Sur le chemin du retour de Venel vers la capitale, l'embuscade visant la princesse Lapitirika eut lieu le troisième jour, comme prévu. Ce qui ne l'était pas, c'est l'usage de « tueuse de mages », une herbe toxique transformée en fumée empoisonnée, qui mit en péril la vie non seulement de l'escorte, mais de la princesse Lapitirika et d'Ashley.
La princesse Lapitirika et Ashley, je les laissai au chef de l'escorte. Moi, je me dirigeai d'abord vers la tente des domestiques, dressée juste à côté.
J'écartai le rideau de l'entrée et jetai un coup d'œil à l'intérieur : les domestiques s'étaient regroupés au fond, serrés les uns contre les autres.
« Tout le monde est là. Y a-t-il quelqu'un qui se sent mal ? »
À ma question, la servante la plus âgée, qui les supervisait, secoua la tête.
« Alors, restez ici sans bouger. Ne sortez pas avant que l'attaque ne soit matée. »
« Euh... la princesse Lapitirika... »
« Elle va bien pour l'instant. Mais elle a inhalé la fumée toxique et s'est effondrée. Le chef veille sur elle pour l'instant. Ce remue-ménage sera réglé sous peu. Ensuite, je compte sur vous. »
Sur ces mots, je sortis de la tente.
Il fallait mettre un terme à cette situation le plus vite possible et passer à l'action. En finir d'un coup !
Le nombre d'agresseurs : onze. Ce chiffre n'avait pas diminué. L'escorte était déjà quasi anéantie. En un temps record, ils les achevaient avec une cruauté méthodique, mais ça s'arrêtait là.
Je lançai le Smith & Wesson E&E Tomahawk que je tenais dans la main droite vers l'arrière du crâne d'un bandit qui achevait un garde devant moi. Le tomahawk fendit l'air lourd de mort qui saturait le local, et le bandit, alerté par le sifflement aigu, se retourna — mais l'instant d'après, l'arme lui fracassait le front, lui ouvrant la tête en grand avant de s'enfoncer dans le dos d'un second bandit derrière lui.
Deux tués d'un seul lancer. Je visai le suivant, mais les bandits m'avaient repéré et commençaient à s'écarter largement pour m'encercler.
J'arrachai un second tomahawk de mon pardessus et bougeai avant qu'ils ne referment le cercle. D'abord, un slide jump brutal vers la gauche, où l'espace était libre, enchaîné aussitôt sur un strafe jump vers l'avant, et j'engageais le troisième.
« Quoi ?! »
Le bandit au contact émit un grognement de surprise étouffé face à mon déplacement soudain à haute vitesse. Du demi-cercle du strafe jump, je lançais le tomahawk en side throw ; il trancha net la fine épée longue que le bandit tentait d'interposer, et le cou avec.
Mon regard fut happé par la tête qui virevoltait en l'air, arrosant de sang. Ils portent quelque chose sur la bouche. La tête au sol se trouva juste face à moi. Ce qu'ils ont aux lèvres, c'est un masque antigaz — de petits cylindres de chaque côté, et au centre une pierre verdâtre qui luisait faiblement.
Un outil magique — une pierre magique de vent pour générer de l'oxygène et filtrer la fumée toxique, sans doute. Dommage de casser ce masque. Si possible, je voudrais le récupérer pour le donner à la princesse Lapitirika et à Ashley.
Les bandits ne manquèrent pas l'ouverture créée par ma distraction. Une attaque simultanée fondit de gauche et de droite. Je projetai le tomahawk de la main gauche en mouvement ascendant vers la gauche — un simple snap du poignet, mais avec l'assistance de l'exosquelette, la puissance suffisait. L'arme en rotation verticale s'enfonça dans le ventre grand ouvert du bandit qui levait son épée longue, et le fendit jusqu'à la poitrine.
J'esquivai l'estoc qui venait de droite par un sway back, tout en enclenchant le CQC — combat rapproché. Double direct gauche-droite dans la poitrine du bandit, paume droite sur l'occiput alors qu'il pliait, paume gauche sur le front en pinçant, genou au plexus dans la même seconde : neutralisé.
