« Mon expression est bizarre ? Non, plus que ça... »
Il ne se ressemblait plus du tout : il bafouillait, agité.
Pourquoi s'était-il soudain mis à la vouvoyer ? Comme Atalante ne comprenait pas la situation, elle ne relâcha pas sa garde et observa plutôt le visage cramoisi de Lionel.
'Qu'est-ce qui lui prend ? Il est mort et revenu à la vie deux fois. C'est moi qui deviens folle ?'
« Plus que ça, quoi ? »
Son plan tout entier était réduit à néant, et cela l'agaçait au plus haut point. Elle n'arrivait plus à se concentrer sur rien, ni sur la commande de l'empereur ni sur les visages des siens.
Une seule chose occupait l'esprit d'Atalante : ce qu'elle avait envie de dire au grand-duc.
'Ah, tu ne veux pas juste mourir ?'
Atalante fixa le grand-duc, désemparé, l'air consterné.
Contrairement à la première impression qu'il avait donnée, celle d'un homme qui ne saignerait pas même si on le poignardait, tout se lisait à présent sur son visage.
Sans se douter le moins du monde de ses pensées, le grand-duc contemplait Atalante, les joues en feu, comme s'il regardait la plus jolie chose du monde.
Elle fut gênée par ces yeux d'apparence si pure, dépourvus de tout désir lubrique. Quelqu'un l'avait-il jamais regardée ainsi ?
Son cœur fit un bond devant ce regard qui ne seyait pas du tout à un tyran.
« Comment vous appelez-vous ? »
À peine eut-elle entendu ces mots dans la bouche de Lionel qu'Atalante s'effondra sur place avec un bruit sourd.
Avec d'excellents réflexes, Lionel la retint par les épaules et appela d'une voix forte.
« Vous allez bien ? Bon sang, Paul ! Amène un médecin tout de suite ! Paul ! »
Atalante ne put que le regarder bouche bée devant ce comportement anormal. Était-ce une nouvelle méthode pour la piéger ?
Pourtant, les gestes de Lionel qui suivirent furent pour le moins étranges.
Pour être exact, ils étaient tendres. Il ne se contenta pas de la tenir par les épaules : le grand-duc traita même Atalante comme une amante précieuse... et la souleva dans ses bras.
« Attends, qu'est-ce que tu fais... ! »
« Je suis désolé. Les domestiques tardent. Je vous emmène tout de suite chez le médecin. »
« Tu es devenu fou ? Je crois que c'est toi qui as besoin d'un médecin. »
Serrée dans les bras robustes de Lionel, Atalante en avait oublié jusqu'à son rang et lui parlait sans le moindre égard.
« ... Devenu fou ? Oui, on dirait bien. »
'Heureusement qu'il a l'air conscient de son état.'
Le jeune valet arrivé dans la chambre du grand-duc, Paul, regardait tour à tour la pièce en désordre et son propriétaire, stupéfait.
Son regard se posa en dernier sur la demoiselle aux cheveux cramoisis que son maître tenait dans ses bras.
Le problème, c'était sa tenue, peu ordinaire : des vêtements noirs couverts de taches rouge sombre, de ceux que portaient les assassins.
Avant que Paul ait pu demander qui elle était, la voix du grand-duc, rêveuse, flotta jusqu'à ses oreilles.
« Je crois que je suis épris de vous. Je n'ai jamais rien ressenti de tel. »
Le grand-duc ne prêtait même pas attention à Paul, accouru en pleine nuit à ses cris.
Son regard n'allait qu'à la femme qu'il tenait dans ses bras, Atalante. Ce regard brûlant et fervent braqué sur elle lui donnait envie de vomir.
'Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'était que ça... !'
Il était déjà surprenant que son maître serre une femme dans ses bras dans sa chambre à une heure pareille, mais les mots qui venaient de sortir de sa bouche étaient plus choquants encore. Il ne voulait pas la tuer, il était tombé amoureux d'elle ?
Le grand-duc était sans le moindre doute un homme incapable de murmurer de telles douceurs à une femme.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Où est le médecin ? »
« Votre Altesse... Mais que se passe-t-il... ! Qui est cette fille ?... »
Il avait trop de questions et ne put que bredouiller. Et cela suffit à hérisser le grand-duc.
« Paul, tu es devenu sourd ? Je t'ai dit d'amener un médecin. »
Comme si le regard affable qu'il avait posé sur Atalante n'était qu'un mensonge, Lionel montra les dents à Paul, pétrifié comme une pierre.
Ce ne fut qu'à ce rappel à l'ordre que Paul partit en hâte chercher un médecin.
