Au manoir ducal de Barga, dans la capitale royale, où je faisais mon rapport, le duc de Barga m'a annoncé qu'il voulait me confier une nouvelle mission.
« Une nouvelle mission ? »
« Exact. Rien de bien compliqué, rassure-toi. »
« Puis-je en connaître le contenu ? »
Quand le duc de Barga s'adresse à quelqu'un, il plonge son regard dans les yeux de son interlocuteur comme pour en sonder les tréfonds. Même maintenant, il scrute mes pupilles dissimulées derrière le masque en Kevlar, cherchant quelque chose. Mais cette inspection ne dure qu'un instant.
« Soit. Normalement, une fois la mission entendue, le refus n'est pas permis, mais commençons par en discuter. Tu jugeras ensuite. »
« Je vous en remercie. »
« D'abord, au sujet du commanditaire de la demande d'assassinat de Rapityrika. Depuis que tu assures sa protection, nous avons pris contact avec divers nobles magiques pour que les noces de Rapityrika avec le prince Ark, troisième fils de la famille royale de Kurtomelga, ne posent pas de problème. »
Le duc de Barga explique que depuis que je suis devenu le garde du corps de Rapityrika, il a négocié avec les nobles magiques opposés au mariage entre elle et le prince Ark.
Parmi eux, quelques maisons restaient intraitables, et l'une d'elles semblait être l'instigatrice de l'attentat. Cependant, faute de preuves matérielles, on en était resté là. C'est alors qu'est apparu le masque à air et le « tueur de mages ».
Au vu des résultats des divers ordres de chevaliers, il est quasi impossible de perdre quand on utilise le « tueur de mages ». De plus, un assaut nocturne combiné à cette arme, encerclant parfaitement le lieu de repos, ne peut qu'échouer. Les commanditaires ont donc dû considérer que ni l'emploi du « tueur de mages » ni l'apport des masques à air ne seraient découverts.
Grâce au numéro d'identification gravé sur le masque à air démonté, l'origine de ceux qui avaient été remis aux assaillants a été immédiatement établie. Et cette origine menait justement à cette maison noble magique qui refusait toujours de transiger.
« En d'autres termes, vous voulez que je sanctionne ce noble magique ? »
« Un peu différent. Je veux que tu rasies le manoir du marquis Dennis Fedrov, situé dans la capitale. »
« Le manoir, dites-vous ? »
« Juger un noble revient aux nobles. Nous nous en chargerons avec responsabilité. Mais Fedrov est un noble magique influent, il a encore bien des rôles à jouer. On ne le laissera pas mourir si facilement. »
« Pourquoi le manoir, alors ? »
« Pour l'exemple. »
« Po-pour l'exemple… »
Le duc de Barga… n'est-il pas furieux, en réalité ?
« En parallèle, tu fouilleras l'intérieur du manoir à la recherche de liens avec la guilde noire, de stocks de "tueurs de mages" ou de masques à air, et d'autres éléments. Bien sûr, tu ne seras pas seul… Vii. »
« Me voici. »
Une voix soudain dans mon dos. Un point lumineux apparaît sur la carte. Je croyais être seul avec le duc dans ce bureau, mais il y avait une troisième personne…
Je me retourne lentement. Dans un coin du bureau, une femme… ?
La silhouette debout dans l'angle porte une armure de cuir noir, lisse, peu marquée. Son visage est masqué par un voile qui cache la bouche et un masque oculaire, impossible de voir ses traits. Seuls ses cheveux noirs, longs et ondulés, brillent comme des perles noires, semblant argentés selon la lumière…
Sa silhouette générale et sa voix grave et translucide révèlent qu'il s'agit d'une femme, mais jusqu'à ce qu'elle parle, sa présence était parfaitement imperceptible.
« C'est l'une de mes gardes, Vii. Je veux qu'avec elle, tu te rendes au manoir Fedrov pour rassembler les preuves et détruire le bâtiment. »
« Quelques confirmations, si vous le permettez ? »
« Bien entendu. Quoi donc ? »
« La date d'exécution et la marche à suivre pour le personnel et la famille du marquis qui s'y trouveront probablement. »
« D'abord la date. Le jour du bal donné au château royal, donc dans trois jours. Le marquis et sa femme y assisteront, de même que leur fille. Il ne restera au manoir que quelques soldats privés et domestiques. Leur sort est entre tes mains. »
« Le jour du bal… Rapityrika-sama ne s'y rendrait donc pas ? »
« Je ne peux l'affirmer, mais elle y ira. Le "tueur de mages" ne laisse pas de séquelles durables si on le traite correctement. Et en tant que troisième fille du duc de Barga, membre de la noblesse magique et victorieuse des donjons, elle doit montrer aux autres nobles l'allure qui sied à son rang. »
« Donc je ne vais pas au bal, je vais au manoir du marquis. »
« La protection de Rapityrika sera confiée à "Shaft au masque noir". Demain, des chevaliers qui deviendront ses futurs gardes arrivent de Barga. L'un d'eux endossera le rôle de Shaft. »
Je vois. Le fait que je cache mon visage derrière le masque noir est l'une des raisons de cette mission. Une force capable de détruire un manoir avec éclat, et un alibi facile à monter… La destruction du manoir Yagoche et du comptoir commercial est considérée comme mon œuvre, impossible de le nier maintenant.
Si c'était une mission purement souterraine, du genre « tuez le marquis », j'aurais refusé. La protection de Rapityrika-sama, l'emploi temporaire par la maison ducale de Barga, ne sont pour moi qu'un business. Je n'ai pas l'intention de prêter serment de fidélité ni de rester à leur service indéfiniment. Je ne fais que prêter ma force avec un minimum de respect pour mener à bien un contrat ponctuel.
