Parmi les bandits qui avaient attaqué Lady Rapitirika, celui qu'on avait laissé fuir exprès avait été retrouvé tué on ne sait par qui. L'identité de ceux qui en voulaient à Lady Rapitirika restait inconnue, mais l'interrogatoire courtois des bandits capturés avait permis d'obtenir quelques informations.
Premièrement, la guilde de l'ombre qui avait accepté le contrat d'assassinat s'appelait « Cactus ».
Deuxièmement, l'attaque de la veille était l'œuvre de cinq membres du clan subalterne de Cactus, « Enju ».
Troisièmement, l'exécution de l'assassinat était confiée à Enju, mais un homme de Cactus en personne était aussi sur place.
On n'avait pu tirer plus d'informations de l'homme capturé, mais le chef de la garde et moi jugeâmes que cela suffisait. Surtout, l'organisation qui visait Lady Rapitirika était désormais identifiée.
D'abord, les bandits de la veille, le clan de l'ombre « Enju ». Enju... un grand arbre aux feuilles retombantes qu'on voit dans les jardins botaniques et les parcs forestiers, qui porte des fleurs blanches en grappes.
Ensuite, Cactus... une guilde de l'ombre, organisation souterraine opposée à la Guilde générale. Elles acceptent toutes sortes de contrats criminels et les répartissent entre leurs clans subalternes. Il existe plusieurs guildes de l'ombre dans le pays, et Cactus n'est connue que de nom, d'après ce qu'on m'a dit.
Ce nom, Cactus, me donnait un mauvais pressentiment.
Le lendemain matin, j'ai partagé les résultats de l'interrogatoire avec Ashley et Lady Rapitirika, et nous fûmes d'accord : les attaques n'étaient pas terminées.
Pourtant, le programme de la tournée ne pouvait être modifié. Aujourd'hui, visite des grandes maisons de commerce de Vèneer, thé chez l'épouse d'un petit seigneur vers midi, bal le soir dans la plus grande salle de danse de la ville.
Les membres d'Enju capturés furent emmenés au poste de la garde de Vèneer par la garde rapprochée. Les corps des trois autres agresseurs que j'avais abattus y furent aussi transportés. La suite relevait de l'administration de Vèneer. Après le petit-déjeuner, nous entamâmes sans attendre la tournée des maisons de commerce.
Vèneer, cité des plaisirs. Derrière les remparts qui ceinturent le centre, l'écart de richesse entre l'intérieur et l'extérieur est énorme. Pourquoi les gens s'y pressent-ils ? Que signifie le « plaisir » dans cette ville ?
Les maisons de commerce basées à Vèneer, qu'on visita l'une après l'autre, avaient leurs comptoirs mêmes transformés en lieux de divertissement. Hôtels attenants, tripots, théâtres, salles de bal, arènes où l'on exhibait des combats bêtes magiques contre aventuriers, maisons closes de luxe, freak shows... On aurait dit Las Vegas, pensai-je en écoutant les conversations aimables entre Lady Rapitirika et les présidents des maisons.
Nous en visitâmes quatre, et j'écoutai ces échanges tout du long, mais rien de particulièrement politique ne se dit. Pas de négociations commerciales non plus, juste une visite de courtoisie. Je ne comprends rien aux tiraillements politiques, mais cette tournée doit servir l'avenir de Lady Rapitirika.
La tournée terminée, cap sur le déjeuner organisé par l'épouse d'un petit seigneur.
Lors des entretiens avec les présidents, j'étais resté dans la pièce en tant que garde du corps, mais pour le déjeuner je ne me tenais pas dans la même salle. Je confiai la chose à Ashley et rejoignis l'espace d'attente dans un coin du lieu, avec les autres gardes.
Sur l'écran de la carte projeté dans les lentilles de mon masque en Kevlar, je suivais les déplacements des dames qui causaient dans la salle, quand quelqu'un s'approcha par derrière.
« Yo, Shaft au masque noir. Ça fait un temps, dis donc. »
Je me retournai vers celui qui m'avait hélé. Un grand gaillard mince, la quarantaine, cheveux bruns courts. La bouche mollement étirée en sourire, les yeux légèrement tombants, il faisait figure de type peu fiable.
