« Dis-moi, qui t'a envoyée ici ? »
Atalante tourna lentement la tête vers la voix qui la pressait de répondre.
Dès qu'elle se fut retournée, elle vit Lionel Blanc qui s'essuyait le sang de la bouche, le couteau à la main pointé sur elle.
« Parle. »
Il semblait habitué à ce genre de situation, car il entama l'interrogatoire avec un visage nonchalant.
Les pupilles d'Atalante ne cessaient de trembler. Elle jeta un bref coup d'œil vers le lit : il n'y restait que des traces rouges, et l'homme qui aurait dû y être étendu avait disparu.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
« Tu as l'air de t'être soigneusement préparée pour me tuer, mais c'est raté. Dommage. »
On décelait même une pointe de rire dans sa voix.
À en juger par les traces sur le lit et ses vêtements en lambeaux, elle avait sans le moindre doute poignardé Lionel en plein cœur.
Il avait bel et bien cessé de respirer.
« Si tu ne réponds pas, je vais tout simplement te tuer. »
Tandis que Lionel lui annonçait sa mort prochaine d'un ton suave, Atalante sortit le poignard dont elle s'était servie pour le frapper.
Elle l'abattit de toutes ses forces sur sa longue épée, mais ce fut son poignard qui se brisa.
Le poignard que Devon avait forgé avec tant de soin n'aurait pas dû se briser aussi facilement.
« Tu es plutôt forte, dis-moi ? »
Le visage de Lionel s'éclaira, comme s'il venait de trouver un jeu amusant.
Quand Atalante reconnut la folie dans ses yeux, au lieu de trembler sur place, elle dégaina le pistolet fixé à sa cuisse.
« N'approche pas. »
Puisqu'il n'avait pas encore découvert sa véritable identité, il lui suffisait de sortir d'ici à tout prix. Prendre la fuite, Atalante connaissait bien.
'Mais même si je m'enfuis... est-ce que je survivrai ? Et les miens ?'
Elle sentait la main qui tenait l'arme trembler légèrement.
Selon toute apparence, Lionel ne craignait pas les balles, car il écarta le canon du revers bleuté de son épée.
« Pourquoi moi ? »
Il s'approcha d'Atalante avec un profond sourire qui allait bien à son visage splendide. Il avançait lentement, pas à pas, comme s'il s'amusait à voir le désespoir envahir peu à peu ses yeux.
Une arme à feu pouvait inspirer à l'ennemi plus de peur qu'une dizaine de soldats armés de couteaux.
Pourtant, ce grand-duc fou ne semblait pas le moins du monde redouter une balle qui pourrait lui percer le cœur.
Atalante arma correctement le pistolet et lança un avertissement en grondant.
« Je vais vraiment tirer ! »
Une détonation retentirait dès qu'elle aurait tiré, et ses serviteurs comme ses chevaliers accourraient. Elle n'arrivait même pas à deviner combien de gens se trouvaient dans cet immense château.
'Si d'autres arrivent, mes chances de sortir d'ici deviendront plutôt minces...'
Elle avait prévu son itinéraire de fuite pour après l'avoir tué, mais, quoi qu'elle fasse, elle ne voyait pas comment sortir d'ici saine et sauve. Car le grand-duc qu'elle croyait avoir tué était vivant.
« Comment diable... es-tu encore en vie ? »
Elle avait posé la question à voix basse, mais le grand-duc ne lui répondit pas.
Elle voulait rentrer vivante, mais il semblait que le dieu cruel avait prévu de lui faire payer ses péchés ici même, ce jour-là.
Peut-être avait-il remarqué que l'assassin devant lui avait peur, car le sourire cruel au coin des lèvres du grand-duc se creusa lentement.
D'un coup, Lionel surgit devant elle et lui releva le menton de la pointe de son couteau. Bientôt, une voix mélodieuse franchit ses lèvres d'un rouge éclatant.
« Pourquoi est-ce que tu trembles, alors que c'est toi qui t'es glissée ici pour me tuer ? Tu n'es pas seulement arrogante, tu es aussi effrontée. »
« Je suis peut-être arrogante et effrontée, mais je ne suis pas nerveuse. »
« Tu mens bien, en plus. »
Le grand-duc la complimentait pour ses qualités d'assassin accompli.
Elle avait beau retourner la question, se servir de l'arme ici était trop risqué. Elle parcourut du regard la chambre du grand-duc, mais n'y repéra rien qui puisse servir d'arme.
À cet instant, le pistolet se démonta sans un bruit.
Plus précisément, il s'était brisé dans la main de Lionel.
