Les orphelins sans citoyenneté, comme elle, ne pouvaient pas acheter de terres dignes de ce nom.
Les marchands rechignaient en effet à traiter avec eux, même lorsqu'ils pouvaient payer la somme demandée.
Si l'empereur tenait parole et lui accordait un fief, elle pourrait sans aucun doute gagner sa vie avec l'argent amassé jusque-là.
Cultiver la terre ou fabriquer de l'artisanat à la maison, peu importait : au moins, ils n'auraient plus à commettre de sales besognes pour manger... C'était une bonne affaire.
Elle pourrait vivre tranquillement avec sa famille.
« À la campagne, il existe des terres appartenant à la famille impériale, que la mauvaise réputation d'Argo n'a jamais atteintes. Pourquoi ne pas y commencer une nouvelle vie ? »
« Même tout mon passé... Vous voulez dire qu'il peut être effacé. »
C'était une proposition tentante, qui dépassait ses attentes. Le problème, c'était qu'une récompense aussi séduisante allait de pair avec des risques accrus.
Le visage résolu, Atalante mit en balance sa propre vie et un avenir heureux. L'empereur, qui l'observait, eut un large sourire.
« Le feras-tu ? »
Une vie qu'elle pouvait perdre à tout instant, et en récompense un nouvel endroit où se sentir chez soi. Elle ne pouvait pas avoir les deux : il était donc juste de choisir ce qu'elle regretterait le plus de perdre.
Il ne lui fallut pas longtemps pour se décider, et Atalante hocha lentement la tête.
« Atalante, c'est l'heure d'aller travailler ! »
À l'appel de Yuffie, le second d'Argo, Atalante cessa de nettoyer son revolver et regarda l'heure.
En se levant, elle lui tapota deux ou trois fois ses cheveux gris foncé, comme on le fait à un enfant.
Dès que sa main le toucha, Yuffie rayonna. C'était un sourire qui ne semblait guère aller avec sa grande carrure.
« Le grand-duché de Blanc ? C'est là que tu vas, hein ? »
« C'est ça, tu t'en es bien souvenu. »
Elle lui réexpliqua à quelle distance d'ici se trouvait le territoire du grand-duché, mais Yuffie ne parut pas comprendre et se contenta de cligner des yeux.
Avec un sourire, elle pencha la tête sur le côté et lui demanda :
« Je vais me changer. Tu comptes rester planté là ? »
Yuffie sembla méditer ses paroles, puis son visage s'empourpra d'un coup et il ouvrit la bouche.
« Pa... Pardon, pardon ! »
En le voyant quitter la pièce comme s'il faisait une roulade avant, Atalante ne put retenir un éclat de rire.
Yuffie avait l'esprit lent, mais c'était un garçon amusant.
Atalante retira sa chemise et son pantalon de couleur terne, puis sortit la robe de jour que lui avait envoyée l'empereur Kaiser.
Elle ne l'avait pas encore essayée, mais cette robe, qui soulignait gracieusement la silhouette, paraissait inconfortable au premier coup d'œil.
Elle se demanda pourquoi elle devait porter une chose pareille.
'Aux bals et aux banquets, les gens portent sans doute des robes encore plus extravagantes que celle-ci. Ce n'est pas facile de garder sa dignité d'aristocrate.'
Une petite arme à feu était glissée dans l'étui de la ceinture de cuisse qu'Atalante avait l'habitude de porter, et elle enfila par-dessus une élégante robe bleu marine.
Dans une semaine environ, elle jouerait le rôle d'une demoiselle de comté invitée à l'assemblée ordinaire du grand-duché.
Le soir où l'assemblée prendrait fin, elle comptait devenir une tueuse sans cœur.
C'était la première fois de sa vie qu'elle portait une robe, et elle s'y sentait gauche. Il fallait qu'elle s'assure de la porter correctement.
« Yuffie ! Devon ! Jenna ! Venez me regarder. »
Les cadres d'Argo apparurent dans l'ordre où elle les avait appelés.
« T... Tu es la plus belle ! »
« ... Ne m'appelle pas pour rien. Quelle corvée. »
« Jolie, jolie ! Atalante, on dirait une demoiselle de la noblesse ! »
Les trois réponses étaient différentes, mais leur conclusion était la même.
Sans parure particulière, avec un maquillage léger, Atalante était d'une beauté remarquable dans cette robe aux lignes sobres.
La remarque de Jenna, « on dirait une demoiselle de la noblesse », l'agaçait un peu, mais elle n'avait pas besoin de relever la maladresse de son amie.
