Le sixième jour exactement après le départ de la capitale, une calèche noire frappée de l'emblème de la famille impériale arriva au château Blanc.
Il était un peu surprenant qu'ils soient venus jusqu'ici sans escorte, mais les domestiques, compétents, vérifièrent l'identité du frère et de la sœur sans les interroger sur leur situation personnelle.
« Vous êtes le jeune seigneur Pietro Sera et la jeune demoiselle Milvia Sera, du comté de Sera ? »
L'homme qui descendit le premier de la calèche hocha la tête, le visage hagard.
Il aurait dû séjourner à l'hôtel de luxe fourni par la famille Blanc ; peut-être manquait-il d'endurance, car il semblait fatigué au-delà de toute expression, avec une mine de mourant.
« Patronne... non, Milvia, vou-voulez-vous prendre ma main pour descendre ? Non, tu veux descendre ? »
« Merci, grand frère. »
La voix claire d'une femme résonna par-dessus ses formules de politesse bizarres et son charabia.
La jeune sœur, qui descendit escortée par Pietro, avait le visage lumineux, à l'opposé de son frère profondément songeur, ce qui la rendait plus radieuse encore.
« Vous avez l'air si proches, tous les deux : même ceux qui vous regardent s'en trouvent comblés. »
Pietro se raidit à cette remarque anodine, mais malheureusement, personne ne le remarqua.
Tout en songeant que la beauté de la jeune demoiselle Milvia surpassait de loin ce que disaient les rumeurs, le domestique conduisit le frère et la sœur du comté de Sera à l'intérieur du château Blanc.
Le séjour sur le territoire de Blanc se déroula sans accroc. Pendant que Pietro participait à l'assemblée ordinaire, Atalante préparait ses armes, cloîtrée dans une chambre luxueuse.
Pietro était un fils de noble d'une rare docilité. Peut-être les cinq jours d'entraînement mental l'avaient-ils aidé, car il servait Atalante avec politesse.
Avec une telle éducation, il ne ferait sans doute plus jamais rien d'aussi inutile que son père.
C'était aujourd'hui le dernier jour des sept jours de l'assemblée ordinaire, celui de la cérémonie de clôture et du banquet.
En principe, seules les familles vassales du grand-duché pouvaient participer à l'assemblée ordinaire de Blanc, mais le frère et la sœur de la famille Sera, qui entretenait d'ordinaire des relations amicales avec le grand-duché, avaient eu la chance d'être invités pendant un court séjour d'études à l'étranger.
Les dames de la noblesse de Blanc avaient donc envoyé à Milvia plusieurs invitations à prendre le thé.
Comme la fausse Milvia ne voulait pas mettre la main dans un nid de guêpes, Atalante n'était pas sortie de sa chambre du tout, sous prétexte d'une turista de voyageur.
'C'est enfin aujourd'hui ?'
Tandis qu'Atalante contemplait la dague acérée, son regard s'assombrit.
Ce n'était ni sa première ni sa deuxième commande d'assassinat, mais le malaise et le dégoût s'accumulaient à chaque fois, loin de s'y habituer.
Bien sûr, c'est d'elle-même qu'Atalante était le plus dégoûtée.
« Je suis désolée, grand-duc. Après ça, je ne ferai plus jamais rien de mal... »
Après s'être excusée d'avance auprès de sa cible, Atalante se mit à faire des pompes en chemise.
Quoi qu'il en soit, son adversaire était le grand-duc de Blanc. Il avait peut-être une capacité de combat encore supérieure à la sienne ; il n'était donc pas mauvais qu'elle se prépare minutieusement.
D'après ce que lui avait dit Pietro, une pression intense entourait Lionel Blanc, même à distance.
« Il fait plus peur que Sa Majesté ! C'est vrai ! »
C'était regrettable, mais Lionel Blanc avait deux ans de moins que Pietro Sera. Pourtant, l'âge et la soif de sang étaient deux choses bien distinctes, et Pietro parlait sans fin, chaque jour, de combien le grand-duc était effrayant.
Ah, parmi les phrases qu'il ne cessait de rabâcher, il y en avait une particulièrement marquante.
« Tuez. »
Quand on lui rapportait les différends qui éclataient sur le territoire, ou qu'on lui demandait comment punir les fonctionnaires coupables d'actes illégaux, quelle que soit la question, le grand-duc répondait : « Tuez. » Ce mot semblait être un tic de langage chez lui.