Mais « je l'ai tué parce qu'on me l'a ordonné » en tant qu'assassin, ce n'est pas du business. Je n'ai jamais eu l'intention de tomber si bas. Si le sort des domestiques restants dans le manoir dépend de mon jugement, j'accepterai.
D'ailleurs, je n'ai pas l'intention de pardonner facilement à la maison du marquis qui a fait subir ça à Ashley.
« J'accepte cette mission. »
« Ça m'arrange. »
S'en suivirent la confirmation de l'honoraire et une réunion de stratégie avec la garde du nom de Vii.
***
La réunion dans le bureau du duc terminée, au moment de sortir, le duc m'a lancé : « Shaft-kun, tu ferais mieux de te changer avant que l'odeur du sang ne s'imprègne dans ton corps. »
Effectivement, je n'avais pas changé d'un fil… Je me suis dirigé vers la salle d'attente adjacente à la chambre privée de Rapityrika-sama, où j'ai remplacé mon masque en Kevlar, mon design d'avatar et tout le reste par du neuf, et j'ai lavé le sang collé à mes cheveux au lavabo.
Pendant que je refaisais ma tenue, un point lumineux vraisemblablement une voiture est apparu sur la carte affichée sur mes lentilles. Rapityrika-sama et Ashley semblaient être de retour. J'ai quitté la salle d'attente pour me rendre au hall d'entrée principal.
Dans le hall, le duc et la duchesse de Barga ainsi que les serviteurs formaient déjà un cercle.
En m'approchant, Ashley m'a repéré immédiatement et a tourné les yeux vers moi. Elle tient debout, mais a l'air encore un peu souffrante. Rapityrika-sama aussi m'a remarqué, elle se tient également appuyée sur une servante.
« Rapityrika-sama, je regrette de ne pas avoir pu assurer votre retour sain et sauf. »
Je me suis mis à genoux devant Rapityrika-sama pour m'excuser de ce résultat qui frisait la faute professionnelle. Impossible de savoir si on aurait pu limiter les dégâts, peut-être était-ce la meilleure issue, peut-être y en avait-il une meilleure.
Mais le fait est qu'il y a eu des morts parmi les nombreux gardes, et que la personne à protéger a frôlé la mort. La seule force de combat ne suffit pas pour la protection, c'est ce qu'on m'a fait sentir.
« Moi aussi, monsieur le Duc, Rapityrika-sama. En tant que chef du corps de garde de la maison ducale de Barga, je n'ai pas su remplir ma mission, j'ai laissé mes subordonnés mourir en vain, je suis un incapable. »
Le chef du corps de garde s'est lui aussi mis à genoux devant le duc, la tête basse.
« Relevez-vous, Shaft-san, chef. Moi qui suis partie en entraînement comme aventurière, je n'ai su que me faire protéger, c'est ma faute. Que dire aux familles des gardes qui ont perdu la vie… »
« Vos paroles suffisent. Nous, le corps de garde de la maison ducale de Barga, avons été formés pour vous protéger au prix de nos vies. »
C'est sans doute le moment de se réjouir du retour sain et sauf de Rapityrika-sama et d'Ashley, mais c'est notre façon de mettre les choses au clair.
« Chef, que sont devenus les corps des gardes ? Leur offrir des funérailles dignes est mon devoir. »
« Shaft-dono les a ramenés. »
« Dans ma boîte à outils, séparément des cadavres des bandits, nous avons transporté les dépouilles avec respect. Désignez l'endroit, nous les remettrons immédiatement… »
« Vous avez aussi récupéré les corps des assaillants ? C'est intéressant. Folker, conduis Shaft-kun à l'entrepôt plus tard, on les récupérera là-bas d'abord. »
« Certainement. »
« Je compte sur toi. Allez, c'est bon. Chef, Shaft-kun, levez-vous. Vous avez fait votre devoir, au final Lalii est rentrée. Rentrez tous les deux vous reposer, on en reparlera demain. »
L'ambiance a basculé vers la célébration du retour. Je n'ai pas l'intention de ruminer non plus. J'ai passé le bras d'Ashley sur mon épaule et l'ai emmenée vers la salle d'attente.
« Shaft, merci. Tu n'es pas blessé ? »
« Non. »
« — Tant mieux. »
La salle d'attente où nous attendons, Ashley et moi, se trouve au deuxième étage du manoir. Un grand escalier dans le hall y mène, mais pour Ashley, dont le corps a été fortement éprouvé par le « tueur de mages », le gravir semble déjà pénible.
J'ai passé mon bras libre sous ses genoux et l'ai soulevée d'un coup.
« Cho… Shaft… »
Ashley a murmuré mon nom d'une voix presque inaudible, mais je fais la sourde oreille.
Faisant demi-tour dans le hall avec Ashley dans les bras, j'ai appelé Folker-san.
« Je reviens dès qu'elle sera au lit. Merci de m'attendre pour me guider. »
« Certainement. Je patienterai. »
Les visages des filles de service derrière Folker-san sont devenus écarlates, elles restent bébêtes… Vont-elles bien ? Le duc lui-même rit juste à côté ?
J'ai salué à nouveau le couple ducal et Rapityrika-sama, puis j'ai gravi l'escalier vers la salle d'attente en portant Ashley. Pendant ce temps, elle a serré mon pardessus sans un mot, raidie dans le silence.