Extrait du journal : « Le Charmant Grand Prince »
Dans son enfance, le prince Lionel Blanc, notre jeune maître, était plus souvent appelé par ce surnom embarrassant que par son propre nom.
Unique héritier d'un grand-duché où les descendants étaient rares et précieux, il avait fait l'objet de toutes sortes d'attentes dès sa naissance, et les avait comblées sans peine.
« Le grand prince doit être un génie comme il n'en naît qu'un tous les mille ans ! C'est incroyable, vous maîtrisez non seulement la langue impériale, mais aussi des langues étrangères et toutes sortes de disciplines... »
Les meilleurs précepteurs attachés au jeune maître Lionel louaient unanimement son intelligence.
« À vrai dire, je ne sais pas s'il me reste quoi que ce soit à vous apprendre. »
Le maître d'armes, ancien commandant de la garde impériale, s'émerveillait à chaque fois du talent hors du commun du jeune maître.
Le prince avait aussi fait preuve d'une grande habileté dans les affaires administratives. Il n'avait que onze ans lorsqu'il réorganisa la capitale du grand-duché pour enrayer l'épidémie qui ravageait l'Empire.
Ce jeune prince, qui n'a même pas encore fêté sa majorité, est... Comment dit-on, déjà ? Ah oui ! C'est un « personnage de triche ».
Pourtant, quand une personne est trop brillante, les controverses ne tardent pas.
Lorsque de dangereuses rumeurs commencèrent à circuler, selon lesquelles il deviendrait le prochain empereur, le couple grand-ducal veilla tout particulièrement à ce que les bruits concernant leur fils ne franchissent pas les frontières du grand-duché.
Ces efforts furent vains, et bientôt, le prince devint célèbre dans tout l'Empire. Et la raison de sa célébrité n'était autre que...
Recherche en urgence un portrait du prince Blanc. Offre prioritaire. Nous nous alignerons autant que possible sur le prix demandé.
C'était sa beauté, si éclatante qu'on le disait l'incarnation du dieu soleil.
Le lendemain de la première apparition du jeune maître au bal impérial, la grand-place de la capitale croulait sous les demandes de portraits du prince Blanc.
« Si vous n'avez aucune demoiselle avec qui correspondre, accepteriez-vous d'échanger des lettres avec moi ? »
« Quand pourrai-je vous revoir ? On m'a dit que votre emploi du temps était chargé pendant votre séjour dans la capitale. Pourriez-vous m'inviter au grand-duché, la prochaine fois ? »
Des demoiselles de son âge jusqu'aux chefs de famille, une attention d'une insistance exaspérante le suivit durant tout son séjour dans la capitale.
Cela devait être fort agaçant, mais le gentil prince avait toujours traité les autres avec le sourire.
Pourtant, depuis « Ce Jour-là », le « Charmant Grand Prince » était devenu une tout autre personne.
« Tu ne devrais pas plutôt me dire ce qui s'est passé « Ce Jour-là » ? Tu es vraiment odieux et mesquin. »
Une jeune femme, encore une jeune fille peut-être, ouvrit la bibliothèque d'un regard indifférent et poussa un soupir chargé d'agacement.
Pourtant, qui connaît son ennemi et se connaît lui-même traversera cent batailles sans péril. Pour en savoir davantage sur l'ennemi, elle n'avait d'autre choix que de supporter cette irritation.
Tout en chassant la poussière qui couvrait la tranche du livre, la femme poursuivit sa lecture.
« Tuez. »
C'était la manie de langage du jeune maître Lionel, une fois devenu adulte. « Tuez », et d'innombrables vies s'éteignaient sur ce mot lâché avec désinvolture.
« Si seulement monsieur Lionel pouvait sourire encore une fois avec innocence, comme autrefois. »
Après ce vœu inutile, le journal s'arrêtait là, sans plus aucune entrée. En refermant le vieux journal, Atalante poussa un léger soupir.
Ce tyran, riant innocemment comme un ange quand il était petit ? Même un chien qui passait par là en aurait ri.
Tandis que résonnait son rire méprisant, elle but une gorgée de thé couleur rose.
Du thé de verik, réputé favoriser la venue des enfants. Bien qu'elle n'eût jamais voulu d'enfant, Atalante but sans hésiter ce thé dont l'objectif était pourtant évident.