« Je n'ai pas envie de réveiller les autres à une heure aussi tardive. »
« Co... comment... ! »
« Je n'aime pas les armes à feu. Elles font trop de bruit. »
Le grand-duc était si détendu qu'il parlait de ses goûts en matière d'armes sans qu'on le lui demande.
Mais elle n'avait pas assez de présence d'esprit pour lui répondre.
Privée de son arme en un instant, elle le fixa, hébétée. Elle tenta de sortir l'autre poignard qu'elle avait caché, mais la main du grand-duc l'en empêcha.
Il brisait en morceaux ou jetait au loin chaque arme qu'elle sortait, et l'émotion qui montait sur son visage était, chose surprenante, de la joie.
« Haha. Il en sort encore et encore. »
En dernier recours, elle lança le pied pour esquiver son épée, mais ce malheureux pied fut saisi par une grande main.
Lionel la tira par la cheville et la jeta sur le lit. Le lit était assurément de la meilleure qualité, car il l'accueillit sans le moindre bruit.
Se retrouver allongée dans un lit trempé de sang était une expérience assez désagréable.
Lionel lui retira le masque de la tête, et découvrit une couleur semblable à celle du sang qui teignait les draps en rouge se répandre sur l'oreiller.
Tandis que le clair de lune révélait les yeux mystérieux de l'assassin, le grand-duc remua ses lèvres douces et lança une plaisanterie.
« Je n'aurais jamais imaginé que la première femme à s'allonger dans ce lit serait une meurtrière. »
'Qui a dit que c'était un tyran ? C'est un fou à lier.'
Elle avait beau foudroyer du regard ces yeux d'un bleu limpide, cette fois non plus, le grand-duc ne semblait pas le moins du monde intimidé.
« C'était plutôt intéressant, cette fois. Ton nom me rend curieux, mais tu vas mourir de toute façon. »
Entendre son nom n'aurait servi à rien.
Toujours penché sur elle, le grand-duc tendit une main aux articulations saillantes et la saisit à la gorge.
'Il ne compte pas me trancher avec son couteau ?'
Contrairement à elle, qui avait voulu lui accorder une mort rapide, Lionel ne semblait avoir aucune intention d'offrir une belle mort à l'assassin qui s'était introduit dans sa chambre.
'Je dois tuer cet homme, quoi qu'il arrive. C'est la seule façon pour que les miens...!'
Alors que sa vie était en jeu, Atalante n'avait qu'une idée en tête : accomplir la mission.
Un petit domaine en lisière de l'empire, une famille qui vivrait sans se salir les mains. Cet avenir de rêve était à portée de main, elle ne pouvait pas le laisser s'évanouir ainsi.
Tandis qu'elle cherchait fébrilement du regard, un objet qu'elle avait oublié lui revint à l'esprit.
« Ce remède s'appelle "Repos". C'est un remède qui fait cesser de respirer, comme si l'on s'endormait. »
Le souvenir lui revint de la noble aux cheveux blonds qui lui avait remis, d'une main tremblante, ce poison cruel et pourtant romantique.
Elle le portait au cou, avec l'intention de s'en servir si elle devait un jour mettre fin à ses jours.
Elle n'était pas en position de faire la difficile.
Au moment où la main du grand-duc qui lui tenait la gorge commença à serrer, Atalante tira sur le cordon qui pendait à son cou et se versa tout le poison dans la bouche.
Peut-être surpris par ce geste inattendu, il relâcha un peu la pression sur sa gorge.
Sans laisser passer cette brève ouverture, Atalante se hissa sur le grand-duc en un instant.
« Qu'est-ce que tu comptes encore faire... »
Lionel ne put achever sa phrase, car l'assassin avait aussitôt plaqué ses lèvres sur les siennes.
Avant même qu'il ait pu s'étonner que leurs lèvres se touchent, un liquide brûlant lui inonda la bouche.
Sous l'impulsion attentionnée de sa langue, Lionel but tout le poison qu'Atalante lui donnait.
« Pfft. »
Dès qu'elle eut détaché ses lèvres, Atalante cracha tout le poison qui lui restait dans la bouche, de peur que le remède ne lui descende dans la gorge.
« Qu'est-ce que tu m'as fait boire... »
L'aura menaçante avec laquelle il l'intimidait se dissipa, et les yeux du grand-duc se fermèrent malgré lui tandis qu'il murmurait d'une petite voix.
Les paroles de cette demoiselle étaient vraies. Il avait réellement cessé de respirer, comme s'il s'était vraiment endormi.
En regardant ses cils, plus fournis que les siens, Atalante prit le temps de reprendre son souffle.