La rafale assistée par l'exosquelette lui brisa la nuque, lui écrabouilla le visage, et pulvérisa son masque antigaz.
Il en reste ! J'arrachai le Welrod ver.VMB de ma ceinture, le pris en main droite, la gauche libre.
Je localisai les bandits restants — deux en léger retrait, quatre devant moi.
Une dizaine de mètres nous séparaient. Je pris l'initiative avant qu'ils ne bougent. Je fis pivoter le Welrod d'un demi-tour, canon vers l'avant. Vers les deux à ma droite, relativement proches : deux rafales de deux coups. Le Welrod, configuré comme arme à silence spécial, ne cracha qu'un minuscule sifflement d'air comprimé, envoyant des balles de 9 × 19 mm Parabellum dans leur poitrine.
Les deux de gauche, déstabilisés par l'effondrement soudain de leurs camarades, subirent le même traitement : deux rafales de deux coups. Aucune balle ne manqua la cible ; les quatre bandits de première ligne furent abattus.
« Toi, pourquoi peux-tu utiliser la magie... »
L'un des deux survivants, un grand maigre devant moi, murmura. Comme les assaillants du « Pavillon de la Gloire », capuche noire, tenue noire, masque antigaz aux lèvres.
« "Shaft aux Masques Noirs" ? ... Ce masque noir a l'air d'être un outil magique. C'est grâce à lui que tu as survécu à la "tueuse de mages". »
« Le temps presse. Réponds court. Vous avez un antidote pour la "tueuse de mages" ? »
« Hmph, comme si j'allais t'en apporter, idiot. C'est ta faute si l'Enju est fini. Mais si je te tue, mon rang monte, alors je te pardonne. »
« Rang ? ... Tiens, Yagoiche disait la même chose. Lui, le trio infiltré à la Rose de Lavande, vous êtes tous de la même bande ? »
« Yagoiche ? Ah, le marchand qui faisait le beau à la capitale. Le trio, je sais pas. Mais ne mets pas le maître du clan de l'ombre "Enju", moi Reif, sur le même plan que des types comme ça ? »
Il se présente poliment — j'ignorai les paroles de Reif tout en changeant le chargeur du Welrod, triant les infos non négligeables que je venais de glaner.
D'abord, ils n'ont pas d'antidote sur eux. Ensuite, rien ne dit qu'ils en possèdent un. Le trio de la soirée à la Rose de Lavande est peut-être sans lien ?
Trop tôt pour trancher, mais place au suivant. Yagoiche et eux sont de mèche. Actuellement, l'Enju collabore avec une organisation issue de la guilde de l'ombre "Cactus". Donc Yagoiche comme l'Enju visent soit à intégrer le Cactus, soit à grimper dans la hiérarchie sous sa coupe.
Tandis que je fixais Reif sortir une grande courbe de son sac de ceinture — un sac à outils, sans doute — comme par magie, je me demandais qui était le dernier homme en noir derrière lui. L'émissaire du Cactus, sans aucun doute. À cet instant, Reif fondit sur moi avec une accélération glissante.
« Dash ! »
Marmonné faiblement, mais avec force, j'entendis Reif prononcer ce mot.
Il abattit sa courbe en kesa-giri sur l'élan ; je la parai du Welrod et lançai une paume gauche à la tête, mais Reif glissa la tête à l'extérieur — head slip — esquiva en tournant, et convertit son évitement en taille tournante au ventre.
J'encaissai le coup sur le Welrod, stoppai l'élan en poussant de la main gauche sur le plat, et visai la gorge de Reif avec le côté court de l'arme.
« Kuh ! »
Une voix étouffée par le masque. Je lui perçai la gorge, fis pivoter le Welrod pour enchainer doubles coups gauche-droite à la tête ; son esprit parti à moitié, je lui enfonçai un coup de pied avant au creux de l'estomac.
« Guboah ! »
Un râle comme s'il vomissait dans son masque, le corps plié en Z, mouvements stoppés : je lui abattai le Welrod sur la nuque. Reif,完全に沈黙。
Plus qu'un.