Il faut deux mains pour applaudir : s'ils ne vivaient pas en couple marié, comment un enfant pourrait-il voir le jour ?
« J'ai eu tant de mal à sortir ça du bureau de Lionel, et il n'y a presque rien dedans. »
Tss. Atalante claqua légèrement la langue, posa le menton dans une main et tourna les yeux vers le jardin joliment décoré.
Elle trouvait très jolies les roses qui fleurissaient partout, semblables à ses cheveux roux. Le problème, c'est que contrairement à ce beau paysage, Atalante n'était pas de bonne humeur.
Cela faisait aujourd'hui tout juste un mois qu'elle était devenue grande-duchesse et qu'elle vivait au château Blanc.
Autrement dit, cela faisait plus d'un mois qu'elle n'avait pas tenu une arme.
Ses mains, prisonnières de gants tissés d'une dentelle délicate, lui paraissaient bien vides. Revolver, mousquet, fusil, peu importait, pourvu qu'elle puisse tirer un seul coup...
Faute de grive, on mange des merles : Atalante tendit la main et, du doigt, tira sur l'oiseau perché dans un arbre.
« Pan ! »
Bien qu'elle eût visé sa cible avec précision de son doigt en forme de pistolet, l'oiseau secoua la tête avant de s'envoler tranquillement. C'était la moindre des choses. Aucune balle ne pouvait sortir du bout de ses doigts.
Tandis qu'elle soupirait, un parfum familier lui chatouilla le bout du nez.
C'était un parfum plus puissant que toutes les essences de fleurs précieuses... À la connaissance d'Atalante, il n'y avait qu'une seule personne au monde qui sentait ainsi.
« Mon épouse. »
'Évidemment.'
Sur cette pensée, Atalante tourna la tête vers l'origine de la voix.
Des cheveux d'argent éclatants brillaient sous le soleil. Au point qu'elle en avait presque les yeux qui piquaient.
« Atalante. »
En regardant son mari, apparu avec un éclat parfaitement superflu, Atalante fronça les sourcils malgré elle.
« Inutile de vérifier mon audition, mes oreilles fonctionnent très bien. Pourquoi m'appelez-vous toujours deux fois ? »
Atalante grommelait, agacée, mais son mari, le grand-duc Lionel Blanc, souriait de bonheur en entendant les reproches de sa femme.
« J'aime vous appeler à la fois « mon épouse » et par votre prénom. »
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Pour moi, vous appeler ainsi pendant toute ma vie ne suffirait pas. Ni le titre de « mon épouse », ni le joli prénom d'« Atalante ». »
Après ce murmure affectueux, il baissa la tête et croisa le regard d'Atalante. Puis il lui adressa de nouveau un sourire profond.
Un petit point, qui brillait faiblement, se détachait juste sous ses yeux couleur de ciel.
Ses traits étaient si beaux qu'elle en oubliait parfois qu'il avait un grain de beauté sur sa joue blanche. Mais à bien des égards, l'apparence de Lionel était trop blanche.
Sa couleur la moins préférée était le blanc. Atalante préférait le noir d'encre.
Comme celui d'une arme à feu, par exemple.
Atalante poussa du bout de l'index son front bien dessiné et lui lança un avertissement à voix basse.
« Je vous ai dit de ne pas dire de niaiseries. »
« Quel passage vous a mise mal à l'aise ? Si vous me le dites, je le corrigerai sur-le-champ, mon épouse. »
Atalante, n'oublia-t-il pas d'ajouter, avant de lever les yeux vers sa femme d'un air contrit.
'Justement, c'est ce passage-là.'
Ravalant les mots qu'elle avait sur le bout de la langue, Atalante jeta un coup d'œil au siège d'en face. Cela voulait dire : allez vous asseoir.
En un clin d'œil, Lionel prit place à l'endroit désigné par sa femme, lança un regard à Atalante et sourit. On aurait dit un chiot attendant un compliment de sa maîtresse.
Il avait beau la regarder avec des yeux pétillants, elle resterait de marbre, non ?
« Je vous l'ai dit maintes fois : tout ce que dit Votre Altesse me met mal à l'aise. »
Ces mots signifiaient aussi qu'il ferait mieux de ne pas lui adresser la parole. Mais le grand-duc ne sembla pas le moins du monde affecté et se contenta de répondre : « Vraiment. »
« Ah ! »
Aussitôt après cette exclamation étrange, le grand-duc se mit brusquement à agiter les mains.
