La nuit du bal au palais royal arriva enfin. La forme de Lapitirica et celle d'Ashley s'étaient rétablies, il leur restait tout au plus une légère lassitude, mais elles étaient assez remises pour assister au bal.
Depuis la ville forteresse de Barga, le jeune chevalier qui devait me succéder était également parvenu. Il assisterait au bal à ma place et accompagnerait Lapitirica en tant que garde du corps.
Le plan prévoyait que Lapitirica, Ashley et le chevalier de garde montent dans une même voiture, et qu'une fois arrivés au palais, on remette au chevalier le masque noir préparé par Folkvar. Les informations sur les participants n'étant pas facilement divulguées, la présence d'un garde masqué de noir au bal équivaudrait à celle du « Shaft au masque noir ». Naturellement, on l'appellerait aussi Shaft.
Moi, j'infiltrerais le manoir du marquis Fedrov en compagnie de Vee, une femme qui sert de garde du corps au duc de Barga, pour rassembler des preuves et détruire le manoir en guise d'avertissement. Je m'interrogeais sur la nécessité de raser la demeure, mais pour assurer la sécurité future de Lapitirica, une démonstration de force visible s'imposait sans doute.
Depuis l'intérieur du manoir, je regardais partir les deux voitures qui emmenaient le couple ducal de Barga, Lapitirica et son groupe vers le palais royal.
« Es-tu prête ? "Shaft au masque noir" »
Alors que je suivais les voitures depuis la fenêtre du couloir, une voix grave me parvint dans le dos, accompagnée d'un point lumineux. Je m'attendais à ce qu'elle apparaisse derrière moi, et en me retournant, je vis une femme aux cheveux noirs, vêtue d'une armure de cuir noir, le visage masqué par un voile facial et un cache-yeux.
« Cette furtivité, c'est de la magie ? Ou une compétence ? »
« À quoi ça te sert de le savoir ? Ha !? Tu ne vas pas me dire que, après avoir dragué Ashley Zepanel, tu comptes mettre la main sur moi !? Comme on s'y attend du "noble noir" qui fait le buzz dans la capitale, les demoiselles de la cour ne te suffisent plus, tu veux ajouter Zepanel et moi à ton tableau de chasse avec ta lame noire ! Malheureusement pour toi, cette Vee ne donne son cœur qu'à Franck-sama, non, pas seulement son cœur, si tu le désires, ce corps même — »
« Hé »
« Quoi ? »
Cette fille… son voile facial et son cache-yeux cachaient presque toute son expression, pourtant elle débitait tout ça sur un ton plat. Elle n'avait rien à voir avec celle que j'avais vue devant le duc de Barga.
« C'est pas pour me dire qu'on part que tu m'as interpellé ? »
« C'est ça. Dans une heure environ, on décolle. Avant ça, une confirmation : jusqu'où on y va dans le manoir Fedrov ? »
« Jusqu'où ? Je tue quiconque gêne. Je ne laisse pas fuiter d'infos inutiles. »
« T'es trop doux. Ha !? C'est ça ta tactique ? Faire croire que le "Shaft au masque noir, cruel et impitoyable" a un côté gentil pour m'attraper le cœur ! C'est comme ça que tu attires l'attention des dames de la capitale ! Mais c'est raté, cette — »
« Hé »
« Quoi ? »
« Non, laisse tomber. Dans une heure, alors. »
La personnalité de Vee dépassait trop mes prévisions. Ne sachant plus quelle attitude adopter, je commençai à marcher dans le couloir, mais les préparatifs étaient déjà terminés. Je tuai le temps en arpentant le manoir, observant le ciel de la capitale teinté de rouge par le crépuscule.
Une heure plus tard, le soleil avait complètement disparu et l'obscurité enveloppait l'extérieur du manoir. Je revins au couloir menant au hall d'entrée, mais Vee n'y était pas.
Tant mieux — je basculai les lentilles de mon masque en Kevlar du mode normal au mode FLIR, la thermographie infrarouge, et balayai les alentours.