« ... Tu y vas vraiment seule ? C'est quoi, cette commande si formidable que tu ne nous en dis même pas un mot ? »
Devon, cadre d'Argo et fabricant d'armes, marmonna en ébouriffant ses cheveux bruns avec agacement.
En l'entendant, sa sœur jumelle Jenna rétorqua sèchement : « Et qu'est-ce que tu ferais, si tu le savais ? »
« Pourquoi est-ce que ça se passe si mal entre vous deux ? Vous êtes l'unique famille de sang l'un de l'autre. »
Quand Atalante eut parlé dans un soupir, les deux s'écrièrent en même temps, comme s'ils s'étaient concertés :
« Je sais à quel point c'est pénible d'être né le même jour que ça... ! »
« Je n'en sais rien, mais si vous vous disputez encore une fois devant moi, je vous fais partager la même chambre. »
Ce n'est qu'après avoir entendu cet avertissement que Jenna et Devon cessèrent de se fusiller du regard. S'ils devaient partager une chambre, l'un des deux risquait d'être retrouvé mort le lendemain.
« Ne baissez pas votre garde avant mon retour. Méfiez-vous des autres organisations. »
« Mais comme cette fois c'est un voyage d'affaires lointain, la récompense sera bonne, non ? J'ai paniqué en faisant les comptes le mois dernier. Ces roturiers nouveaux riches nous traitent comme des coursiers bon marché. »
« Jenna. »
Sachant quels mots elle allait ajouter, Atalante posa sur Jenna un regard éteint, mais celle-ci ne s'arrêta pas.
« Non, mais franchement, ce n'est pas vrai ? Pourquoi tu n'accepterais pas aussi les commandes de quelques aristocrates, tant que tu y es ? On aurait peut-être des choses bien plus sales à faire que maintenant, mais la paie est quand même correc... »
« Hé. »
En un éclair, Atalante tira l'arme cachée contre sa cuisse et la braqua avec précision sur le front de Jenna.
Elle savait pourtant qu'Atalante ne tirerait pas, mais Jenna se mit à trembler malgré elle devant l'aura meurtrière si particulière de sa cheffe.
« Pardon, patronne. »
« Surveille tes paroles. Tu as oublié ce que les nobles ont fait aux roturiers comme nous ? »
« ... Je disais juste ça comme ça, pardon. »
« Ne dis pas ça, même pour plaisanter. Je veux rester longtemps avec vous. »
Elle l'avait dit doucement, mais c'était une menace parfaite.
Quand Jenna hocha lentement la tête, Atalante sourit et rangea son arme.
« Je reviendrai, alors veillez sur la maison. »
Atalante n'était jamais montée dans une calèche.
Si elle n'en avait jamais acheté, ce n'était pas parce qu'elles coûtaient des centaines de milliers, mais parce qu'elle n'en avait pas besoin.
Monter à cheval était bien plus rapide.
Il fallait croire que les plus chères étaient les meilleures. Atalante contempla un moment, l'air absent, la grande voiture à quatre roues qui se dressait devant elle.
Tandis qu'elle admirait la calèche, une main gantée de blanc se tendit devant elle.
C'était le jeune seigneur du comté de Sera, qui jouerait à partir d'aujourd'hui le rôle de son frère aîné. Son visage se froissa, comme s'il avait vu quelque chose de sale.
« Je peux monter seule. »
Sur cette réponse légère, Atalante grimpa prestement dans la calèche, pourtant assez haute.
Pietro, le jeune seigneur du comté de Sera, plissa le front encore davantage devant ce geste sans dignité, dépourvu de toute élégance aristocratique.
« À quoi pensait donc Sa Majesté ? »
Pietro fit claquer bruyamment sa langue et s'installa en face, sur la place la plus éloignée d'elle.
Ce jeune seigneur noble et aristocratique devait être fort contrarié de devoir partager si longtemps la même voiture qu'une fille de basse naissance.
'En robe, elle a plutôt bonne allure...'
Pietro faisait mine de regarder par la fenêtre, tout en jetant des coups d'œil furtifs à Atalante.
C'était la première fois qu'il voyait « la petite méchante », tristement célèbre chez les aristocrates. Peut-être parce que la calèche l'émerveillait, elle ne quittait pas des yeux le paysage qui défilait derrière l'autre fenêtre.
Grâce à cela, il put observer à loisir le visage d'Atalante dans son reflet sur la vitre.
