Le voyage de retour de Vèneer s'étant achevé, nous avions entamé notre déplacement vers la capitale, mais nous étions pour l'instant réunis dans la voiture de Rapitirika afin de reconfirmer le dispositif de garde pour les cinq jours à venir.
« En définitive, ce sont les nuits du deuxième et du troisième jour qui demandent le plus de vigilance, n'est-ce pas ? »
« D'après la communication de la garde de Vèneer, la taverne qui servait de base au clan "Enju" est devenue une coquille vide. D'après l'homme qu'on a capturé, une dizaine de membres au minimum, le chef d'Enju y compris, ont disparu dans la nature. »
« Il a aussi dit qu'un membre de la guilde noire "Cactus" était parmi eux. »
« Et puis, il faut se méfier de ce trio suspect dont l'implication reste floue. »
« Ce sont ceux que Shaft a démasqués, ces types capables de changer d'apparence. Une lettre pour Siegfried a été déposée à l'antenne de la guilde de Vèneer. »
« Ça m'arrange. Rapitirika, j'ai entendu dire par une connaissance qu'il n'existait pas de magie pour changer d'apparence, mais qu'en est-il réellement ? »
À ma question, Rapitirika posa un doigt sur son menton et réfléchit. Je m'adressais à elle précisément parce que, en tant que troisième fille d'une grande famille de noblesse magique, elle devait posséder des connaissances plus que suffisantes en la matière.
« Du temps où j'étais inscrite à l'académie de magie, et même pendant mon activité à Sazanka, je n'ai jamais entendu parler d'une magie qui modifie sa propre apparence pour influencer la vue et l'ouïe d'un nombre indéterminé de personnes. »
« Même à la guilde générale, on n'a jamais entendu parler d'un trio qui s'infiltre partout en usurpant l'identité d'autrui. Il est possible que les hautes sphères soient au courant, ceci dit. »
« Les trois qui étaient à table avec nous lors du banquet, j'ai l'impression qu'il vaut mieux les considérer à part de la tentative d'assassinat contre Rapitirika. Bien sûr, on reste sur nos gardes, mais s'ils n'ont rien tenté sur le moment, il n'y a aucune raison qu'ils partagent le même repas. »
« Moi aussi, je suis de l'avis du chef. Et ça ne colle pas non plus avec le trio que la guilde générale pourchassait. S'ils étaient les mêmes que ceux qui ont abandonné l'escorte de la caravane, même avec des masques différents, il est peu probable qu'ils ne réagissent pas en me voyant. »
Concernant ce trio, les avis s'accordèrent pour maintenir une surveillance tout en le traitant comme une affaire distincte de l'embuscade. Il y a trop d'inconnues ; on signalera aux endroits compétents et on leur laissera la suite.
Notre travail, à nous et au corps de garde, c'est avant tout la protection de Rapitirika. Il ne faut pas inverser les priorités.
Après une courte pause, le chef et moi descendîmes de la cabine pour nous répartir entre le siège du cocher et les chevaux. À partir de là, ce serait surveillance des alentours et bavardage avec le chef.
Les nuits du premier et du deuxième jour de marche passèrent sans incident. Les autres nobles qui séjournaient à Vèneer gagnaient également la capitale pour y assister à un bal, mais ceux qui possèdent un titre de noblesse sont autorisés à utiliser les cercles de téléportation.
Les cercles de téléportation ne permettent un déplacement à sens unique que depuis un cercle extrait d'un donjon (A) vers un cercle copié (B) ; pour aller et venir, il faut deux paires de cercles.
Leur exploitation sert principalement au transport de marchandises : denrées de première nécessité comme le sel, épices, vivres, huile et pierres magiques comme combustibles, tous expédiés au quotidien.
Pour le transport de personnes, ce sont en principe la famille royale et les titulaires de titres qui y ont droit ; les membres de la guilde commerciale peuvent aussi les utiliser en payant un frais, en même temps que les marchandises.
Pour les autres aventuriers et citoyens, l'usage est restreint ; les déplacements fréquents de personnes par cercles de téléportation doivent créer pas mal de complications côté gestion.
C'est pourquoi les nobles titulaires utilisent les cercles, et il se trouva que Rapitirika était la seule, par hasard, à se rendre à la capitale en voiture.
Au repos du deuxième jour, une caravane en route pour Vèneer campait aussi, et la nuit tomba dans une foule nombreuse ; mais au repos du troisième jour, nous n'étions que nous.
Peut-être qu'un travail de sabotage avait été opéré sur les autres caravanes et voitures, devant et derrière, pour qu'on se retrouve isolés à cette halte.