Elle était là.
Sur la carte affichée par les lentilles, aucun point mobile dans le couloir. En revanche, de l'autre côté du hall, dans le couloir opposé, une source de chaleur nette apparaissait. Un corps humain à haute température qui s'avançait vers moi.
Je remis les lentilles en mode normal : la silhouette de la source de chaleur s'évanouit, plus rien n'était visible.
Je vois. Une technique de déplacement qui efface la présence et le bruit. Mais elle ne peut pas tromper la température d'un être vivant.
« C'est du "Shadow Run" ? »
J'adressai la parole au couloir désert.
« Surprise, tu l'as déjà percé ? »
En même temps que la voix, la silhouette de Vee émergea dans le couloir.
« Si je ne peux pas contrer ça, je ne sais jamais quand on m'égorgera dans mon sommeil. »
« Ce n'est pas du "Shadow Run", mais une compétence de la même famille, le "Shadow Walk". »
Une compétence, donc… Dorénavant, je passerai souvent en mode FLIR pour vérifier la sécurité des parages. Je cherchais une utilité au mode FLIR, mais pas sous cette forme.
« Bon, on y va. D'abord en voiture. Ensuite à pied. Je doute pas que le "Shaft au masque noir" puisse suivre, mais… »
« Inutile de t'inquiéter. »
*** Le manoir Fedrov était composé de cinq bâtiments carrés. Le corps central avait quatre ailes qui partaient de ses quatre coins.
Depuis l'ombre des arbres du jardin, Vee et moi observions la demeure.
« On entre par où ? »
« Le deuxième étage de l'aile arrière gauche est le dortoir des domestiques. On passe par là. »
Nous courûmes entre les arbres jusqu'au pied du mur. Vee sortit un grappin de ce qui semblait être un sac à outils à sa ceinture et le lança vers une cheminée qui dépassait du toit.
Après avoir vérifié l'accroche, Vee monta la première… mais s'arrêta en cours de route.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elle me fixa du regard depuis le haut et ne lâcha qu'un mot.
« Tu maternes mes fesses pour fantasmer, pervers. »
J'escaladai le mur en wall-run, la dépassai et m'agrippai à l'encadrement de la fenêtre du deuxième étage.
« Arrête tes conneries et dépêche-toi. »
La serrure de la fenêtre, Vee l'avait déjà ouverte avec un outil. Nous pénétrâmes à l'intérieur.
La pièce ressemblait à une chambre de domestique. À peine eus-je posé le pied à l'intérieur que tout le deuxième étage de ce bâtiment se mapa. En même temps, des points mobiles apparurent. Domestiques ou gardes restants, sans doute.
« On commence par la chambre du marquis ? Son bureau ? »
« Selon l'enquête préliminaire, les deux sont au deuxième étage du corps central. Allons-y d'abord. »
J'ouvris la porte de la chambre, débouchai dans le couloir, et Vee disparut immédiatement en « Shadow Walk ». C'est un peu injuste, non ? Puisqu'il existe une compétence qui efface présence et bruit, il doit bien y en avoir une pour la détecter ?
Ah, c'est la détection de magie… Et les assassins ont une compétence pour masquer leur magie et tromper la détection. Les compétences ont donc des affinités entre elles.
Tout en songeant à ça, j'avançais vers le corps central en surveillant les déplacements des points sur la carte, et en basculant en mode FLIR pour ne pas perdre Vee de vue et vérifier qu'aucun autre porteur de compétence furtive ne rodait.
Peut-être parce que le maître des lieux était absent, les domestiques bougeaient à peine. Le jour touchait à sa fin, plus de travail à entamer.
Aucun point de patrouille au deuxième étage. Le capteur acoustique captait bien des pas au premier, mais le deuxième, c'était pour plus tard ? Je les devançai et suivis Vee.
D'après la forme du plan cartographié, je devinai où elle se dirigeait.
