre.
« Yuffie, une chose aussi précieuse... Où est-ce que tu l'as trouvée ? »
Jenna avait posé la question, le visage livide. Il n'avait pas déniché un seul de ces artefacts introuvables, mais quatre.
Yuffie regarda tour à tour les visages des cadres et répondit avec un sourire radieux.
« Je les ai pris ! »
« Aïe aïe aïe... »
Sa réponse enjouée arracha à tous les cadres un gémissement de douleur.
Contrairement à Atalante, Devon et Jenna, qui étaient ensemble depuis l'enfance, il n'avait rejoint l'équipe que cinq ans plus tôt.
Vraiment, ce garçon n'avait-il pas tout pour devenir un grand méchant ?
***
Après avoir répété aux cadres leurs itinéraires, Atalante resta seule à la planque et se changea.
Elle brûla la robe en lambeaux qu'elle portait depuis le château Blanc et noua solidement ses longs cheveux cramoisis.
Elle n'avait donné aucun détail, de peur que la situation des membres ne devienne dangereuse, mais elle avait tout de même averti les cadres d'une seule chose.
Se méfier de la Garde impériale.
La Garde impériale, l'ordre de chevaliers placé sous le commandement direct de l'empereur.
À ces mots, les cadres avaient pâli, mais avaient hoché la tête fidèlement au lieu de demander pourquoi.
« Fait chier. »
Devon avait lâché un juron, mais il avait lui aussi obéi : il avait pris la tête des membres et disparu.
« Bien. Et si j'allais rendre visite à la belle Mademoiselle Evita ? »
Après avoir resserré le bandage que Mia lui avait posé, Atalante enfourcha son cheval avec adresse.
Maintenant qu'elle avait réglé le plus urgent, il ne lui restait qu'une chose à faire.
Réclamer un remboursement, non, un dédommagement à la personne qui lui avait donné ce fichu poison.
Atalante comptait bien lui arracher la vérité.
***
« Oh, qu'est-ce que je vais faire ? »
Au même moment, dans le comté d'Evita, une personne veillait encore aux premières heures de l'aube : elle s'appelait Esma Evita.
C'était la ravissante benjamine du comte Evita, et aussi celle qui avait donné le poison à Atalante.
Une seule raison la tenait éveillée à cette heure : elle venait de découvrir sa propre erreur, avec retard.
Et il lui avait fallu un an pour s'en apercevoir.
Lorsqu'elle eut atteint les dix mille pas à force de tourner sans fin dans sa chambre, Esma se dit qu'elle devait avouer son erreur, même tardivement.
« Je vous ai donné le mauvais remède. Je suis vraiment désolée, mademoiselle Atalante. »
Les mains jointes, Esma confessa ses péchés au vide.
Les sourcils abaissés au maximum, les yeux brillants de larmes, elle y ajouta une voix pitoyable.
Si elle suppliait avec autant de désespoir, même la tristement célèbre Atalante lui pardonnerait à coup sûr son erreur.
Puisqu'aucune rumeur n'annonçait la mort de la cheffe d'Argo, elle n'avait sans doute pas utilisé ce remède : il suffirait donc de l'échanger contre le vrai poison.
Se rendre dans cette planque lui faisait très peur, mais elle n'avait pas le choix.
Au moment même où elle se jurait d'écrire à Atalante dès le lever du soleil, une voix familière s'éleva derrière elle.
« Je le savais. »
C'était une voix humide et pourtant envoûtante. La dernière fois qu'elle l'avait entendue remontait à un an, mais elle s'en souvenait encore avec netteté.
'Est-ce que je rêve ?'
Quand Esma se retourna avec raideur, deux yeux pareils à des améthystes finement taillées la fixaient.
Seule une lampe douce éclairait la vaste chambre, mais Esma reconnut aussitôt la femme qui se tenait là.
« A... Ata... ! »
« Chut. »
La femme dans l'ombre avait murmuré d'une voix à peine audible, et le cri sur le point de lui échapper se mua en déglutition.
Atalante s'approcha lentement d'Esma, les yeux luisants. Rencontrer un prédateur affamé dans la forêt au beau milieu de la nuit devait procurer à peu près la même sensation.
« Mademoiselle vient de dire quelque chose de fort intéressant. »
« Hiik... »
Croisant le regard d'Esma, assise par terre, Atalante sortit un petit flacon. C'était celui qui avait contenu le poison suspect qui coulait à présent dans le corps du grand-duc.
À la vue du flacon, Esma blêmit et ses yeux se mirent à trembler pitoyablement. Le tremblement redoubla quand elle découvrit que le flacon était vide.
« Ce remède, qu'est-ce que c'est exactement ? »