Le motor-home Continental avançait en faisant rugir son moteur au son grave sur la route de nuit.
J'avais installé Rapitirika et Ashley toutes les deux sur les lits jumeaux au fond de la cabine, avec des domestiques pour les surveiller.
Grâce aux masques à air, des outils magiques semblables à des masques à gaz, récupérés sur les bandits, leur respiration s'était calmée, mais la forte fièvre causée par le « Tueur de mages » ne baissait pas.
Le flux de mana interne perturbé par le « Tueur de mages » dérégla l'état physique et provoqua divers malaises. Tant que le flux de magie est déréglé, la magie de guérison n'a pas d'effet. Il faut utiliser les médicaments gérés par l'ordre de chevaliers de la capitale pour réordonner le flux de magie avant de soigner les malaises.
« Nous venons de passer l'aire de repos ouest de la capitale. Nous devrions arriver dans une heure environ. »
« C-c-c'est, c'est ça... »
En jetant un coup d'œil derrière moi tout en conduisant, je vis le chef de l'escorte assis sur le canapé de l'espace salon. Mais son attitude n'avait rien de détendu. Le dos droit, les mains sur les genoux, il fixait droit devant lui... ce qu'il regardait, c'était le mur.
« Ça va ? »
« C-c-c'est bon, ça va. »
Il n'avait pas l'air d'aller bien du tout. Les filles domestiques, elles, s'étaient habituées tout de suite, préparant des en-cas en se déplaçant dans la cabine en marche et soignant les deux malades.
Quant au chef, il était resté figé sur ce canapé depuis le départ.
Le tableau de bord du siège de conducteur où j'étais assis comportait un écran affichant les images de la caméra intérieure, ce qui me permettait de vérifier l'état de l'habitacle à tout moment en conduisant.
Tout en surveillant du coin de l'œil l'état des deux malades, j'arrêtais le véhicule dès qu'un changement de condition apparaissait, et repartais après avoir vérifié, avançant à la fois vite et prudemment.
« On la voit, la capitale ! »
« Oh ! On est enfin arrivés ! »
À ma parole, le chef qui était figé comme une statue redémarra, et il posa sur la capitale visible par le pare-brise un regard légèrement humide. Il avait si peur de la voiture que ça... Mais ça ne résolvait pas tous les problèmes pour autant.
L'aube était déjà levée, et bien qu'il fût encore tôt le matin, on voyait la porte de la ville ouverte. Il n'y avait pas de passants, mais on distinguait l'équipe de garde près de la porte qui nous avait repérés et s'agitait.
J'arrêtai le Continental à une certaine distance de la porte, et invitai d'abord le chef à descendre. Tout au long du trajet, j'avais maintes fois insisté auprès des domestiques comme du chef pour qu'aucune information sur ce motor-home, le Continental, ne fuie.
J'avais exposé que ce n'était pas ma propriété, mais un objet confié par une personne de très haut rang, classé secret, et que si des rumeurs se propageaient...
En voyant les filles domestiques pâlir et se raidir jusqu'à en devenir bleues en entendant ça, je pensai que les fuites sur l'intérieur du Continental seraient évitées. L'apparence et les performances de déplacement, ça ne peut pas être caché, si ça devient embêtant, il n'y a qu'à fuir.
Tandis que je regardais le chef descendre du Continental et se diriger vers la porte, je commençai moi aussi à préparer ma descente. J'appelai les domestiques et allai voir Rapitirika et Ashley qui dormaient au fond.
Toutes deux semblaient éveillées, mais avaient un teint affreusement pâle. Leurs yeux semblaient lourds, à peine entrouverts, et elles nous regardaient.
« Nous sommes arrivés à la capitale. Le chef est parti faire les arrangements pour que vous puissiez être soignées immédiatement. Encore un peu de patience. »
Comme elles portaient encore leurs masques à air, je compris qu'elles avaient émis une voix étouffée, mais ce ne fut pas des mots, je ne compris pas ce qu'elles disaient.
Je laissai le reste aux domestiques et descendis moi aussi du Continental.
J'aurais voulu la prendre dans mes bras pour la faire soigner tout de suite, mais mon uniforme noir de la garde rapprochée de l'armée allemande était teint d'un noir sombre par la grande quantité de sang retombé et l'effet d'avoir été renversé dans une mare de sang. Mon masque en Kevlar avait aussi reçu des projections de sang, et le rouge du sang était incrusté sur le visage noir comme des flammes ardentes.
Je ne pouvais pas la porter dans cet état, j'aurais dû me changer...
De la porte de la capitale, plusieurs cavaliers et un char approchaient. Les cavaliers arboraient les bannières de la garde de la capitale, et se déployèrent pour encercler le Continental.
L'un des cavaliers s'approcha, descendit de cheval et marcha vers moi.
