Un dîner allait bientôt commencer dans la salle de bal de La Rose de Vie, à Venelle. J'avais pris place le plus tôt possible, attendant le début du banquet aux côtés des autres invités conviés, lorsque les premiers à arriver furent le seigneur et la dame de Venelle.
Le couple marquisial, maîtres des lieux, participait en tant que troisièmes personnages — accompagnés de leur fils, sans doute l'aîné. Nous partagions la même table, mais comme les marquis Bénéto, hôtes de la réception, occupaient les places centrales de part et d'autre, le marquis de Venelle s'assit à côté de moi en laissant un siège vacant entre nous.
Les invités se composaient de la maison du marquis de Venelle et de celle du marquis de frontière Draglange…
« Rii-daa, c'est là votre place désignée ~ »
« Voici votre siège, pour saâ ! »
« Ohé, c'est ici, c'est ici ! »
Des voix qui me semblaient familières provenaient de l'arrière de la salle…
Je me retournai au son de pas lourds qui s'approchaient, et vis —
Un homme petit, bedonnant, au visage de raton laveur. Portait-il un smoking ? Sa chemise blanche, d'une blancheur qui faisait naître des points d'interrogation au-dessus de ma tête, bombait arrondie depuis son ventre, repoussant les pans du smoking sur les côtés.
Et à côté de lui… une femme au visage de rat, fine, en robe de soirée… ?
Derrière eux, un corps qui dépassait les deux mètres, vêtu d'une robe du soir brune, une grande femelle aux oreilles de chat — ?
Hein ? C'est quoi, ces types ? Des travestis… ?
Resté assis, je me soulevai légèrement pour pouvoir bondir à tout moment, surveillant les mouvements du trio avec méfiance.
« Oh, la maison Draglange est aussi de la partie, je vous en prie, prenez place. »
Le marquis de Venelle, assis à un siège de moi, interpella les trois. Ce trio serait donc la famille du marquis de frontière Draglange ?
Je suivais leurs gestes derrière mon masque de panthère noire, mais rien de dangereux pour l'instant. Surtout la géante aux oreilles de chat qui semblait devoir être surveillée en priorité — à ma surprise, c'est Raptilica qui, de l'autre côté du siège vacant, lui adressa ses salutations.
Qu'est-ce que c'est, y a un truc qui cloche.
Assise à côté de Raptilica, Ashley ne montrait aucune méfiance non plus. Elle ne trouvait rien de suspect chez eux — chez ces trois personnes.
« Oh, Raptilica Barga ! »
« Enchantée, je suis Raptilica Barga. »
« Moi, je suis la fille aînée du marquis de frontière Draglange, Ophélia Draglange, et celle qui est à côté de moi est ma garde — »
« La garde, Virginia Palenberg, pour vous servir ~ »
« Pareil pour moi, garde Édeltraut, pour saâ ! »
Raptilica répondit en présentant Ashley et moi. Ashley rendit les salutations sans la moindre question. Moi, je ne pus articuler un mot, ne sachant que dire, et restai figé, les yeux plantés dans ceux de la géante aux oreilles de chat qui venait de se présenter comme Ophélia.
Mais ce ne fut que l'espace de quelques instants. Les lumières de la salle baissèrent, et les marquis Bénéto, hôtes de la soirée, apparurent sur ce qui semblait être la scène. Le banquet débutait.
Le regard de la géante aux oreilles de chat, qui m'observait, se porta vers la scène. Elle n'avait apparemment pas grand intérêt pour moi au départ ; elle écouta le discours du marquis Bénéto en applaudissant.
Une fois les allocutions terminées, un petit orchestre prit place sur le côté de la scène. Une musique élégante et légère se mit à jouer, et les domestiques apportèrent les plats.
D'abord la soupe. Le marquis de Venelle, sa femme, Raptilica et les autres se mirent à bavarder gaiement, pendant que le trio avalait sa soupe d'une traite en réclamant « Du rab' ~ »…
Ensuite vinrent le poisson, la salade, la viande, et enfin le dessert. Une dizaine de plats en tout, je crois. Je n'ai pas tout mangé proprement ; c'était ma première fois à un banquet, mais j'ai lu quelque part qu'on pouvait laisser des restes.
Quoi qu'il en soit, sans me soucier de l'étiquette, mes nerfs étaient concentrés sur les fourchettes et couteaux que serraient Ophélia, Virginia et Édeltraut.
Moi aussi, je serrai mon couteau avec force. Même avec une intention de lancer, le monocle de mon masque de panthère noire ne faisait apparaître aucune ligne de visée pour le lancer. Il semble que le système ne reconnaisse la fonction qu'avec une arme de VMB en main.