'Il y a bien de temps en temps des problèmes qui ne se règlent que si quelqu'un meurt, mais ce n'est pas la peine de tous les tuer.'
Peut-être pensait-elle ainsi parce qu'elle-même méritait de mourir. Avec un sourire moqueur envers elle-même, Atalante enfouit son visage dans la literie moelleuse.
Pietro et sa sœur repartiraient pour l'Empire avant le début du banquet.
Il était convenu que, dans trois heures, un messager viendrait leur annoncer qu'un événement grave s'était produit dans le comté. Bien entendu, rien de grave ne s'était réellement produit. Tout cela servait à leur fabriquer un alibi pour leur absence.
« Pietro regrettera sans doute de ne pas avoir pu participer au banquet. »
Apparemment, les gens du grand-duché étaient d'une générosité qui compensait les défauts de leur terre aride et de leur climat d'un froid féroce. Si les rumeurs disaient vrai, le banquet serait sans nul doute spectaculaire et grandiose.
Hélas, cette nuit, Atalante allait ôter la vie à leur souverain. S'efforçant de prendre un regard de méchante, elle saisit sa dague.
Hormis d'avoir enrichi le pays, c'était aussi un tyran qui faisait peu de cas de la vie d'autrui. Sa mort réjouirait peut-être quelqu'un ; Atalante s'efforça néanmoins de fermer les yeux sur la culpabilité qui lui serrait la gorge.
Vêtue de noir de la tête aux pieds et masquée, Atalante se fondait dans la nuit. Une fois ses préparatifs terminés, elle brûla sans le moindre regret la robe bleu marine offerte par l'empereur.
Le banquet touchait enfin à sa fin, et les rires joyeux qui résonnaient dans le château s'éteignirent peu à peu.
Heureusement, l'organisation ne l'avait pas contactée de toute la semaine. Atalante soupira de soulagement : pas de nouvelles, bonnes nouvelles.
Il y aurait toujours des querelles de territoire, grandes ou petites, mais inutile de s'inquiéter : Yuffie pouvait régler seul le sort du menu fretin.
« Toi, non... Mademoiselle Atalante, où allez-vous ? »
C'était la question que Pietro posa à Atalante quand elle ouvrit la portière de la calèche en marche.
Peut-être s'inquiétait-il pour la sécurité de la méchante, car son front était tout plissé. Pietro semblait, osait-elle le dire, avoir plus de cœur que la plupart des nobles.
Comme prévu, l'empereur lui avait bel et bien caché le projet d'assassinat du grand-duc. Puisqu'on lui avait dit de garder le secret même vis-à-vis d'Argo, son organisation, que devait-elle répondre ?
« Vous le savez : si le grand-duc était assassiné, le grand-duché de Blanc ne passerait pas l'éponge sans rien dire. Plus cette commande est secrète, mieux c'est : il faut que le moins de gens possible soient au courant. »
L'empereur n'en avait pas été satisfait, mais il lui avait donné raison.
Si elle informait ses membres du contenu de la commande et qu'elle échouait, eux aussi devraient livrer leur vie en échange de leur silence.
'J'assumerai toute la responsabilité. Quoi qu'il arrive, je protégerai ma famille.'
Repassant une fois de plus dans sa tête la manière dont elle allait l'assassiner, Atalante se mit en route pour trouver un passage secret menant au château Blanc.
Une petite boutique aux abords du château.
Même si un voleur s'y aventurait, il ne semblait rien y avoir de valeur à dérober dans cette échoppe miteuse. Pourtant, quand elle poussa une vieille étagère sans rien de remarquable, un petit trou où pouvait tout juste passer une personne apparut.
'Qui aurait imaginé que ce trou mène à la chambre du grand-duc de Blanc ?'
Il semblait qu'il ne fallait pas sous-estimer la capacité de l'empereur à recueillir des renseignements. Cependant... C'était un peu dérangeant.
Si étroitement que les racines de la famille Blanc soient liées à la famille impériale de Thessalia, le grand-duché était sans conteste un pays distinct de l'Empire.
Qu'il connaisse les passages secrets d'un autre pays était suspect, mais ce n'était pas l'affaire d'Atalante.
Tant qu'elle pouvait entrer sans risque dans sa chambre et accomplir la commande, rien d'autre ne comptait.