Sa peau pâle, qui semblait n'avoir jamais vu le soleil, s'accordait parfaitement avec ses yeux mystérieux.
Ses cheveux, laissés libres sans le moindre ornement, étaient d'un roux légèrement plus sombre que celui de Pietro.
« Hé. »
Sans s'en rendre compte, Pietro sentit grandir sa curiosité et l'interpella d'une voix qui la toisait ouvertement.
Maintenant qu'il l'avait en face de lui, il n'arrivait pas à croire qu'une fille aussi menue soit la cheffe d'Argo. Pietro était convaincu qu'Atalante n'était qu'un prête-nom et que le véritable chef d'Argo était quelqu'un d'autre.
« J'ai entendu dire que tu avais un grand tatouage dans le dos. Et si tu me le montrais ? »
Il fallait au moins cinq jours de calèche pour atteindre le territoire de Blanc. Quand il avait reçu l'ordre de l'empereur de voyager avec Atalante, la chose lui avait paru si absurde qu'il en était resté sans voix.
L'empereur lui avait même demandé de la faire passer pour sa sœur. Il regrettait de ne pas en avoir appris la raison.
Quelques minutes plus tôt encore, la colère lui raidissait la nuque, mais à la vue du visage d'Atalante, elle était retombée comme par enchantement, et un désir très net avait pris sa place.
La calèche que Sa Majesté lui avait offerte en personne était plus spacieuse, plus confortable et mieux insonorisée que toutes celles de la demeure des Sera.
S'il l'amadouait un peu, elle ferait un joli divertissement pour cinq jours.
« Je n'en ai pas envie. »
Pourtant, les mots qui franchirent ses lèvres roses étaient tout à fait inattendus.
Pietro cligna des yeux en ruminant sa réponse, puis se mit à crier.
« Comment une roturière comme toi ose-t-elle me tutoyer, moi, un noble ? Tu as perdu la tête ? »
« Regarde qui parle. Comment un jeune seigneur de comté ose-t-il m'appeler "hé", moi, la cheffe d'Argo ? Tu as perdu la tête ? »
Atalante, qui avait croisé les jambes sans qu'il s'en aperçoive, le regardait d'un œil éteint. Une roturière qui le fixait avec un regard aussi rebelle... jusqu'ici, il n'en avait jamais croisé une seule.
« À propos... Tu comptais me faire une petite chose ? »
Elle poursuivit d'un ton navré.
« Pietro Sera. Tel père, tel fils : tu ressembles trait pour trait à ton père, jusque dans ses vilaines manières. »
« Qu... Quoi ? »
« Tu sais que ton père a perdu quelque chose de très précieux, n'est-ce pas ? »
« ... Comment est-ce que tu... ? »
Aujourd'hui encore, Pietro se souvenait clairement du jour où le hurlement de son père avait mis la demeure sens dessus dessous. Quand il repensait à son père étendu par terre, en sang, ses jambes se mettaient à trembler sans raison.
Atalante répondit à sa question avec un doux sourire.
« Parce que c'est moi qui l'ai fait. »
« Si tu as compris, ne me cherche pas. » Sur ces mots, elle se tourna de nouveau vers la fenêtre.
Mais Pietro ne se fit pas plus humble pour autant : la phrase passa au-dessus de sa tête.
« Comment... comment oses-tu, à Père... ! »
Devenu aussi rouge que ses cheveux, Pietro se jeta sur elle avec fureur.
Il tendit la main pour attraper les cheveux d'Atalante, mais elle fut un peu, non, bien plus rapide.
« Si c'était si précieux, il aurait dû y faire attention. Pourquoi a-t-il touché à une fille du peuple qui avait même un fiancé ? »
Il voulut demander ce qu'elle entendait par là, mais Atalante le saisit aussitôt à la gorge, et il n'entendit plus qu'un craquement.
Il avait de la chance d'être dans la calèche. Dehors, son corps flotterait déjà à quelques centimètres au-dessus du sol.
« C'était bien un voyage de cinq jours environ, jusqu'au territoire de Blanc ? »
Sans lâcher sa gorge, Atalante posa la question d'une voix pleine d'amusement. Quand la peur se peignit nettement dans les yeux de Pietro, son sourire s'élargit et elle reprit :
« Tu feras un divertissement parfait pour cinq jours. »
'C'est ce que j'allais dire...'
Était-ce le manque d'air ou la peur ? À la fin de cette phrase, le visage de Pietro vira à un blanc irrémédiable.