J'allongeai Ashley sur le lit de la salle d'attente et décidai de retourner au hall d'entrée pour remettre les corps des bandits récupérés dans la salle de repos ainsi que les dépouilles des gardes.
Tout en marchant dans le couloir, je réfléchissais à la manière de procéder... Je les avais bien transportés jusqu'ici, mais devais-je révéler l'existence de la caisse cadeau ? Ou trouver une autre solution ? Tandis que j'hésitais, j'arrivai au hall où m'attendait Volkmar, l'intendant de la maison ducale de Barga.
« Tu as attendu longtemps ? »
« Non, allons alors vers l'entrepôt. »
Suivant de dos les longs cheveux argentés de Volkmar, je me dirigeai vers l'entrepôt situé à l'extérieur de la demeure. La maison ducale en possédait plusieurs sur son domaine ; celui qu'on me montra était assez vaste pour y faire entrer directement plusieurs charrettes.
« Veuillez les déposer ici une fois, nous nous chargerons ensuite de l'enquête et des funérailles. »
« Compris. Si possible, pourriez-vous me laisser seul dans cet entrepôt un court instant ? Les corps, les dépouilles et les bagages transférés sont enfermés dans un outil magique aux circonstances particulières. Je préférerais qu'on ne voie pas comment je m'en sers. »
« C'est noté. Appelez-moi quand vous serez prêt. »
Une fois seul dans l'entrepôt sans difficulté, j'activai le TSS et invoquai la Continental du garage, ma maison mobile. Heureusement que l'entrepôt est un grand bâtiment... Je fis le tour à l'arrière de la Continental apparue et ouvris la trappe arrière.
L'arrière de la Continental est un garage ; selon le catalogue, il peut accueillir une voiture de type coupé pas trop haute.
En réalité, quand je levai la trappe et regardai à l'intérieur... il y avait un lave-linge et un sèche-linge...
Bon, peu importe pour l'instant. L'espace garage est amplement suffisant ; j'en sortis trois caisses cadeau de mon inventaire. La préparation est terminée ; je ferai passer les caisses cadeau pour de l'équipement de la Continental.
Quand j'appelai Volkmar qui patientait dehors, il semblait avoir déjà réuni les autres domestiques, des hommes principalement rassemblés au centre. Sur le côté, on apercevait une charrette chargée de cercueils.
« C'est prêt. J'ai sorti un gros outil magique dans l'entrepôt, mais c'est un objet précieux que je garde pour quelqu'un, ne le touchez pas sans raison. Et ce que vous verrez aujourd'hui restera confidentiel jusqu'à la divulgation de l'outil magique. »
« C'est noté. Je leur enjoindrai fermement la même chose. »
« Alors commençons. »
Quand j'introduisis les domestiques dans l'entrepôt, tous restèrent bouche bée, cloués sur place devant la Continental argentée. Je fis le tour à l'arrière et sortis d'abord les bagages transférés depuis la charrette des caisses cadeau laissées dans l'espace garage ouvert, que je fis porter à la demeure par les domestiques femmes.
Les dépouilles des gardes étant enveloppées dans du tissu, je les sortis moi-même des caisses cadeau et les fis porter avec solennité par plusieurs personnes jusqu'aux cercueils.
Enfin, je sortis les cadavres des bandits et les alignai dans l'entrepôt. Je craignais que l'entrepôt ne soit couvert de sang, mais Volkmar récita une parole magique et le sang qui s'étendait se mit à bouger pour rejoindre les jarres préparées... La souplesse de la magie est vraiment remarquable, je m'en rendis compte une fois de plus.
Je sortis ensuite les armes récupérées—
« Shaft-sama, ce poignard aussi appartient aux bandits ? »
Volkmar tenait le poignard de cet assassin. Comme M. Lesmond, le préposé à l'évaluation de la guilde générale de la ville forteresse de Barga, il posa la main sur la lame et resta silencieux, pensif.
