Atalante faisait partie des chanceux.
Qu'une nouveau-née inconnue, abandonnée dans la forêt, ait réussi à grandir avec ses quatre membres intacts tenait pratiquement du miracle.
Les enfants des bas-quartiers, sans adultes pour les protéger, devaient apprendre seuls à se défendre et à défendre leurs semblables.
Le jour où Atalante perdit près de la moitié des êtres qui lui étaient chers et de ses amis dans une guerre menée pour assouvir l'appétit des puissants fut aussi le jour où elle tua quelqu'un pour la première fois.
Elle n'avait alors que onze ans.
Atalante rassembla les enfants qui avaient survécu et fonda une organisation composée d'une foule hétéroclite : Argo.
C'était le nom d'une expédition, chantée par un barde, qui réunissait toutes sortes de héros. Mais ils n'avaient d'autre choix que d'accepter toutes sortes de commandes douteuses, si bien que ce nom perdit de son éclat. Les scènes horribles devinrent monnaie courante, mais il n'y avait pas d'autre moyen.
La petite méchante.
C'est ainsi qu'avant même ses quinze ans, elle hérita d'un surnom qu'on ne pouvait guère qualifier de mignon.
Depuis, elle passa ses journées à lutter pour survivre, et, à un moment donné, Atalante devint l'une des méchantes les plus tristement célèbres de l'Empire.
Elle avait commis bien des méfaits dignes de ce titre de « méchante » : ce surnom n'était donc pas infondé.
Elle n'attendait rien de particulier. Elle pensait seulement qu'elle mourrait en poursuivant ses méfaits jusqu'à la fin de sa vie.
« Tu dois devenir une gentille enfant, Atalante. »
Il lui arrivait parfois d'entendre la voix de son père adoptif, tant il lui manquait, mais il suffisait de fermer les yeux et de se boucher les oreilles.
Cet homme n'était plus de ce monde, et Atalante avait trop souvent franchi le point de non-retour pour devenir la gentille enfant qu'il avait souhaitée.
Elle mentirait en disant qu'elle ne voulait pas se laver les mains de ce monde souterrain et sale.
Il était devenu banal qu'un collègue d'hier vise sa gorge aujourd'hui, et elle pouvait compter sur les doigts d'une main les jours de vrai repos qu'elle avait connus depuis qu'elle dirigeait l'organisation.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elle s'était perdue un moment dans ses pensées, et voilà que quelqu'un lui pointait un couteau sur la gorge. Peut-être parce que ce n'était ni la première ni la deuxième fois qu'on lui tendait une embuscade de ce genre, elle trouvait la chose plus ennuyeuse qu'effrayante, malgré la lame sur son cou.
« Qui t'envoie ? La Société des Quatre Unis ? La Faction des Sept Étoiles ? C'était la Faction Sicilia ? »
Tout en énumérant les groupes farouchement hostiles à Argo, Atalante se servit de la dague cachée dans sa manche pour briser net la longue épée de l'assaillant.
C'était ridicule. Quelle force pouvait bien avoir une petite fille ?
Pris de panique devant cette riposte inattendue, l'homme se retrouva piétiné sous ses bottes avant d'avoir pu émettre un son.
« Je te renverrai en paix si tu réponds comme il faut. »
Elle ne savait pas trop où elle le renverrait, mais ce ne serait sûrement pas chez lui.
Avant qu'il ait compris ce qui lui arrivait, Atalante sortit un revolver noir et le braqua sur sa tête, le regard glacial.
C'était lui qui s'était introduit dans la chambre d'autrui et avait tiré son couteau contre elle, et pourtant l'assaillant tremblait maintenant sous ses pieds.
Tout en toisant froidement l'homme masqué, Atalante inspecta les alentours. Elle aiguisa tous ses sens, mais ne perçut la présence de personne d'autre.
Était-il vraiment venu seul, sans la moindre crainte ? Contre la cheffe d'Argo, Atalante ?
« Tss, j'ai changé d'avis, je ne vais pas te laisser partir comme ça. Venir me tuer sans même amener de copains... Quel coup porté à ma fierté. »
Quand elle lui écrasa violemment le ventre, un craquement de mauvais augure retentit.
Au moment où il allait hurler, Atalante lui enfonça le canon dans la bouche pour étouffer le son. S'il faisait du vacarme, il réveillerait Yuffie, qu'elle avait eu tant de mal à endormir.
« Réponds-moi. »
« Hmm, heuk... »
« Qui t'envoie ? Réponds-moi. »
Quand elle sortit un second revolver, de même forme, et le posa sur sa poitrine, l'homme se débattit et se mit à émettre des sons étranges, d'une prononciation confuse.