Sa gorge, qu'il avait empoignée, lui semblait brûlante et engourdie, et elle s'était blessée à la jambe sans savoir comment : du sang coulait vers le bas.
On pouvait s'estimer plutôt heureux de n'avoir subi que ces blessures en tentant d'assassiner le grand-duc de Blanc.
Tandis qu'Atalante gagnait le passage secret en boitant, elle sembla se souvenir de quelque chose et s'arrêta net.
'J'ai laissé trop de traces derrière moi...'
Il n'y avait pas que l'odeur de son corps. À cause de la lutte avec le grand-duc, il restait beaucoup de ses cheveux et de ses fluides corporels. Les éclats de ses armes brisées suffisaient aussi à la faire prendre la main dans le sac.
Le bord de ses yeux rougit.
'Bon sang, qu'est-ce que je fais, maintenant ?'
Même si l'empereur l'aidait, les dignitaires du grand-duché ne la laisseraient assurément pas partir.
Tandis qu'elle fixait, les yeux pleins de désespoir, cet homme blanc comme un ange, la voix grave de l'empereur résonna à l'oreille d'Atalante.
« Même si tu meurs, Nous garantirons l'avenir de tous les tiens, pourvu que tu élimines parfaitement le grand-duc. »
« Comment suis-je censée vous croire ? »
« Nous le jurons, au nom de Thessalia. »
Gaia Thessalia, le fondateur de la famille impériale de Thessalia, était un mage de talent. Devenu le nouveau souverain de l'Empire, il avait créé le « Serment de Thessalia » afin de gagner la confiance due à un nouvel empereur.
Si un membre de la famille impériale prêtait serment au nom de Thessalia, il devait tenir parole quoi qu'il arrive. Mentir était impossible, car la magie du pacte s'activait au moment même où les mots franchissaient ses lèvres.
'Si je meurs... l'empereur s'occupera de tout à ma place. Il a juré, au nom de Thessalia, de garantir la vie de ma famille.'
Tant que ce serment serait tenu, Atalante donnerait volontiers sa vie.
Atalante ramassa l'épée de Lionel tombée au sol et l'examina au clair de lune.
Peut-être parce que c'était une épée remarquable, la longue lame renvoyait sous la lune une lumière bleue aussi vive que les yeux de Lionel.
Née de basse condition, elle avait vécu une vie aux marges de l'humanité, incapable de protéger quoi que ce soit de précieux. Pourtant, elle était sûre qu'elle aurait pu vivre plusieurs vies si elle avait pu vivre comme ces hommes qui ignoraient la valeur de la leur.
En pointant l'épée sur elle-même, Atalante tourna lentement la tête pour regarder Lionel. Il était comme elle : il vivait après avoir pris d'innombrables vies.
Peut-être parce qu'elle se reconnaissait étrangement en lui, elle eut de la peine pour le grand-duc, étendu sous la lune solitaire.
« Tu t'es amusé, à vivre comme ça ? »
Naturellement, le mort ne répondit pas. Comment avait-il pu respirer, la première fois ? Et pas seulement : le grand-duc avait même pris le dessus sur elle.
Mais cette fois, il était parfaitement mort.
« Retrouvons-nous en enfer, grand-duc de Blanc. »
Quoi qu'il en soit, nos péchés ne seraient pas lavés, même par la mort.
Le visage apaisé, Atalante s'apprêtait à se transpercer la poitrine.
Au moment où le tranchant de l'épée allait entailler sa chair, une main ferme, d'une chaleur inconnue, lui saisit précipitamment le poignet.
« Qu'est-ce... qu'est-ce que tu fais ! »
Ce n'était autre que Lionel qui venait d'empêcher cet instant d'être son dernier.
À ce stade, elle était plus agacée que surprise. Cet homme avait-il plusieurs vies ? Ou cachait-il une foule de frères jumeaux ?
« Comment es-tu encore vivant... »
Avant même que ce reproche découragé ne franchisse ses lèvres, il lui arracha l'épée et la jeta au sol, l'air stupéfait.
« Toi, pourquoi tu fais cette tête ? »
Elle ne put s'empêcher d'ouvrir la bouche pour le lui demander.
Car le grand-duc de Blanc, revenu une fois de plus à la vie, affichait une expression radicalement différente de celle qu'il avait quelques instants plus tôt, quand il se moquait d'elle avec cruauté.
Des pupilles bleues pleines de vie aux joues délicatement rosies. Devant ce visage inconnu du scélérat, Atalante fut saisie de panique.
C'était ridicule, mais son visage était... celui d'un homme tombé amoureux.