La ville forteresse de Barga était la principale cité de la région. Ceinte d'un rempart de pierre de cinq mètres de haut, elle formait, paraît-il, un quadrilatère un peu irrégulier d'environ six cents hectares, et sa population atteignait soixante mille habitants : l'une des grandes villes de l'ouest du royaume de Kurtomelga.
Si la ville s'était autant étendue et s'était entourée de remparts, c'était, encore une fois, à cause des bêtes magiques, des demi-humains et des donjons. Il y avait des donjons au nord, au sud et à l'est de la ville. Les explorateurs venus les conquérir et les aventuriers qui chassaient les demi-humains et les bêtes magiques attirés par le mana des donjons s'y étaient rassemblés, puis les marchands qui commerçaient avec eux ; ensuite, un ordre de chevaliers s'y était installé en garnison pour faire face aux demi-humains et aux bêtes magiques qui débordaient des donjons, et le seigneur du lieu y avait bâti son château. Depuis, la ville n'avait cessé de grandir.
Et si un nouveau donjon était bel et bien apparu près du village de Myral, m'avait dit Remi, il y en aurait aussi un à l'ouest : cernée de donjons aux quatre points cardinaux, Barga deviendrait une véritable cité des donjons et se développerait encore davantage.
J'avais craint qu'un problème surgisse au moment d'entrer dans la ville, mais Remi, en sa qualité d'enquêtrice de la guilde, présenta aux gardes de la porte ce qui ressemblait à des papiers d'identité, et nous passâmes sans difficulté. Personne ne vérifia les miens, ni ceux d'Ashley.
Bercés par la charrette, nous avancions sur une large avenue, sans doute la grande rue de Barga. Tout autour s'alignaient des maisons et des boutiques en pierre. On construisait visiblement surtout en pierre ici ; à Myral, la plupart des bâtiments étaient en bois. La ville forteresse de Barga était une belle ville, un peu comme la Carcassonne que je connaissais en France.
Notre destination, la guilde générale, se trouvait à l'est du château blanc qui dominait le centre de la ville, la résidence du seigneur, qu'on appelait, paraît-il, le château de Bardège. Tout en contemplant le château de Bardège, je demandai à Ashley ce que j'allais devoir faire ensuite.
« Ashley, moi, à la guilde, je... fais quoi ? »
« Eh bien, Schwarz, il vous faut des papiers d'identité, alors commençons par vous inscrire comme aventurier. Une demande d'inscription comme explorateur n'est acceptée qu'après avoir obtenu une certaine reconnaissance en tant qu'aventurier. Donc d'abord l'inscription comme aventurier, ensuite la présentation et la vente de la preuve d'élimination du gobelin mage, et après... pourquoi ne pas rester quelque temps à Barga ? C'est une ville qui offre beaucoup d'occasions, que ce soit pour travailler comme aventurier ou pour vivre comme marchand ou artisan. Pour le commerce ou l'artisanat, je ne sais pas, mais vous, Schwarz, je pense que vous obtiendriez très vite des résultats comme aventurier. »
« Ashley, je vais faire mon rapport et déposer ma demande auprès du directeur général, alors pendant ce temps, fais visiter les lieux à Schwarz. La guilde est grande. Je ne pensais pas que vous arriveriez à parler autant en une demi-journée à peine, mais pour prendre une chambre ou un repas, ce sera encore malcommode. Tiens, le repas... Schwarz, je connais une bonne auberge, qu'en dites-vous ? On y mange bien, et c'est tout près de la guilde. »
« Merci... beaucoup. Je vais de-man-der... à Ashley... de me guider. »
« Oui, c'est le mieux. Ashley, je compte sur toi. Et on dîne ensemble ce soir : je n'ai mangé que de la viande séchée sur la charrette, je meurs de faim, moi aussi. »
« Oui, entendu. Nous voici justement arrivés. Schwarz, voici la guilde générale, agence de Barga. »
La guilde générale n'était pas une simple maison... C'était immense. Plusieurs bâtiments se dressaient dans l'enceinte, et l'on se rendait dans l'un ou l'autre selon l'objet de sa visite. Remi mena la charrette vers l'arrière du terrain en lançant : « À tout à l'heure. » Il devait y avoir là une écurie, ou une sorte de parking ? Je suivis Ashley et entrai dans un grand bâtiment de plain-pied.
« Ce bâtiment est le siège de la guilde générale, réservé aux aventuriers et aux explorateurs. C'est ici qu'on s'inscrit et qu'on prend les missions. Vous arrivez à lire le guichet marqué "Nouvelles inscriptions", là-bas ? On va vous inscrire comme aventurier à ce guichet. »
En un mot, l'intérieur du siège de la guilde générale ressemblait à une banque. À gauche comme à droite s'alignaient des sortes de panneaux d'affichage, devant lesquels de nombreux groupes, des aventuriers sans doute, examinaient les missions chacun à sa guise.