Tandis que le grand-duc la portait jusqu'à une chambre d'amis, Atalante ne parvenait toujours pas à saisir la situation.
Elle supposait que le poison qu'elle lui avait fait boire tout à l'heure avait un sérieux problème.
'Mademoiselle Evita, ce poison... C'était un remède pour rendre fou ?'
Elle invoqua le nom de la demoiselle qui lui avait donné le remède, mais aucune réponse ne vint.
Le médecin, qui diagnostiqua qu'Atalante n'avait rien, ne put quitter la demeure qu'après avoir été giflé par Lionel. Elle avait encore en tête l'image du grand-duc hurlant sur son médecin, l'air menaçant.
« Les jambes de la demoiselle se sont dérobées sous elle et elle s'est effondrée d'un coup. Et si elle ne pouvait plus jamais marcher ? Si tu ne la diagnostiques pas correctement, ta tête va voler. »
Cette conclusion sans fondement finit par contraindre le médecin à inventer une maladie qui n'existait pas.
Comment s'appelait-elle, déjà ? Le syndrome de Plonk ?
Une maladie chronique qui faisait faiblir les jambes du patient quand il était trop surpris.
Atalante, soudain atteinte d'une maladie chronique, fut installée de force dans la deuxième plus grande pièce du château après la chambre du grand-duc : le bureau.
C'était aussi le fruit des longues et désespérées tentatives de Paul pour dissuader Lionel de la ramener dans sa chambre.
Le grand-duc avait beau s'indigner qu'on puisse loger Atalante dans une pièce aussi miteuse, Paul resta inflexible.
« Votre Altesse ! Un homme et une femme ne se mélangent pas ainsi, qu'est-ce que vous dites là ? Et si une étrange rumeur courait sur Votre Altesse, qui n'est pas encore mariée ? »
C'était la première fois qu'Atalante voyait un homme fait supplier en s'agrippant au pantalon d'un autre. Le spectacle était bien plus désespéré qu'elle ne l'aurait imaginé, au point qu'elle eut de la peine pour lui.
« Sortez tous. La demoiselle est mal à l'aise. »
'C'est toi qui me mets le plus mal à l'aise... ?'
Mais le grand-duc, n'en faisant qu'à sa tête, chassa tous les domestiques de la pièce sans se soucier le moins du monde de ce qu'elle pensait.
Dans ce bref laps de temps, un petit incident se produisit : le valet Paul, qui avait regardé Atalante d'un air soupçonneux, faillit perdre les yeux de la main du grand-duc.
« Même si cette pièce est trop étroite et vous gêne, je vous prie de vous en accommoder. »
'Cette pièce est censée être petite ?' Les sourcils d'Atalante se froncèrent devant cette absurdité.
C'était regrettable, mais cette pièce avait à peu près la superficie totale des trois étages de la planque. Loin d'être étroite, elle était spacieuse au point d'en être déroutante.
« J'ai été extrêmement grossier lors de notre première rencontre, tout à l'heure. Je suis maladroit avec les personnes de l'autre sexe, et il semble que je me sois montré discourtois. Me pardonnerez-vous ? »
D'ordinaire, on n'étranglait pas les gens simplement parce qu'on était maladroit avec l'autre sexe.
Au moment où Atalante allait répliquer d'un ton acéré, elle se rendit compte que c'était elle qui avait tenté de le tuer la première ; elle referma la bouche et garda le silence.
Aussi difficile à croire que ce fût, Lionel semblait vraiment s'être épris d'elle. Ce n'était pas une simple toquade : c'était, comme le nom l'indiquait, de l'amour... il semblait être tombé amoureux.
« Te pardonner ou non... Grand-duc, tu te sens bien ? »
Atalante s'inquiétait sérieusement de l'état de sa tête. Ce que le grand-duc avait bu ressemblait davantage à un remède qui détruisait les cellules du cerveau qu'à un poison qui arrêtait la respiration.
Quelques minutes plus tôt à peine, ils pointaient pistolets et épées l'un sur l'autre avec l'intention de s'entretuer.
Et il serait soudain tombé amoureux de l'assassin cachée dans sa chambre ? C'était impossible.
Pourtant, Lionel ne semblait pas avoir tout à fait saisi le sens des paroles d'Atalante : ses yeux étaient humides, comme s'il était profondément touché.
« Vous vous inquiétez pour moi ? Comment... comment pouvez-vous avoir un cœur aussi beau ? »
À ces mots, elle eut la chair de poule de la tête aux pieds. Était-ce une nouvelle méthode d'interrogatoire ?