Tout en donnant le change aux bavardages de la marquise Bénéto à mes côtés, je me concentrais sur ce banquet bizarre. Tendu au point d'avoir oublié le goût de la viande que je venais d'avaler, je pensais à ce trio.
La première fois que je les ai croisés, c'était chez un marchand d'équipement à la ville forteresse de Barga. À l'époque, ils faisaient aventuriers. La deuxième fois, c'était lors de la mission d'escorte du convoi de la maison commerciale Marida ; ils s'étaient donné des noms bien classes, mais avaient fui dès qu'ils avaient vu des bandits.
Et la troisième fois, c'était ce banquet. Travestis ou vraies femmes, le jugement était difficile ; ils secouaient leurs corps massifs, riaient à gorge déployée et profitaient du festin avec une voracité peu féminine.
Devant leur attitude, je ne percevais aucune arrière-pensée à l'encontre de Raptilica, des nobles présents, ni de qui que ce soit. Est-ce qu'ils étaient vraiment là juste pour assister au banquet ? Au fond, n'étaient-ce pas des imposteurs, mais une vraie noble aux oreilles de chat, une vraie femme au visage de rat, et un vrai garde au visage de raton laveur ?
Un malaise incroyable, ou plutôt un malaise visible, impossible à formuler précisément. Personne ne se méfiait de ces trois-là : ni Raptilica, ni Ashley, ni la maison de Venelle, ni les marquis Bénéto hôtes.
Pas seulement les convives de notre table. Les domestiques qui servaient les plats ne trouvaient rien d'étrange non plus.
C'est quoi, ce bordel ?
Au final, le banquet se termina sans incident.
De retour à notre hébergement à Venelle, « l'Auberge de la Gloire », et jusqu'à l'annexe où nous logions, je n'ai pu souffler qu'une fois arrivé. C'est là que j'ai pu questionner Ashley.
« Le territoire de Draglange ? C'est à l'extrémité nord de la capitale. En changeant de voitures et en franchissant les montagnes, je pense qu'il faut deux mois. »
« Avant, t'as déjà croisé des gens de la maison du marquis de frontière Draglange ? »
« Non, mais la beauté d'Ophélia-sama est célèbre jusqu'à la capitale. C'était une elfe d'une beauté conforme aux rumeurs. »
Elfe… ?
Ce que j'ai vu au banquet, c'était clairement un homme-bête, sous tous les angles. Les elfes sont des féés… donc cette Ophélia… est une impostrice, mais alors pourquoi personne ne s'en rend compte ?
Prendre un homme-bête pour un elfe ? Y a pas une connerie pareille, à moins que ce soit de la magie —
La magie… Donc ils utilisaient leur propre magie ou des outils magiques pour montrer une fausse apparence aux alentours. Mais comme je suis un « Sans-magie », ça n'a pas marché sur moi. Probablement une interférence magique sur la vue et l'ouïe pour créer des illusions visuelles et auditives.
Si c'était un sort qui modifie leur propre apparence, je me serais fait avoir aussi, mais un type qui agit sur le regard de l'observateur ne prend pas sur moi. Par contre, quel est leur but ? Juste assister au banquet ?
Et si les trois aventuriers croisés à Barga, et les trois gardes d'aujourd'hui, apparaissaient sous des visages différents aux yeux des autres ? Qu'est-ce qu'ils foutent, dans ce pays ?
C'est sur ces questions que s'acheva notre voyage à Venelle.
Le lendemain, nous quittâmes Venelle pour rentrer à la capitale en cinq jours. Ni pendant le banquet de la veille, ni la nuit suivante, l'assassin de la guilde noire n'avait frappé. Une fois à la capitale, l'attaque deviendrait difficile. Ces cinq jours seraient donc le moment critique, pour eux comme pour nous.
Après m'être bien concerté avec le chef de l'escorte, nous en étions venus à la conclusion que le plus grand danger serait les campements nocturnes à chaque étape. Et sur le chemin du retour, ce n'est pas seulement Raptilica qu'il faut protéger. La voiture qui nous ramène, et les chevaux qui la tirent, il faut aussi les défendre, sinon on ne rentrera pas à la date prévue.
Si nous ne pouvons pas assister au bal qui se tiendra à la capitale, la rencontre avec le troisième prince, qui doit s'y trouver, sera retardée. C'est une faute grave pour devenir la princesse du troisième prince.
Au château, les bals et banquets ne se tiennent pas si souvent ; les occasions de croiser les princes diminuent naturellement. Même pour une fille de noble mage, si on se repose sur ses lauriers, une autre bonne famille apparaîtra vite.
Donc, il faut protéger Raptilica elle-même, mais la défense de notre moyen de transport devient tout aussi cruciale.