Avec un sourire satisfait, elle retira le revolver qui lui bâillonnait la bouche.
Mais le commanditaire que l'intrus lui cita était quelqu'un de tout à fait inattendu.
« L'Em... L'empereur... Sa Majesté l'empereur... »
« L'Empereur ? C'est quoi, ce nom d'organisation minable ? Tu es mort si tu mens. »
Il paraissait avoir dix ans de plus qu'Atalante, mais elle le regardait de haut sans s'en soucier le moins du monde.
Il était stupide de s'attacher à l'âge, puisqu'ici l'ordre n'existait pas.
Avec un sourire féroce, la cheffe d'Argo appuya plus fort sur lui.
« Kai... Kaiser ! Sa Majesté l'empereur Kaiser m'a demandé de vous amener ! »
Pour ne pas contrarier son humeur, l'homme ravala ses gémissements et parla d'une voix presque larmoyante.
Que voulait-il dire, avec son empereur ? Aucun des chefs qu'elle connaissait ne portait un tel nom... Attends, Kaiser ?
« Kaiser Thessalia ? »
Ses lèvres rouges remuèrent pour murmurer ce nom qu'elle avait déjà entendu quelque part.
À ces mots, l'inconnu hocha frénétiquement la tête.
Kaiser Thessalia. Ce nom, que même les pauvres connaissaient par cœur, était celui du souverain de l'Empire de Thessalia.
Seule une maigre lueur de bougie vacillait dans la chambre secrète plongée dans l'obscurité. Elle avait cru que l'invitation de l'empereur signifiait qu'elle se rendrait au palais impérial, mais elle n'aurait pas dû nourrir de telles attentes.
'Est-ce à cause de ma basse naissance que je ne peux même pas mettre les pieds au palais impérial ?'
Un sourire amer aux lèvres, Atalante regarda la silhouette assise dans un vieux fauteuil.
Les rides qui disaient le passage du temps s'effaçaient devant l'aura écrasante qui émanait de cet homme, sans doute l'empereur. Il ne portait ni habits somptueux ni couronne : était-ce parce qu'il était né de sang noble ?
« Tu es Atalante ? »
La voix du vieil empereur était très grave.
Atalante ouvrit la bouche en s'efforçant de ne pas laisser paraître sa nervosité.
« Êtes-vous vraiment l'empereur ? »
L'inconnu qui avait fait irruption dans sa chambre avait bien sorti l'emblème de la garde impériale, mais elle ne pouvait pas encore lui faire entièrement confiance.
Le vieil homme, qui l'observait avec gravité, éclata de rire quand elle répondit à sa question par une autre question.
« Comme c'est intéressant. »
L'homme, un rictus amusé aux lèvres, retira lentement sa capuche.
« Me croiras-tu, ainsi ? »
« ... Même si je n'arrive pas à y croire, je n'ai pas d'autre choix que de le croire. »
Atalante répondit d'un ton exaspéré.
Des cheveux d'un noir de jais et des yeux bleu ciel : c'étaient les signes distinctifs de la famille impériale de Thessalia. Même elle, de basse naissance, avait cette culture générale.
Autre particularité de la famille impériale, leurs cheveux ne blanchissaient pas avec l'âge. L'homme devant elle avait des cheveux noirs qui juraient avec son visage ridé, comme une preuve de son appartenance à la famille impériale.
'J'avais entendu dire que les yeux de la famille impériale étaient vraiment beaux, mais cette couleur est vraiment jolie.'
Sans s'en rendre compte, elle fixa les mystérieux yeux bleus de l'empereur. Après que les gardes à ses côtés l'eurent réprimandée, il s'adossa au fauteuil grinçant et prit la parole.
« Tu as la nuque bien raide. »
« C'est que je n'ai pas appris l'étiquette, étant de basse naissance. Veuillez être indulgent. »
Au lieu de s'incliner devant la critique de l'empereur, Atalante lui adressa un sourire.
Parler avec des formules de politesse la mettait mal à l'aise. C'est qu'elle ne les avait jamais employées correctement, pas une seule fois de toute sa vie.
À sa réponse, l'empereur sembla contrarié et fronça les sourcils, mais il ne se donna pas la peine d'enseigner l'étiquette à Atalante.
Même si l'on enseignait l'étiquette de la noblesse à la cheffe d'une organisation criminelle, où s'en servirait-elle ?
« ... J'avais entendu parler de ta mauvaise réputation. Il semble que ce n'était pas qu'une rumeur. Mon garde le plus précieux a été complètement démoli par toi. »
« Ah, ce faiblard... Non, ce chevalier. »
Le visage de l'empereur se plissa de nouveau au mot qu'elle avait employé : « faiblard ».