« ... Je t'avais bel et bien tué. Alors pourquoi ? Comment es-tu encore vivant ? »
Et cela s'était produit plusieurs fois.
Allongée sur le lit dans une position équivoque, Atalante avait le regard vif et perçant. Un sourire gêné apparut sur le visage du grand-duc, qui la contemplait.
« C'est un secret que personne ne connaît. Vous êtes curieuse ? »
« Personne ne le connaît ? Comment personne pourrait-il être au courant ? »
« Beaucoup de gens m'ont vu revenir à la vie, mais aucun d'eux n'est reparti vivant. »
Atalante avait bien failli devenir l'un d'« eux », elle aussi. Comment pouvait-il prononcer une phrase aussi brutale avec une telle désinvolture ? Elle ne put retenir une exclamation devant sa folie écrasante.
« Qu'en dites-vous ? Je vous le dis ? »
À cette question posée avec tendresse, Atalante hocha lentement la tête.
Lionel regarda ce visage où se mêlaient curiosité et vigilance, et eut un sourire frais et juvénile.
Un instant, le regard d'Atalante fut attiré par ce visage lumineux, mais les mots suivants du grand-duc lui arrachèrent une grimace.
« Si vous m'épousez, je vous le dirai. »
« Quoi ? »
« Je ne sais pas tourner autour du pot. Je suis désolé de dire cela alors que nous nous rencontrons pour la première fois, mais épousez-moi, je vous en prie. Je vous aime. »
Tandis qu'il prenait naturellement la main d'Atalante, le désespoir se lisait sur tout son visage.
C'était une demande en mariage déconcertante. Et de l'amour ? Elle en resta si interdite qu'elle ne put même pas laisser échapper un rire creux.
Alors qu'Atalante se figeait, l'air abasourdi, Lionel remua de nouveau les lèvres.
« Maintenant que j'y pense, j'étais si impatient que je ne me suis même pas présenté. Je suis Lionel Blanc. Comment vous appelez-vous ? »
Quel genre d'idiot demandait en mariage une femme dont il ne connaissait même pas le nom ? Même Yuffie ne ferait jamais une chose pareille.
Une fois qu'il eut fini de parler, Lionel serra la main d'Atalante plus fort encore.
Il semblait déterminé à apprendre le nom qu'il n'avait pas entendu dans la chambre.
« Tout à l'heure, tu as dit que ça ne servait à rien d'entendre mon nom, puisque j'allais mourir de toute façon. »
Après cette réponse cinglante, Atalante le fixa d'un regard plein de méfiance.
Pourtant, loin de se fâcher, le grand-duc baissa les sourcils, comme un chiot qui aurait fait une bêtise devant son maître.
« Pardon, c'est qu'il faisait trop sombre... »
'Qu'est-ce que l'obscurité vient faire là-dedans ?'
Atalante ravala la suite et dévisagea Lionel, qui débitait des inepties. Il était si différent de l'homme qui l'étranglait tout à l'heure qu'elle se demanda s'il n'avait pas une double personnalité.
Le grand-duc se frotta la nuque d'un air gauche, puis inclina le buste vers elle et lui redemanda son nom.
'Il compte dresser une pierre tombale pour l'assassin ?'
Elle aurait pu le comprendre si c'était là l'« amour » que chuchotait le tristement célèbre grand-duc.
Les yeux toujours pleins de soupçon, Atalante entrouvrit lentement la bouche.
Lionel fixa ses lèvres rouges, retenant son souffle pour graver son nom dans sa mémoire.
« Tu me crois assez folle pour te donner mon nom ? »
Atalante lui cracha au visage avec hargne et s'élança vers la fenêtre, plus grande que la porte. Ses jambes l'élançaient encore, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Tandis qu'elle profitait de son élan pour briser la vitre de tout son corps, Atalante croisa le regard de Lionel, qui la contemplait d'un air abandonné.
Ses yeux disaient clairement : ne pars pas.
Pourquoi regardait-il ainsi une femme qu'il voyait pour la première fois, une assassin qui plus est ?
Elle atterrit sans mal sur l'herbe, mais son bras se mit à protester, car son corps n'était pas au mieux de sa forme. Un éclat de verre lui érafla la peau tendre. Atalante continua pourtant de courir.
Cours, cours.
Laisser derrière elle les murailles du grand-duché, qui revenaient sans cesse, nettes, à son esprit.
« ... Il y avait une affaire pressante ? »
Par la fenêtre brisée, on voyait flotter un éclat cramoisi. Lionel regarda en silence s'évanouir la silhouette de la femme qui quittait le château à la hâte.