Alertés trop tard par le fracas, les domestiques se ruèrent dans la pièce, les traits défaits.
Les soirs de banquet, il n'était pas rare d'être appelé en pleine nuit, mais une situation aussi affolante se produisait rarement.
« Vo... Votre Altesse... Vous allez bien ? »
Paul jeta à son maître un regard inquiet, mais le grand-duc ne bougea pas : il continuait de fixer la fenêtre brisée, comme s'il venait de perdre quelque chose.
Devant ces yeux pleins d'un désir si manifeste, Paul baissa la tête malgré lui.
Ce regard venait sans doute de la femme suspecte que son maître tenait dans ses bras un peu plus tôt. Rien qu'à son profil, elle dégageait une aura de danger.
Il aurait voulu lui demander le fin mot de l'histoire, mais les mots ne franchissaient pas ses lèvres : il tenait à vivre longtemps.
Fébrile, Paul promenait son regard de la fenêtre brisée au grand-duc. Il ne tarda pas à entendre son maître l'appeler d'une voix sourde.
« Paul. »
« Oui, Votre Altesse ! »
« Une femme qui semble avoir dix-huit ou dix-neuf ans, aux cheveux cramoisis et au beau visage. »
Paul resta un instant hébété devant ces paroles incompréhensibles, avant de comprendre que la description correspondait trait pour trait à la femme qu'il avait vue tout à l'heure.
Ce que voulait son maître était évident : il lui demandait de la ramener. D'ordinaire, Paul aurait exécuté l'ordre sur-le-champ, mais cette fois, il ne put qu'hésiter.
Que le grand-duc ait porté lui-même une inconnue dans ses bras et l'ait fait soigner par son propre médecin, passe encore... Mais il avait dit qu'il était tombé amoureux d'elle.
On pouvait définir un tyran de bien des façons, mais la violence, la dilapidation des richesses ou l'abandon aux plaisirs de la chair comptaient parmi ses travers les plus typiques.
Le grand-duc de Blanc était l'un de ces tyrans. Pourtant, peut-être parce qu'il penchait du côté de la violence, il était tout sauf dépensier ou débauché.
'Pas étonnant que la rumeur prête au grand-duc de Blanc des goûts particuliers.'
Pour étouffer cette rumeur, Paul et les autres domestiques avaient dû s'agiter dans tous les sens.
Pourtant, même si on l'avait balayée comme une fausse rumeur, le doute avait osé germer dans l'esprit de Paul.
Son maître n'avait jamais été proche des femmes.
Aussi, quand Paul entendit les paroles suivantes du grand-duc, il se prit la nuque sans même s'en rendre compte.
« C'est elle qui deviendra la grande-duchesse. Ramène-la ici saine et sauve. »
***
Après s'être échappée de justesse du château Blanc, Atalante n'avait plus que deux choses à accomplir.
La première : mettre les siens à l'abri. La seconde : découvrir la véritable nature du remède que le grand-duc avait bu.
Elle avait beau y réfléchir, ce qu'il avait avalé n'était assurément pas un poison ordinaire.
Esma Evita. Tout en maudissant la jeune demoiselle aux cheveux blonds qui lui avait remis le remède d'un air si sincère, Atalante força l'allure.
Chose étrange, personne ne semblait encore s'être lancé à sa poursuite.
Heureusement ou malheureusement, le grand-duc n'avait pas encore donné la chasse.
Une autre question en suspens lui revint soudain à l'esprit.
'Le plus urgent, c'est de découvrir comment le grand-duc est revenu à la vie.'
Arrivée devant un luxueux hôtel, Atalante se dirigea droit vers la porte de derrière, plongée dans la pénombre.
« Vous... vous... ! Que vous est-il arrivé ? »
Pietro sursauta en voyant une invitée surprise entrer par la fenêtre au beau milieu de la nuit.
À ce cri pitoyable, presque un hurlement, Atalante baissa les yeux sur sa tenue. La robe propre qu'une femme de chambre du grand-duché l'avait aidée à enfiler était déchirée en plusieurs endroits, au point de dévoiler ses jambes, et ses cheveux, qui voltigeaient comme des pétales qui tombent, étaient en bataille.
