Jusqu'à l'extermination des brigands qui avaient pris d'assaut le lieu de repos, tout allait bien, mais j'avais subi ma première blessure depuis mon arrivée dans ce monde, et j'étais essoufflé pour la première fois depuis longtemps.
Mon corps actuel n'était pas celui d'un homme ordinaire de mon monde d'origine. Mes capacités physiques n'avaient pas connu une hausse extrême, mais en échange, mon corps était devenu celui du jeu VMB, doté d'une endurance ne connaissant pas la fatigue et d'un pouvoir de régénération surhumain qui guérit les blessures par simple repos hors combat.
J'avais sectionné la tête de l'assassin de profil, de l'avant vers l'arrière, et m'étais fait asperger de son sang par la même occasion. Tout en sentant sur ma poitrine l'odeur étouffante du sang, la chaleur vivante de ce liquide qui témoignait de la vie, je repoussai le cadavre de l'assassin qui gisait sur mon torse.
Gucha.
Tout en entendant ce bruit qu'on préférerait ne pas entendre résonner juste à côté, je vérifiai l'état de récupération de mon corps.
J'avais une côte gauche brisée, le poignard de l'assassin planté dans le flanc droit, et ma main droite manquait à partir du coude. Resté allongé sur le dos, je commençai par arracher le poignard fiché dans mon flanc droit. Je l'arrachai en laissant échapper un râle face à la douleur atroce qui traversa tout mon corps, puis me redressai en comprimant le sang qui coulait de ma main gauche.
Je vérifiai les environs et, soulagé, constatai qu'aucun brigand ne subsistait. Dans cet état, j'étais certain qu'un seul adversaire de plus, fût-ce un enfant, aurait eu raison de moi.
Il me fallait d'abord soigner ces blessures. J'aurais pu attendre la régénération naturelle, mais il fallait emmener Ashley et Rapitirika à la capitale le plus vite possible, chaque seconde comptait. Elles n'étaient pas encore tirées d'affaire face au « tueur de mages ».
J'essayai d'activer le TSS en levant ma main droite —
« Ah… »
Ma main droite n'était plus là, je ne pouvais pas appuyer sur l'interrupteur d'activation du TSS… Attendez, si ma blessure guérit dans cet état où j'ai perdu ma main, que se passera-t-il ? Dans VMB, la représentation des amputations était soumise à réglementation, je n'avais jamais pu la voir. Je ne sais pas ce qu'il adviendra de cette main perdue : repoussera-t-elle, ou la plaie se refermera-t-elle en l'absence de la main ?
« Mauvais… Où est ma main droite… »
Je laissai échapper ces mots involontairement, et tentai de me lever pour chercher ma main droite tranchée, mais mon corps montrait une lourdeur, une langueur que je n'avais jamais ressenties.
Impossible de me lever… J'expirai, tentai d'inspirer l'air frais pour me donner de la force, mais je n'aspirai que l'odeur de sang qui saturait l'atmosphère, je toussai en m'étouffant, et une douleur vive traversa ma côte brisée et mon flanc droit transpercé.
Je m'effondrai à nouveau sur le sol qui était redevenu une mare de sang, le regard tourné vers le ciel nocturne, reprenant mon souffle. Apparemment, la régénération naturelle commençait enfin. La douleur à la côte gauche et au flanc droit commença à s'estomper. Le bout de mon bras droit tranché au niveau du coude se mit à fourmiller.
Je levai ma main droite, la portai devant mon visage tourné vers le ciel nocturne, et vis des vaisseaux sanguins et des tissus musculaires s'étirer comme de fins tentacules depuis la surface de section. Des particules de lumière s'amassèrent sur la section de l'os, l'os se forma peu à peu, et les tissus musculaires et vaisseaux l'enveloppèrent.