« — Qui es-tu ? »
« Hé, oh ! Tu me casses le genou et t'as même pas la politesse de te souvenir ? Siegfried, de la Guilde des mercenaires. »
« — Connais pas. »
« Oï, oï ! C'est moi qui t'ai fait passer l'examen pratique pour entrer à la Guilde, tu te fous de ma gueule ? Vraiment aucun souvenir ? »
Examen pratique... Siegfried... genou... Ah, oui, y a eu un examen, à la capitale. Depuis mon inscription, j'ai à peine mis les pieds au siège de la Guilde des mercenaires. Ce Siegfried, je ne l'avais plus revu depuis l'examen.
« On dirait que ça te revient. La Guilde a eu un mal fou avec les demandes à ton sujet, et comme tu ne montrais jamais le bout de ton nez, les demandes sont tombées sur moi, qui t'avais fait passer l'examen. C'était l'enfer. »
« J'ignorais qu'il fallait se montrer à la Guilde. »
« D'habitude, non. Mais toi, t'as trop fait parler de toi à la capitale. Les gens de là-bas aiment la nouveauté, alors pour l'instant t'es leur jouet. »
« Un jouet... »
« Mais des maisons de commerce et des nobles s'intéressent à tes capacités. Apparemment t'as accepté une mission du duc de Barga, et y en aura d'autres. Passe à la Guilde de temps en temps, veux-tu ? »
« J'y réfléchirai. »
Une fois cette mission finie, je compte de toute façon disparaître un moment, ou nettoyer le Labyrinthe du Loup-Garou.
« Dis donc, tu fous quoi ici ? T'es la garde de quelqu'un ? »
« Non, je suis à Vèneer pour une autre affaire. Je suis venu causer au seigneur, et j'ai su que la troisième fille du duc de Barga assistait au déjeuner, alors je me suis dit que tu y serais peut-être, et j'ai fait un détour. »
« Une autre affaire ? »
« Ça t'intrigue ? Bon, c'est pas totalement sans rapport avec toi, alors écoute. Tu te souviens du clan "Otoko-roka" qui escortait le convoi de la maison Mariada avec nous ? »
« Ouais, je m'en souviens. J'ai oublié leur nom, par contre. »
« Le maître de clan, Maximilian, et puis Volkaizer et Gotthard. Tous les trois. »
« Ils ont fait quoi ? »
« Rien, c'est pour ça qu'on les traque. Non-exécution de contrat, fuite aux pénalités, et faux papiers d'identité. Ils sont en fuite. Si vous les repérez, capturez-les ou prévenez la garde. »
« — Je m'en souviendrai. »
Siegfried lâcha ça et quitta l'espace d'attente. Cet homme n'était pas un employé de la Guilde des mercenaires, au juste ? Ou la traque de criminels fait-elle aussi partie du boulot ?
Mais plus que ça, ce qui m'inquiète, c'est « Otoko-roka ». Ces trois-là, lors de l'attaque du convoi Mariada à l'aire de repos ouest de la capitale, avaient fui les premiers, avant tout le monde.
J'avais complètement zappé à cause du bordel avec la maison Yagoiche, et je croyais bêtement que la Guilde avait pris des mesures... Cela dit, nous ne restons à Vèneer que ce soir, demain matin il faut repartir pour la capitale. Peu de chances qu'on se croise...
Le déjeuner chez l'épouse du petit seigneur se passa sans accroc. Ne restait plus que le dîner de gala, dernier événement à Vèneer.
Beaucoup de nobles en visite et leurs enfants y étaient conviés, et les messieurs devaient escorter une dame.
Le lieu : la plus grande salle de bal de Vèneer, la Ravian Rose, un bâtiment en forme de rose. Conformément au code vestimentaire, j'enfilai une queue-de-pie noire, et remplaçai mon masque tactique en Kevlar habituel par un masque « bat-man » à bouche ouverte pour pouvoir boire.
« Shaft-san, ce masque ne va pas avec la queue-de-pie. Vous n'en avez pas un autre ? »
Mais le masque bat-man ne s'accordait pas au design de la queue-de-pie, et Lady Rapitirika le rejeta.
Impossible de faire honte à la dame que j'escortais. Je fouillai la personnalisation d'avatar pour trouver un masque du même type, et tombai sur celui que portait « Shaft au masque noir » dans la pièce de théâtre vue à la capitale : un masque vénitien.
Celui que je porte maintenant cache le haut du visage, design de panthère noire, matière noire brillante ornée de fils d'argent.
Ni Lady Rapitirika ni Ashley n'y trouvèrent à redire, et ce masque de panthère noire fut adopté pour les futures occasions formelles.