« Vous êtes le "Shaft au masque noir" ? La maison ducale de Barga va emmener la troisième fille, Rapitirika, et Ashley Zepanel à l'infirmerie. »
« Je vous remercie. Rapitirika et Ashley sont en train de se préparer à descendre, veuillez patienter un instant. »
« Vous avez l'air d'avoir reçu pas mal de projections de sang vous aussi, voulez-vous accompagner à l'infirmerie ? »
« Non, je dois me rendre immédiatement à l'hôtel ducal pour faire mon rapport, j'irai avec le chef de l'escorte de la maison ducale de Barga. Et les domestiques de la maison ducale ont aussi inhalé la fumée toxique, faites-leur un examen au passage. »
« Compris, on emmènera les domestiques aussi. »
Au moment où cette conversation s'achevait, le carrosse du chef s'arrêta بجانب le Continental, et Rapitirika et Ashley en descendirent soutenues par les domestiques.
Je regardai partir les deux filles et les domestiques montant dans le carrosse avec l'aide du chef et de la garde, et je m'apprêtai à me préparer pour aller à la capitale moi aussi, mais.
« Au fait, "Shaft au masque noir", c'est quoi, ça ? »
Ce que la garde désignait par « ça », c'était bien sûr le Continental.
« C'est un grand outil magique confié par une certaine personne. Pour tout ce qui le concerne, je refuse toute question et toute enquête. Si quelqu'un y touche ne serait-ce que d'un doigt, je me chargerai personnellement de lui à pleine puissance. »
« N-non, ce n'est pas dans cette intention que je l'ai dit. Si c'est comme ça, je ne demanderai rien. »
L'homme de la garde remonta à cheval, et ils partirent vers la capitale en encerclant le carrosse. Une fois une certaine distance mise, j'activai le TSS et rangeai le Continental au garage. J'en profitai pour faire le plein de carburant... mais le coût de consommation est décidément dans les plus élevés comparé aux autres véhicules...
Ce n'est pas que le coût soit trop élevé pour l'utiliser, mais comparé au Dorchester, c'est trois fois plus. Son utilisation future sera limitée, pensai-je en marchant vers la capitale.
« Le Shaft au masque noir a traversé la capitale du matin couvert de sang », « Le Shaft au masque noir est devenu le Shaft trempé de sang », « Le masque noir a encore tué quelqu'un », de telles rumeurs circulèrent par la suite, ou pas.
Je traversai la capitale en courant vers l'hôtel ducal de Barga du premier district. J'expliquai l'affaire de l'embuscade à l'aire de repos aux soldats privés du duc de Barga postés devant la propriété, et les fis courir à l'hôtel pour que je puisse voir le duc au plus vite.
« Tu as eu du mal, Shaft. Alors, Rapitirika et Ashley ? »
Le soldat privé qui était parti vers l'hôtel revint tout de suite et me guida à l'intérieur. De là, l'intendant Folker me conduisit au bureau du duc de Barga.
« Ha, le chef de l'escorte les emmène à l'infirmerie avec les domestiques. »
« Tu as dit "Tueur de mages" ? Combien de jours se sont écoulés depuis l'inhalation ? »
« Pas encore une demi-journée. »
« Une demi-journée, pas encore ? Bon, ça va. Avec ce délai, si l'infirmerie ne fait pas d'erreur, ça ira. Folker, tu peux aller voir ? »
« Certainement. J'irai les chercher. »
L'intendant Folker quitta le bureau, ne laissant que le duc de Barga et moi dans la pièce.
« Shaft, as-tu entendu quelque chose au sujet du "Tueur de mages" ? »
La voix du duc de Barga qui résonna dans le bureau à nous deux n'était pas celle, douce et chaleureuse, que j'avais entendue jusqu'alors. Son ton aimable avait cédé la place à une qualité de voix clairement froide.
« Seulement que c'est un poison dont l'usage n'est permis qu'à l'ordre de chevaliers en temps de guerre. »
« Exact, sa gestion est aussi confiée à l'ordre. Le fait qu'on l'ait utilisé signifie que les agresseurs en portaient, non ? »
« Ha, j'ai reçu du chef de l'escorte les masques à air qu'utilisaient les bandits. Il m'a dit de les remettre au duc. »
Je posai sur le bureau de travail du duc le masque à air que j'avais gardé dans ma sacoche de ceinture. Le duc le prit, plissa encore ses yeux fins et perçants, fit tourner et détacha le cylindre situé à côté de la partie centrale où loge la pierre magique de vent, et en examina attentivement l'intérieur.
« Ce masque à air, tu vois, est utilisé sous des critères de gestion tout aussi stricts que le "Tueur de mages". S'il tombe entre les mains de l'ennemi, le "Tueur de mages" ne ferait plus effet en cas de crise. »
Le duc démonta le masque à air, et semblait vérifier des numéros de série gravés sur plusieurs pièces.
« Comme je pensais... Shaft. »
« Ha. »
« J'aimerais te confier une nouvelle mission. »