Il était surprenant que l'homme qu'elle avait maîtrisé soit le vice-capitaine de la garde impériale.
Mais c'était la vérité. Elle, si frêle, ne l'avait piétiné que quelques fois, et il en était ressorti avec des os brisés.
« Pouvez-vous en venir rapidement au fait ? Comme vous le voyez, je ne sais pas traiter la famille impériale avec respect, je suis une roturière qui ne connaît pas l'honneur et qui ne respecte pas la famille impériale : je risque de gâcher l'humeur de Votre Majesté. »
« ... Les roturiers ne sont-ils pas eux aussi des sujets de l'Empire ? »
« J'ai vécu sans être traitée comme une sujette de l'Empire. »
Dans l'Empire, ceux qu'on traitait en sujets étaient les nobles, non, tout au plus les roturiers fortunés.
Atalante ravala la suite et releva un coin de la bouche.
« On dirait que tu Nous en fais le reproche. »
« Libre à vous de l'interpréter comme il vous plaira. »
« Haha, quelle gamine insolente. »
Une gamine ?
Elle avait certes un corps menu et un visage juvénile, mais Atalante était la cheffe de l'organisation la plus puissante et la plus ancienne du monde souterrain.
Même ses subordonnés, qu'elle chérissait, n'auraient pas pu dire une chose pareille en voyant le carnage dont ses mains étaient capables.
Enfin, qu'en savait-il ? Atalante ne portait pas le moindre intérêt à l'empereur. Elle n'avait aucune intention de lui plaire.
Elle ignorait pourquoi il l'avait fait venir, mais une chose était claire : ils ne se reverraient jamais, car ils vivaient dans des mondes différents.
« Il y a quinze gardes tapis autour de cette villa, non... une vingtaine ? Vous avez amené beaucoup de monde. »
Elle aurait bien voulu se débarrasser de tous, empereur compris, et regagner sa planque, mais le pays s'effondrerait : elle devait donc prendre patience.
Le pays n'avait rien fait pour elle, mais elle ne voulait pas devenir quelqu'un qui aurait perdu sa terre natale.
« C'est une affaire très simple. J'ai une requête importante à t'adresser, Atalante, cheffe d'Argo. »
« Je vous écoute. »
« Assassine le grand-duc Lionel Blanc. »
En entendant l'« affaire » de l'empereur, le petit doigt qui lui grattait l'oreille s'immobilisa, et elle le baissa avec raideur.
Le grand-duc Lionel Blanc, c'est-à-dire...
« Nous n'aimons pas répéter les choses. »
« Le grand-duc Lionel Blanc, celui du grand-duché de Blanc... ? »
« La seule famille grand-ducale officiellement reconnue par la famille impériale de Thessalia est la famille Blanc. »
Cela aussi, elle le savait.
Lionel Blanc, souverain du grand-duché de Blanc qui protégeait la frontière du Nord, était un homme réputé pour être un tyran sans pitié.
Elle avait entendu parler de l'affaire : il aurait tué ses parents et les vassaux de la famille pour accéder plus vite au titre de grand-duc.
Ironie du sort, le grand-duché fonctionnait plutôt bien, malgré la conduite sans scrupules de Lionel.
Non, fonctionner bien était peu dire... Depuis qu'il en avait pris les rênes, le grand-duché de Blanc était devenu incomparablement plus riche qu'auparavant, doté d'une armée redoutable.
« Pour quelle raison ? »
« ... Tu n'as pas besoin de le savoir. Tu n'as qu'à exécuter Nos ordres. »
« Et si je refuse ? »
« Tu mourras ici à la place du grand-duc. »
L'empereur afficha un sourire sanguinaire en débitant ces menaces.
Atalante lui rendit un sourire semblable, et son esprit se mit à tourner.
Elle était certaine de ne pas perdre au combat, mais tuer Lionel Blanc ne serait assurément pas si simple.
Si les rumeurs à son sujet étaient vraies, il était aussi fort qu'elle, et c'était un homme méticuleux.
« Quelle est la récompense si je réussis ? »
L'empereur fronça les sourcils à cette question sans détour.
Atalante le provoqua en lui faisant remarquer que, contrairement aux apparences, elle n'acceptait pas n'importe quelle commande.
Comme il s'agissait d'une mission imposée, elle comptait prendre sa décision après avoir entendu ce que l'empereur lui offrirait.
« Je te donnerai un fief convenable aux abords de la capitale. »
« ... Un fief ? »
« Tu ne vas pas commettre des méfaits toute ta vie, n'est-ce pas ? Un fief et le titre de seigneur qui va avec seront à toi. Cela signifie que Nous te soutiendrons, toi et tes membres, pour qu'ils puissent mener une vie paisible. »