« Vee, fonce. Moi, je m'occupe de l'autre boulot. »
À un endroit assez éloigné des points environnants pour que les domestiques n'entendent pas, je l'interpellai.
« C'est toi qui démolis le manoir ? Tu sais où je vais ? »
« Pas de problème. »
« Compris. Alors j'y vais. »
Au son de ma voix, Vee réapparut, puis se fondit à nouveau dans le décor. Indéniablement pratique. Mais les moyens de contrer ça me semblent trop rares ; peut-être une compétence assez rare pour ne pas être un standard.
Je vérifiai au FLIR qu'elle s'éloignait, puis rebroussai chemin vers une chambre vide pour y placer des sacs de C4. En pénétrant dans le corps central, je continuai de poser des charges dans les angles morts tout en me dirigeant vers le bureau où Vee devait aller.
La carte ne montrait aucun point dans le bureau. J'ouvris la porte sans bruit et jetai un coup d'œil. Effectivement vide, mais en passant en FLIR, je vis Vee postée dans l'angle derrière la porte.
« C'était bien ici. »
« T'as encore vu. C'est ça, tu as les yeux qui percent tout. Ha !? Tu ne serais pas porteur d'une rare compétence de vision à travers les objets ! Tu mates mon armure, ma lingerie, et tu me localises comme ça ! Quelle compétence indécente ! Mais c'est raté, mon corps est — »
« Hé »
« Quoi ? »
« Tu comptes le faire à chaque fois ? »
« Quoi ? »
« Bon, laisse tomber. T'as trouvé quelque chose ? »
En examinant attentivement le bureau, on voyait des traces de manipulation récentes sur le bureau et les étagères. Je ne connaissais pas la personnalité du marquis, mais il semblait improbable qu'il laisse traîner des documents sur des commandes d'assassinat, le « Tueur de mages » ou des masques à air, du matériel strictement contrôlé.
« Rien pour l'instant. Peut-être une pièce secrète ou un coffre-fort magitech quelque part. »
« Je vois. Et derrière ce tableau ? »
Il disait « et », mais moi je savais qu'il y avait quelque chose. La carte le montrait clairement : le mur avait été aménagé pour loger un coffre-fort magitech.
Vee décrocha le paysage forêt-ruisseau, puis examina le mur blanc nu. Soudain, elle se tourna vers moi, et je crus voir le coin de ses lèvres se relever derrière le voile facial : un sourire.
Sa main droite posée sur le mur brillait faiblement ; elle y faisait passer de la magie. Un cercle magique apparut autour de sa paume, clignota et disparut ; simultanément, une portion du mur s'évanouit, révélant un coffre en métal encastré : un coffre-fort magitech, sans doute.
« Tu peux l'ouvrir ? »
« Pas de souci. »
Vee envoya de la magie dans le coffre tout en tournant le cadran. Première fois que je voyais un coffre-fort magitech : non seulement j'ignorais tout de son ouverture, mais s'il fallait de la magie rien que pour lever le camouflage du mur, c'était une sécurité redoutable pour un « Sans-magie » comme moi.
Un cliquetis métallique d'engrenages résonna. C'était ouvert. À l'intérieur : plusieurs documents, un sachet en tissu contenant un flacon transparent, et un masque à air.
« Y est. Le flacon, c'est du "Tueur de mages" ? »
Je vérifiais le contenu auprès de Vee, mais elle ne répondit pas. Elle semblait clouée sur l'un des documents.
« Vee, c'est quoi ? »
« Un contrat avec la guilde noire, sans doute. Mais c'est chiffré, je peux pas vérifier. Le flacon, c'est probablement du "Tueur de mages". »
« Ce chiffré, tu me laisses jeter un œil ? »
« Tu peux le lire ? »
« Non… »
Je voulais juste voir à quoi ressemblait un chiffré de ce monde, la curiosité l'emportait. En baissant les yeux sur cet alignement inédit de symboles mi-lettres mi-dessins, la fonction de traduction automatique du TSS, l'outil de communication de VMB, se mit en marche.