« Qu'est-ce qu'il fabrique ? »
1. Il se désigna lui-même de l'index.
2. Il ouvrit les paumes et désigna Atalante.
3. Il plia l'index de chaque main, les colla l'un à l'autre, puis joignit les pouces.
4. Il fit tourner ses mains jointes pour tracer un grand cercle.
Voir Lionel répéter ces gestes étranges sous ses yeux agaçait Atalante tout autant que ses discours absurdes.
Comment chacun des gestes d'une personne pouvait-il lui porter à ce point sur les nerfs, au point qu'elle le trouvait constant dans l'exaspération du début à la fin ?
Atalante fixa le grand-duc, qui remuait les lèvres en agitant les mains, et finit par agiter le drapeau blanc.
« Dites-le, voilà tout. »
Dès qu'il en eut la permission, Lionel ouvrit la bouche comme s'il n'attendait que cela.
« J'aime beaucoup mon épouse. »
« Put... »
Atalante, qui avait failli lâcher une grossièreté, parvint de justesse à tenir sa langue.
C'était un comportement si déraisonnable, pour le grand-duc de Blanc, que de sourire comme un benêt en déclarant son amour à sa femme. Pas étonnant que la rumeur prétende que le grand-duc avait perdu la raison.
'C'est la vérité, il a perdu la raison. Si cet homme se comporte ainsi, c'est à cause du remède.'
Un philtre d'amour.
Si Lionel était tombé aveuglément amoureux d'Atalante, c'était à cause de ce remède qui n'avait rien d'amusant.
Avant qu'il n'ingère ce remède, il n'y avait jamais eu le moindre contact entre eux deux. Car ils menaient des vies totalement différentes.
Leur seul point commun était que tous deux, tristement célèbres chacun dans son milieu, portaient le surnom de « méchant ».
Qu'un méchant aussi remarquable qu'elle l'aime avec une telle ardeur... Pour résumer, c'était nul.
« Vous m'aimez un peu plus aujourd'hui ? »
Lionel, qui ne manquait jamais une occasion de lui servir le thé, posait cette question aussi souvent qu'une épouse ordinaire aurait dit bonjour. Il la posait chaque jour, sans faute.
Il lui demandait si elle l'aimait un peu plus aujourd'hui.
Bien sûr, la réponse de sa femme était chaque fois la même.
« Pas du tout. »
Lionel ne fut pas déçu, malgré cette réponse plutôt blessante. Au contraire, il rayonnait et contemplait Atalante d'un regard affectueux.
« Sans aucun doute, demain, vous m'aimerez davantage. »
Les paroles suivantes du grand-duc étaient si assurées qu'elle ne put se résoudre à répondre par la négative.
À la place, Atalante tendit le bras vers Lionel. Au bout de son bras se trouvait le blanc pistolet de ses doigts, celui qui visait l'oiseau tout à l'heure.
Clignant des yeux, surpris l'espace d'un instant, le grand-duc sourit bientôt avec éclat et leva les bras pour signifier sa reddition.
Mais Atalante ne rit pas. Plus la bouche de Lionel se courbait en un sourire espiègle, plus ses sourcils à elle se fronçaient.
« Je risque de vous tuer, un jour. »
Toujours dans la posture de le mettre en joue, Atalante parla d'un ton dur. Quand les siens seraient en sécurité, quand l'antidote qui rendrait au grand-duc ses esprits serait achevé, et...
« Quand j'aurai découvert votre secret. »
Qu'il le veuille ou non, le moment où elle devrait tirer sur cet homme approchait peut-être.
Soudain, elle repensa au combat sanglant qu'elle avait livré contre le grand-duc dans une chambre plongée dans l'obscurité, et une chaleur lui monta au ventre.
Ce ne fut qu'un instant, mais les yeux du grand-duc se glacèrent. Pourtant, ce fut littéralement instantané, avant que n'apparaisse un doux sourire qu'elle ne voyait que sur son visage à lui.
Les mots qui suivirent étaient aussi doux et étouffants que son regard.
« Je mourrais volontiers, si c'était de votre main. »