Apparemment, ma main droite perdue allait se régénérer… Soulagé que l'inquiétude de perdre ma main se dissipe, je ressentis une soudaine somnolence, mais pas question de dormir, pas encore…
Il fallut une dizaine de minutes pour que la douleur disparaisse et que ma main droite se régénère complètement. Dit autrement, une guérison totale en seulement dix minutes : je fus surpris, et en même temps, je pris peur face à ce corps de monstre.
« Commandant, comment vont toutes les deux ? »
Je relevai le rideau de la tente où gisaient Rapitirika et Ashley, et m'adressai au commandant de la garde qui se trouvait à l'intérieur.
« Sh-Shaft-dono ! Vous êtes couvert de sang, êtes-vous blessé !? »
« Non, c'est du sang par projection, je n'ai pas de blessure. Plus important : ces deux-là, quelle est leur situation ? »
« T-Toutes les deux sont gravement atteintes par le "tueur de mages", elles ont de la fièvre, elles peinent même à respirer. Si ça continue, c'est vraiment très grave. »
« Ça, est-ce que ça peut servir ? »
Je tendis au commandant l'outil magique ressemblant à un masque antigaz que j'avais arraché des cadavres des brigands.
« C'est un masque à air ! B-Bien sûr, ça ne va pas jusqu'à neutraliser le poison, mais je pense que ça peut atténuer les symptômes. »
« S-Shaft-dono, qu'est-il advenu des brigands ? Et mes subordonnés, alors ? »
Le commandant, tout en faisant enfiler le masque à air — ce masque antigaz — à Rapitirika et Ashley, me posa la question sans me regarder. Il devait déjà se douter de la réponse.
« Les brigands ont tous été exterminés… Pardonne-moi. »
« Non… C'est bon. »
Le commandant mit lui aussi le masque à air à la bouche, mais sembla alors remarquer quelque chose. Il me regarda en réfléchissant à quelque chose.
« Quoi ? »
« Non, Shaft-dono n'a-t-il pas subi les effets du "tueur de mages" ? »
Ah… C'est vrai, c'est bizarre qu'il s'en étonne…
« Ce… ce masque noir est un outil magique qui procure un effet proche du masque à air. »
« Je vois, c'est donc ça. »
Avait-il insufflé de la magie au centre du masque ? La pierre magique de vent au centre de celui du commandant brilla faiblement. Ensuite, il insuffla de la magie dans les masques de Rapitirika et Ashley.
« Nous partons pour la capitale maintenant, j'amène les domestiques. Préparez le départ. »
Sur ces mots, je sortis de la tente et relevai le rideau de celle dressée à côté.
« Hiiii ! »
« Vous avez trop peur. Les brigands ont été éliminés. Préparez le départ, et allez à côté pour vous occuper de Rapitirika et Ashley. »
En voyant les domestiques hocher la tête à plusieurs reprises en tremblant, je me demandai si ça allait vraiment aller, un peu inquiet, mais je baissai le rideau, activai le TSS et invoquai trois caisses de don depuis l'inventaire.
Dans l'une, je jetai les cadavres des brigands, leurs armes, les masques à air. Dans l'autre, j'enveloppai les dépouilles des gardes dans les tissus tirés de la charrette, et les déposai avec respect dans la caisse de don.
Dans la dernière caisse de don, j'entassai les bagages de la charrette de la maison ducale de Barga, la vidant complètement. Pour finir, j'arrachai la plaque d'emblème de la maison ducale de Barga fixée à la charrette, la transformant en simple charrette de luxe, et l'abandonnai là.
Je ne savais si c'était à cause de la fumée toxique du « tueur de mages » ou si les brigands les avaient tués, mais tous les chevaux qui tiraient la charrette avaient également rendu l'âme. De toute façon, avec une charrette, nous n'aurions pas pu arriver à temps.
Je ne pouvais pas laisser mourir Rapitirika comme ça, et je ne laisserais pas mourir Ashley non plus.
Je choisis depuis le garage un véhicule que je n'avais jamais utilisé une seule fois dans le jeu VMB : un motorhome appelé Continental.