« Cette nuit, pas de sommeil : tout le monde en faction. Si on met le feu aux écuries où sont les chevaux, c'est foutu. On divise les bêtes en petits groupes, on les disperse pour qu'on ne puisse pas les éliminer facilement. »
« Compris, je m'en occupe sur-le-champ. »
Sur l'ordre du chef, les hommes de garde rassemblèrent les chevaux attelés et les attachèrent aux piliers de l'aire de repos et aux arbres environnants en les dispersant.
Ils se déployèrent en cercle autour du lieu, et moi aussi je montai la garde, mais pour l'instant aucun point lumineux, aucun bruit suspect. Bientôt le soleil se coucha, et l'aire de repos, balayée par un vent doux, fut enveloppée dans les ténèbres de la nuit.
Des feux de camp fixes installés tout autour furent allumés, assurant l'éclairage à l'intérieur ; mais le contraste rendait l'obscurité extérieure encore plus dense.
Je basculai les lentilles de mon masque en Kevlar en mode NV et entrepris une ronde de surveillance.
Pas de bruit suspect aux alentours ; seules les conversations rares des autres gardes, leurs pas et le craquement du bois dans les feux résonnaient dans une nuit qui s'épaississait, de plus en plus dense, au point que même mes yeux en mode NV le voyaient distinctement……
« C'est la "brume des ténèbres" ! L'ennemi arrive ! »
Le cri d'un garde perça l'air. En un instant, une brume noire nous enveloppa, réduisant la visibilité à quelques mètres. Je passai immédiatement du mode NV au mode FLIR — thermographie infrarouge.
À travers la brume, je distinguai les gardes qui s'agitaient dans tous les sens.
« Les mages, dispersez la brume ! Ils arrivent ! Préparez le combat ! »
La voix du chef. Effectivement, couvrir la vue de ténèbres, c'est pour masquer l'approche. Les agresseurs qui ont répandu cette brume ne tarderont pas à fondre sur nous.
Je me dirigeai sans attendre vers la tente où dormaient Rapitirika et Ashley, et jetai d'abord un œil à l'intérieur —
« Ça va ? »
Les deux étaient étendues par terre, haletantes, vomissant, serrant leur propre corps en tremblant. Elles s'étaient réveillées avec le vacarme dehors et semblaient prêtes à bouger, mais cette indisposition les avait frappées en plein changement de tenue ; leurs armures légères et leurs robes étaient à moitié enfilées.
« Sh... Shaft-dono ! Rapitirika-sama est-elle saine et sauve ? »
Je courus vers elles, désemparé face à cet état anormal, quand la voix du chef me atteignit dans le dos.
« Toutes deux ont commencé à vomir d'un coup. Du poison ? »
« C'est le "tueur de mages". Depuis le vent amont, on a fait circuler une fumée toxique qui frappe d'autant plus violemment que la puissance magique est grande. »
« Un poison à interférence magique ? Y a-t-il un antidote ? »
« Non ! Cette herbe toxique n'est autorisée que pour les ordres de chevaliers en temps de guerre ou pour la討伐 de grands groupes de bandits. La simple possession, la culture même sont un crime. L'antidote, il faut retourner à la capitale ou à Vèneer pour s'en procurer. »
« Et sans antidote, ça donne quoi ? »
« Ceux qui ont peu de magie n'en meurent pas. Mais pour ceux qu'on appelle généralement mages, c'est un poison violent ; selon la quantité inhalée, ils ne tiendront pas... une journée... »
D'ici, la capitale comme Vèneer, c'est deux jours de voiture. Non, avant ça —
« Ils viennent de l'ouest ! Onze ! »
Sur la carte affichée dans mes lentilles, onze points lumineux apparurent.
« Chef, je te laisse les deux. »
Je transportai les deux femmes, le visage bleu, tremblantes de douleur, jusqu'au lit de la tente et confiai leur surveillance au chef.
« C-c-compris. Je ne peux pas grand-chose, mais les voleurs qui oseraient entrer sous la tente, je les arrêterai, c'est sûr. »
En sortant, la brume noire semblait s'être dissipée, mais à la place une fumée d'un violet pâle flottait visible ; c'était donc ça, le "tueur de mages". En jetant un coup d'œil autour, le combat avait déjà commencé — ou plutôt, c'était un massacre à sens unique.
Des types plantaient de fines épées longues dans la gorge des gardes effondrés par la fumée. D'autres tailladaient à coups de poignard des gardes dont les symptômes restaient relativement légers mais dont les mouvements s'étaient visiblement alourdis. Un troisième s'acharnait à coups de pied dans le ventre sur un mage — un garde en robe — gisant au sol.
Devant ce spectacle, une nausée me monta, différente de celle pour Ashley et Rapitirika, et ma main se referma sur la crosse du Smith & Wesson E&E Tomahawk dissimulé sous mon pardessus.