L'excursion de Rapitirica à Venere prend fin ce soir avec ce banquet. Ayant déjoué l'embuscade de la nuit dernière, on ne sait si la guilde noire « Cactus » et son clan subalterne « Enju », qui ourdissaient l'assassinat de Rapitirica, ont renoncé à leur projet. Toutefois, je n'ai pas l'intention de me bercer d'optimisme en supposant qu'ils ont abandonné.
Je ne pense pas que le banquet de ce soir sera attaqué, mais je ne peux pas baisser ma garde.
Je descends du siège du cocher de la voiture arrivée à La Vie en Rose, lieu du banquet, et, posant la main sur la portière de la cabine, j'aide Ashley et Rapitirica à descendre.
Ce banquet est plus formel que toutes les réceptions auxquelles nous avons assisté lors de cette excursion ; l'organisateur serait une puissante maison marquisale de nobles magites, et la sécurité du lieu est essentiellement assurée par cette maison.
Tout comme moi qui porte une queue-de-pie et un masque vénitien de panthère noire sur le visage, Rapitirica et Ashley portent elles aussi des robes du soir conformément au code vestimentaire.
Dans ce monde où je suis tombé, la mode est effectivement plus avancée que dans le mien. Comparée aux modes de vie et à l'ambiance d'allure médiévale, la technique de couture elle-même semble encore balbutiante, mais le design des vêtements, lui, se rapproche davantage de l'époque moderne que du Moyen Âge.
Rapitirica porte une robe bustier bleue, des boucles d'oreilles ornées de ce qui semble être de gros diamants, qui brillent de concert avec sa peau blanche. Ashley a une robe bustier à col en V rouge, et au cou elle porte le collier ras-du-cou au rubis rougeoyant que je lui ai offert — en tant que Schwarz.
Toutes deux sont superbes ; moi, en revanche, avec mon masque de panthère noire, j'ai l'air d'un catcheur masqué comme Tiger Mask....
Je prends la main de Rapitirica, invitée d'honneur, et l'escorte à l'intérieur de La Vie en Rose. À l'entrée, on vérifie les invitations, et moi seul, en tant qu'escorte, suis soumis à une fouille corporelle. Ce soir, Ashley n'est pas là en tant que garde du corps, mais en tant que membre de la maison Zepanel, traitée en noble et invitée en son nom propre.
Ashley n'a jamais beaucoup parlé de la maison Zepanel ; y a-t-il une raison qui la rend mal à l'aise ? D'après ce que m'a dit le chef de la garde, je connais déjà les grandes lignes. Pour ma part, cela m'est complètement égal, mais elle, elle doit avoir quelque chose qui l'accroche.
Une fois dans La Vie en Rose, la première pièce où l'on nous guide est probablement le salon : plusieurs canapés rouges y sont disposés, ainsi que des guéridons rouges. La pièce entière est rouge. Déjà, plusieurs hommes et femmes y conversent ; à notre entrée, une serveuse nous apporte le vin d'apéritif.
Il reste encore un peu de temps avant le début du banquet. Les invités discuteront sans doute entre eux, approfondiront leurs relations et tueront le temps.
Pour ma part, ne sachant qui est qui, je ne fais que suivre derrière Rapitirica et Ashley en faisant tourner mon vin dans le verre. Je ne boirai pas, par précaution.
Pourtant, non seulement Rapitirica, mais Ashley aussi a un réseau bien plus large que je ne l'imaginais. Des comtes d'âge mûr, des vicomtes d'âge moyen l'abordent avec familiarité comme de vieilles connaissances. De jeunes barons et des fils et filles de famille arrivent de plus en plus, et le salon s'emplit peu à peu.
En tendant l'oreille aux conversations qui parviennent jusqu'à moi, on entend bien des nobles parler entre eux : politique, prévisions pour la nouvelle année fiscale, affaires, impôts, femmes, goûts et passe-temps. Aussi discrètement qu'ils se groupent dans un coin à voix basse, mon capteur acoustique ne laisse rien échapper dans cette même pièce.