Pour dire les choses simplement, un motorhome est une version luxe du camping-car. À l'origine, c'était une voiture-objet de scène dans le mode PvE de VMB, qu'on pouvait acheter après avoir réussi avec brio une mission de sauvetage d'otages en série.
On pouvait aussi l'utiliser en PvP, mais c'était un véhicule maudit : dès qu'on l'invoquait, on se faisait tirer dessus par des RPG de jalousie. Son coût de réparation en cas de destruction était très élevé, et son blindage n'étant que celui d'un bus ordinaire, il ne servait que de cercueil. Je ne l'avais donc jamais utilisé.
Apparemment, certains joueurs propriétaires ne progressaient pas en mode PvE, l'invoquaient en cours de route et l'utilisaient comme base pour admirer le monde en VR, mais ce n'était pas mon genre.
Façonnée par des particules de lumière, le Continental invoqué devant mes yeux était un long parallélépipède de type bus long de plus de douze mètres, avec une livrée entièrement argentée. Lorsque j'entrai le code sur le panneau tactile latéral, la partie inférieure du flanc se rabattit automatiquement et un escalier apparut.
Je le gravis, appuyai sur l'interrupteur de la porte, qui coulissa latéralement, me permettant d'entrer.
C'était ma première invocation, donc bien sûr ma première visite de l'intérieur. Je connaissais les specs du catalogue : poste de conduite, salon, cuisine, salle de bain avec toilettes, chambre à lits jumeaux. Je vérifiai pièce par pièce.
L'électricité… marche. L'eau ? Coule. L'eau chaude ? Coule. Les toilettes, c'est raccordé où, ça… ? Le frigo est froid, la télé… ne capte rien. J'abaissai l'échelle menant au grenier et vérifiai l'étage : c'était aussi une chambre.
Cette vérification suffisait. Je descendis de la cabine et sortis à l'extérieur, où le commandant restait figé, le regard rivé sur le Continental.
« Shaft-dono ? Qu'est-ce que c'est que ça… »
« ……… M… »
« M ? »
« M… mág… char magique… mág… jinz… char magique sans cheval, oui, char à fenêtres sans cheval. Char magique sans cheval. »
« Un char magique sans cheval ? »
« Exact. Je mène un test d'exploitation de ce char qui n'utilise pas de chevaux, à la demande de quelqu'un d'autre que le duc de Barga. Comme il nécessite une grande quantité de magie et de pierres magiques pour fonctionner, je ne l'avais pas utilisé pour cette sortie. Mais vu l'urgence, on n'a pas le choix. Il est plus rapide qu'une charrette, montez dedans tout de suite, on part. »
« Quoi ? Vous acceptiez même ce genre de commande ? Toutefois, c'est la première fois que j'entends parler d'un "char magique sans cheval". »
« C'est normal, l'expérimentation se fait dans le plus grand secret. Allons-y, préparez-vous vite. Les cadavres des brigands sont récupérés, les dépouilles des gardes aussi, avec respect, les bagages de la charrette aussi. Il ne reste plus qu'à faire monter Rapitirika et Ashley, les domestiques et le commandant. »
« Merci pour votre prévenance, compris. Nous préparerons le départ immédiatement. »
J'avais tranché pour le Continental. Il y avait aussi l'option du Dorchester, mais celui-ci n'avait pas de lit. De plus, il y a quatre domestiques, et en pensant à l'espace pour les faire monter et pour faire dormir les deux femmes, l'espace de vie du Dorchester me laissait dubitatif. En outre, Rapitirika avait déjà vu l'apparence du Dorchester une fois. On ne savait pas si elle finirait par faire le lien avec Schwarz plus tard. Je comptais masquer l'incohérence en frappant plus fort encore.
Je tapai l'épaule du commandant et me dirigeai vers la tente où dormaient les deux femmes. Avec le Continental, le trajet jusqu'à la capitale ne devrait pas prendre longtemps. C'est une distance de deux jours et un peu en charrette ; en roulant de nuit sur la grand-route, nous devrions arriver dans la matinée.