« Ce poignard, l'un des bandits l'avait. Quel est le problème ? »
« Ce poignard est une arme magique appelée "Lame des ténèbres". D'après les performances visibles grâce à ma technique, "Analyse", son porteur ne peut être qu'un assassin de la guilde noire "Cactus". De quel cadavre s'agit-il ? »
« Le plus abîmé. »
Je désignai celui dont la tête était sectionnée d'avant en arrière, réduit en bouillie, le plus endommagé. Son visage n'était déjà plus reconnaissable ; Volkmar fronça les sourcils, saisit ses cheveux et examina le visage effondré. De ma position, je ne voyais que les mèches brunes courtes qu'il tenait, d'une brillance qui ne collait pas du tout au métier d'assassin.
Par la suite, Volkmar acheva l'examen des bandits et se hâta vers le duc pour rendre son rapport. Je restai jusqu'au bout, fis évacuer les cadavres, puis obtins à nouveau d'être seul dans l'entrepôt pour renvoyer la Continental au garage.
En chemin de l'entrepôt vers la demeure en marchant, il y avait un étang alimenté par une source dans le jardin du palais ducal. Un domestique m'apprit que son eau claire était excellente à boire.
« Excusez-moi, mais— »
***
De retour dans la salle d'attente, je trouvai Ashley le buste relevé sur le lit, contemplant le paysage par la fenêtre. C'était l'heure du crépuscule, le ciel se teintait lentement de rouge.
« Tu étais réveillée ? »
« Bienvenue. J'ai trop dormi, du coup je me suis réveillée. »
« C'est bien tombant. J'ai emprunté un service à thé à la cuisine, je vais le préparer. »
« Merci, j'ai hâte. »
En voyant l'eau de source dans le jardin, j'avais eu envie d'en faire un bon thé. Envie de le lui faire boire.
Pour un bon thé, tout est dans l'eau : une eau fraîche, bien aérée, c'est le mieux. On la fait bouillir, et dès l'ébullition on la verse dans une théière préchauffée.
Il y avait toutes sortes de thés ; on était bien dans une maison ducale, tous exhalaient un parfum riche, visiblement des thés de haute qualité. Parmi eux, je vérifiai la taille des feuilles, choisis plusieurs théières de ce qu'on appelle du "Broken Orange Pekoe" aux feuilles finement brisées, et cherchai avec l'aide du chef cuisinier et des bonnes celle qui irait le mieux pour le thé que je voulais faire.
J'empruntai le service à thé, obtins un peu de lait et revins à la salle d'attente.
Je versai le lait dans ce qui ressemblait à une crémier et le laissai un moment pour qu'il revienne à température ambiante. Je mis les feuilles dans la théière préchauffée, pour deux tasses, la mienne et celle d'Ashley.
J'y versai l'eau de source bouillie, mis le couvercle et laissai infuser. Trois minutes, peut-être un peu plus ; dans la théière, les feuilles devaient danser, entraînées par la convection qu'on appelle "jumping".
C'était le moment. J'apportai le tout dans la chambre et posai les tasses sur la table de chevet entre les deux lits jumeaux.
« Ça sent bon. »
« J'ai choisi des feuilles qui donnent un parfum fort. »
Les tasses sont bien sûr préchauffées ; j'y verse le thé fraîchement infusé, d'un rouge brun foncé. Avant même de verser, l'arôme riche s'échappe de la théière et emplit la chambre.
J'y ajoute ensuite le lait de la crémier, généreusement, jusqu'à ce que le rouge brun vire au marron crème.
« Tiens. »
« Merci... Schwarz. »
« Maintenant je suis Shaft. »
« Oui, je sais. Mais je voulais te remercier comme il faut. Je n'ai fait que me faire aider par toi. »
« Ne t'en fais pas... J'ai juste agi parce que j'ai voulu t'aider de mon plein gré — ça n'a pas changé depuis ce nid de gobelins. »
J'enlevai mon masque en Kevlar et le posai sur le lit où j'allais dormir. Sous le masque, le vrai visage de Schwarz.
« Bois tant que c'est chaud, l'arôme s'envole sinon. Mais attention aux brûlures. »
« Merci... C'est délicieux. »
Ah, c'est vraiment bon. Ce goût, je risque de ne pas l'oublier de sitôt.