« Cette année commence bien, un donjon a été détruit et le marché est florissant, centré sur le territoire de Barga. »
« Le problème, ce sont les cercles de téléportation ; il n'y en a toujours pas dans mon territoire, il faut absolument en obtenir un. »
« Des potions de récupération de mana inondent le marché. »
« Le prix de l'eau magique a tendance à baisser ; hormis la veine que je gère, il n'y en a pas d'autre à proximité, mais tu n'aurais pas une info ? »
« Les pirates du Sud prendraient de l'ampleur. »
« Ce vin est délicieux... »
« Les produits de la mer vont augmenter. »
« Cette année, je sors diplômé de l'Académie de Magie et je pars en entraînement. »
« Il y en a une qui a obtenu des résultats en seulement deux ans, courage ! »
« Avez-vous vu le "noble au masque noir" ? »
« La maison du marquis de Barga aurait mis la main sur le "Masque Noir". »
« Chef, j'en reprends une rasade. »
« Les nouveaux produits alimentaires de la maison Marida marcheraient bien. »
« Il y a eu du grabuge hier soir à "Gloire". »
« Une nouvelle fille serait entrée à la maison close. »
« Et les cartes, comment c'était ? »
« Le premier prince viendra-t-il au bal de la capitale ? »
« C'est ça... on boit pas souvent un truc aussi bon. »
« Plus que ça, les frasques du second prince... »
« L'épouse du troisième prince... »
« C'est réglé. »
« Le passage du gardien du donjon nord de la capitale... »
« Cent cinquante étages souterrains, on est bête, "Fleur Tyran" ! »
J'entends toutes sortes de propos... Ainsi, le bruit du « Shaft au masque noir » est parvenu jusqu'aux nobles de Venere.
L'affiche de spectacle du théâtre que j'ai aperçu depuis la voiture annonçait une autre pièce, mais par la rumeur ou quelque barde, l'histoire se répand peu à peu à l'extérieur.
D'ailleurs, il semblerait que les bentos de donjon de la maison Marida se vendent bien. Si j'ai le temps, j'aimerais passer à la boutique principale de Marida à la capitale, mais il n'y a pas de repos pendant ma mission de protection ; si je ne peux pas voir Malta à Barga après la mission, je ferai peut-être un tour à la capitale.
J'aimerais aussi voir la Première Académie de Magie où va Minea, la fille du couple Malta ; je suis très curieux de savoir à quel niveau se situent les études de ce monde.
Je me contentais de humer l'arôme du vin rouge d'apéritif qui dansait dans mon verre, mais comme j'entendais des voix dire qu'il était bon, j'en ai pris une gorgée.
Une pointe d'acidité à peine perceptible, enveloppée d'un corps rond ; c'est bon, en effet.
J'aurais voulu en boire davantage, mais je me retins, et, profitant à nouveau seulement du parfum, j'attends ce moment en écoutant les conversations autour de moi et l'échange devant moi entre Rapitirica et Ashley.
Bientôt, les portes du salon s'ouvrent grand et « Je vous ai fait attendre », dit la serveuse en commençant à guider les invités vers la salle du banquet. Nous la suivons et avançons vers la salle.
Conduire les invitées à leurs places assignées est le rôle de l'homme qui les escorte. J'ai vérifié à l'avance le plan de placement et l'ordre des places. Les sièges de Rapitirica, troisième fille de la maison ducale de Barga, et d'Ashley, qui, sans détenir de pouvoir, appartient à la lignée du chancelier honoraire à vie Zepanel du royaume de Kurtomelga, sont à la table d'honneur, aux côtés du couple marquisal de Beneto, organisateurs du banquet.
La salle du banquet compte de nombreuses tables longues, chacune avec douze chaises, disposées pour quatre groupes par table. Sur la base du plan de placement, je tire la chaise de Rapitirica, puis celle d'Ashley, et m'assois à ma place, dans l'attente des autres invités.
Les marquis de Beneto, les hôtes, arriveront en dernier, donc deux groupes doivent encore venir. Selon le plan de placement... la maison du marquis de Venere, petit seigneur de Venere, et l'autre est... la maison du margrave de Draglange.
Margrave, titre accordé aux grands seigneurs possédant des terres près des frontières d'autres pays ; dans ce monde, ce pourrait être différent. Le royaume de Kurtomelga semble vaste, et je n'ai jamais entendu parler de pays voisins. Ashley et les autres me l'apprendraient vite, mais il serait gênant qu'ils arrivent pendant qu'on parle de leur maison ; de toute façon, je n'ai pas l'intention de parler, alors restons tranquille.