« On est au premier étage ! »
Sur le point de lui répondre qu'elle venait de sauter d'un deuxième étage, Atalante se ravisa et lui tendit la main, paume tournée vers le haut.
Comme Pietro, hébété, saisissait sa main, elle fronça les sourcils et la retira.
« Ton dressage est encore insuffisant ? »
« N... non ! Ce n'est pas ça... ! »
Devant ces sourcils froncés, Pietro se recroquevilla en tremblant.
S'il devait subir une journée de plus de ce qu'elle appelait le « dressage », son humanité risquait d'en pâtir.
Le regard posé sur l'homme tremblant, Atalante soupira et repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le front.
« Donne-moi un cheval. Et de quoi payer le voyage. »
Il existait donc une roturière capable de racketter un noble avec un tel aplomb. Décontenancé, Pietro en oublia de répondre et leva vers elle un regard vide.
« Quoi ? Tu n'as même pas ça ? »
« La maison Sera n'est pas si prestigieuse, finalement. »
À ces mots qu'elle ajouta, Pietro fronça les sourcils de colère.
La deuxième famille de l'Empire par l'importance, c'était tout de même le comté de Sera. Et il était l'héritier de cette noble maison !
Piqué dans son orgueil, semblait-il, Pietro se releva d'un bond et se mit à fouiller l'armoire.
D'ordinaire, les frais de voyage des aristocrates étaient gérés par leurs domestiques, mais pour ce séjour, on lui avait confié une petite somme personnelle en cas d'urgence.
« Transporter beaucoup d'argent sur soi nuit à la dignité d'un noble. »
En laissant tomber dix pièces d'or dans la main tendue d'Atalante, Pietro bomba fièrement le torse. Une pièce d'or représentait une semaine de dépenses pour une famille roturière aisée.
Mesurant une fois de plus l'écart entre sa conception de l'argent et celle des aristocrates, Atalante ne put retenir un rire.
« Quoi ? Ce n'est pas assez ? »
Une main sur la hanche, Pietro avait parlé d'un ton boudeur, comme s'il s'apprêtait à appeler son domestique sur-le-champ. Atalante détailla un instant sa chemise de soie sans un pli, puis lui rendit neuf des pièces d'or.
« Une seule suffit largement. Merci. »
« À quoi bon une si petite somme ? » faillit-il lâcher, mais un regard au visage d'Atalante lui fit tenir sa langue de justesse.
« Pour le cheval... je vais demander au propriétaire de l'hôtel de m'en céder un. »
« Je compte sur toi. »
Atalante hocha légèrement la tête, puis ramassa la veste qui traînait sur le lit.
« Prête-moi ça aussi. »
Elle n'avait visiblement pas l'intention de la rendre, mais Pietro ne put se résoudre à refuser.
« Et... ne dis pas à Sa Majesté l'empereur que je suis passée ici. »
« Quoi ? Mais pourquoi... »
« Pour ton bien et celui de ta famille. »
Sur ces mots lourds de sens, Atalante se dirigea vers la fenêtre par laquelle le clair de lune inondait la chambre. Captivé, Pietro la regarda faire sans pouvoir dire un mot, tandis qu'elle sautait dans le vide.
'J'avais tant de questions à lui poser...'
Contrairement à ce qu'avait annoncé le messager du palais impérial, qui avait parlé d'un malheur survenu dans sa famille, on l'avait en réalité jeté dans cet hôtel.
Avec, pour seule explication, la vérité : rien n'était arrivé à sa famille.
Il était furieux contre celui qui s'était joué de lui, mais en apprenant qu'il s'agissait d'un ordre de l'empereur, il n'avait eu d'autre choix que de se taire. La maison Sera était en effet une famille noble fidèle à la faction de l'empereur.
Obéir sans poser de questions n'avait rien de difficile pour Pietro. Cette fois encore, il en irait de même : pas de questions.
Même s'il aurait voulu savoir pourquoi cette femme avait surgi si tard dans la nuit, dans une tenue pareille, et où elle allait.
Après avoir fixé un moment la direction dans laquelle elle avait disparu, Pietro descendit à la réception pour faire préparer le cheval qu'Atalante avait réclamé.