En suivant ce trajet qui dégageait une odeur nauséabonde, elle sentit un léger courant d'air. Elle approcha du bout du passage en retenant plus encore son souffle.
Après s'être assurée qu'il n'y avait aucun signe de mouvement, Atalante souleva lentement le plafond qui semblait faire office de sortie.
'Beurk, l'odeur d'alcool...'
Quand elle se hissa hors du passage, l'odeur âcre de l'alcool lui monta au nez. Tout en refermant soigneusement le trou, Atalante jeta un coup d'œil alentour. Elle repéra un grand lit, assez large pour que cinq adultes s'y roulent.
Quelqu'un semblait allongé sur le lit. Atalante se redressa à moitié et observa avec précaution la silhouette étendue sur le lit.
C'était un homme aux cheveux d'un argent éclatant, étalés en désordre, qui remuaient au rythme d'une respiration légère.
L'odeur âcre de l'alcool l'écœurait, mais, curieusement, l'odeur d'alcool de la chambre semblait s'estomper à chacune de ses expirations. C'était pourtant bien lui qui devait en être la cause.
'Il est beau, comme le disent les rumeurs. Perdre un homme qui a cette tête-là, c'était sans doute une perte nationale. Ah, c'en est une, puisque c'est le souverain.'
Lors de cette première rencontre avec Lionel, Atalante comprit que son surnom de dieu du soleil incarné n'avait rien d'exagéré.
Comment un visage ivre pouvait-il être aussi beau ?
Elle faillit se laisser envoûter par cette beauté saisissante, mais parvint à grand-peine à se rappeler la raison de sa venue.
Au moment où Atalante sortait le couteau qu'elle cachait, des yeux couleur de ciel croisèrent des yeux couleur d'iris.
Bon sang, pourquoi fallait-il qu'il ouvre les yeux maintenant ?
« Qui... »
Avant qu'il ait pu demander, les yeux mi-clos, qui était l'intrus, Atalante lui porta un coup au cœur d'un geste vif. Ce fut exécuté avec précision et une technique agile.
« Je suis désolée, grand-duc. »
'Mais je te laisserai partir sans souffrir.'
Tout en prononçant ces paroles cruelles d'un ton doux, Atalante ressaisit vivement le couteau et frappa de nouveau au point vital.
« Haah... »
Tandis que Lionel laissait échapper un grognement sourd et rauque, son front se crispa de douleur.
Sans même s'en rendre compte, Atalante était montée sur lui et avait couvert, avec audace, la bouche du noble grand-duc.
« ... Tu es coriace. »
Tandis que ce beau visage se tordait, le coin de la bouche d'Atalante se crispa douloureusement.
Quand elle eut mis un peu plus de force dans la main qui tenait le couteau, un sang de la couleur de ses cheveux jaillit de la bouche de Lionel.
Le grand-duc fixait l'assassin inconnu avec des yeux qui ne comprenaient pas pourquoi, et ses yeux se fermèrent lentement.
Quand sa respiration irrégulière s'arrêta, Atalante vérifia vivement, de ses mains gantées, s'il était encore en vie.
« Il est mort... »
Elle avait parfaitement accompli la commande de Sa Majesté l'empereur, mais, comme elle s'y attendait, elle n'en tirait aucun plaisir.
Son corps qui refroidissait et le clair de lune d'un bleu profond, réunis dans un même cadre, formaient comme un tableau.
« Haha, moi aussi... je suis folle. »
C'était vraiment horrible de sa part de s'asseoir pour contempler l'homme qu'elle avait tué.
Était-ce parce que cela s'était terminé plus facilement qu'elle ne l'avait prévu ? Elle se sentait mal à l'aise sans raison. Atalante fixa d'un œil vide les draps blancs qui rougissaient lentement, puis secoua légèrement la tête.
Après avoir de nouveau arrêté son itinéraire de fuite, elle mordit le bout de ses gants imbibés de sang. Elle n'était pas assez maladroite pour laisser des traces derrière elle.
Après avoir rangé les gants, au moment où Atalante baissait la tête pour ouvrir la porte du passage secret, un objet froid et dur lui toucha le cou.
« C'est ça. Tu es folle. »
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu'une lame lui touchait le cou.
Pourtant, la voix qui demandait qui elle était avait quelque chose de... C'était étrange.
Mais il était impossible qu'un mort parle...