***
Sans la cheffe, la planque était d'un ennui mortel. Repousser les membres d'une organisation rivale venus faire une descente, manger, ranger les armes fabriquées par Devon, et supporter les sautes d'humeur de Jenna.
Pendant cette semaine sans Atalante, les journées de Yuffie se ressemblèrent étonnamment... Elles étaient ennuyeuses.
« Yuffie, je t'ai dit de ne pas entrer là ! »
En découvrant la longue silhouette de Yuffie allongée sur le lit de la cheffe, Jenna haussa la voix.
Malgré ses reproches, Yuffie, au lieu de se redresser, serra plus fort l'oreiller d'Atalante.
« Atalante, quand est-ce qu'elle revient... ? »
Comme un enfant qui attend ses parents, Yuffie posait la question d'une voix hachée, la mine boudeuse. Jenna contempla un moment ce spectacle pitoyable, puis laissa échapper un soupir.
« Elle sera de retour après-demain. »
« Après-demain, mais quand ? À midi ? Le soir ? »
Les questions de Yuffie s'enchaînaient sans répit. Plutôt que d'y répondre, Jenna détourna le regard.
Doté d'une constitution robuste et de capacités de combat remarquables, Yuffie n'en restait pas moins un enfant aux failles grandes et petites. C'étaient les séquelles de la guerre.
Depuis qu'Atalante lui avait sauvé la vie de façon spectaculaire, Yuffie la suivait comme un oisillon suit sa mère. Il souriait à tous les membres, mais son affection aveugle pour Atalante était vraiment sans égale.
Tapotant doucement ses cheveux gris nuageux, Jenna prit une voix douce empruntée qui ne lui ressemblait pas.
« Atalante sera bientôt de retour. Elle nous a promis de ne pas rentrer trop tard, non ? Est-ce qu'Atalante a déjà manqué à une promesse ? »
Il secoua la tête.
« Alors Yuffie aussi doit tenir ses promesses. Atalante n'aime pas qu'on entre dans sa chambre. Tu ne lui as pas juré, petit doigt contre petit doigt, que tu n'entrerais pas dans sa chambre comme ça te chante ? »
Il secoua de nouveau la tête.
« Ce que la patronne déteste le plus, ce sont les menteurs. »
« ... J'ai menti. »
Cette fois, Yuffie tourna la tête vers Jenna. Elle planta son regard dans ses yeux noirs et poursuivit :
« Ce serait bien d'être félicité quand la patronne rentrera, non ? Qu'est-ce que notre Yuffie doit faire pour qu'Atalante lui fasse des compliments ? »
Après avoir cligné des yeux un moment, il se redressa lentement.
Jenna avait une carrure honnête pour une fille du peuple, mais même assis, Yuffie était assez grand pour la cacher entièrement.
De plus, peut-être parce qu'il avait autrefois gagné sa vie en combattant dans des tournois d'arts martiaux, son corps était couvert de cicatrices à donner le vertige.
À l'opposé de son allure menaçante, Yuffie, qui tripotait ses doigts, ouvrit lentement la bouche.
« Je dois bien dormir tout seul. »
« Et ? »
« Je dois protéger ma famille. »
« Et encore ? »
« Quand Atalante n'est pas là, je dois écouter ce que dit Jenna. »
Comment son éducation avait-elle pu porter si bien ses fruits ?
L'air satisfait, Jenna lui posa un léger baiser sur la joue. C'était un geste tendre, comme une récompense donnée à un enfant.
« Et maintenant, qu'est-ce que tu dois faire ? »
« Aller dans ma chambre et dormir tout seul. »
« Bien. Tu es très courageux. Je reste avec toi jusqu'à ce que tu t'endormes. »
Yuffie attrapa la main de Jenna et sauta du lit d'Atalante.
L'apprentissage par cœur d'Atalante était d'une efficacité redoutable. Au point que Jenna se demandait si Atalante n'aurait pas fait une bonne institutrice, si elle était née dans une famille ordinaire de la classe moyenne.
Mais ce n'étaient que des suppositions inutiles.
Ils venaient d'atteindre la chambre de Yuffie quand l'extérieur s'anima bruyamment. C'était une immense clameur, comme pour saluer le retour d'un général triomphant. Dans Argo, une seule personne pouvait recevoir de telles acclamations.
« Atalante ! »