En face, une longue rangée de guichets, et derrière le comptoir, on voyait s'affairer de nombreux employés. Le guichet qu'Ashley m'avait indiqué se trouvait au bout de la rangée, et il était équipé d'une chaise : l'inscription prenait donc un certain temps ?
« Bienvenue à la guilde générale du royaume de Kurtomelga, agence de Barga. Vous venez vous inscrire comme aventurier ? »
Au guichet était assise une réceptionniste mince, au teint pâle, d'une grande beauté. Cheveux argentés, yeux verts, et, dépassant de ses cheveux raides, de petites oreilles longues et pointues... Une femme elfe.
« Bonjour, Mirimaria. Je te présente Schwarz. Il vient pour une nouvelle inscription d'aventurier. »
Apparemment, elles se connaissaient. Après tout, Ashley était enquêtrice de la guilde... apprentie, avait-elle dit, je crois ; entre employées de la même guilde, rien d'étonnant à ce qu'elles se connaissent.
« Tiens, Ashley, te voilà rentrée, bon retour. C'est ton chéri ? Toi qui viens accompagner quelqu'un à son inscription, c'est rare. »
« C-ce n'est pas du tout ça ! J-je l'ai rencontré là où je suis allée enquêter, et du coup on a fait la route ensemble jusqu'ici, c'est tout ! »
Les joues un peu roses, Ashley se faisait taquiner par l'elfe nommée Mirimaria. Celle-ci, que les réactions d'Ashley semblaient amuser, souriait de toutes ses dents.
Dans la plupart des histoires, les elfes vivent très longtemps. J'ignorais quelle était l'espérance de vie des elfes dans cet autre monde, mais elle était peut-être bien plus âgée qu'elle n'en avait l'air. Elle taquinait Ashley comme une grande sœur... J'aimerais bien m'inscrire, moi...
« P-plutôt que ça, dépêche-toi de lancer l'inscription ! On doit encore présenter une preuve d'élimination, prendre une chambre... »
« Oui, oui. Alors, Schwarz ? Je vous prie de remplir ce formulaire. Savez-vous écrire ? Nous pouvons aussi écrire à votre place. Par ailleurs, il n'est pas obligatoire de tout remplir, mais les informations saisies à l'inscription ne pourront plus être modifiées par la suite : veillez à ne pas vous tromper. »
Sur la feuille qu'elle me tendit figuraient plusieurs rubriques : nom, âge, lieu d'origine, armes principales, attributs magiques principaux, principales compétences acquises, principales techniques acquises, et présence ou non de justificatifs d'impôt antérieurs. Huit rubriques en tout.
« ... Écrivez à ma place, s'il vous plaît. »
J'avais d'abord pris l'instrument pour écrire moi-même, mais je ne savais pas me servir de ce stylo-pinceau, ou de cette sorte de plume, et si jamais je faisais une faute, ce serait la galère.
« Alors je vais écrire. Pour le nom, je mets seulement "Schwarz", c'est bien ça ? »
Ashley, à côté de moi, prit la plume pour remplir le formulaire. Ça m'arrangeait énormément, mais ce « seulement » me resta en travers de la gorge. Me soupçonnait-on d'utiliser un faux nom ? Maintenant que j'y pensais, Ashley s'était présentée dès le début sous le nom d'Ashley Zepanel. Toutes les autres personnes dont j'avais appris le nom jusqu'ici n'en avaient qu'un seul. Des gens avec un seul nom, des gens avec un prénom et un nom de famille... Autrement dit, elle était née dans une famille noble, ou du moins d'un rang supérieur à celui des gens ordinaires.
Ce qui voulait dire qu'on me soupçonnait, moi aussi, d'être un noble ou quelque chose d'approchant.
« O-oui, "Schwarz", s'il vous plaît. »
« Bien. Ensuite, votre âge et votre lieu d'origine ? »
« Âge... vingt-quatre ans. Lieu d'origine... vous laissez vide. »
« Vingt-quatre ans ? Vous êtes donc plus âgé que moi. Vos armes principales et vos attributs magiques ? »
« Les deux... vous laissez... vide. »
« ... Bien. Et pour les compétences et les techniques, que fait-on ? »
C'est quoi, des compétences et des techniques ? Ce genre de truc, genre Évaluation ou Maniement de l'épée ? VMB n'a rien de tout ça, et je ne sais même pas si j'en possède à présent...
« Ç-ça aussi... vous laissez... vide. »
« ... Bien. Pour finir, avez-vous des justificatifs d'impôt de l'endroit où vous viviez auparavant ? »
« N-non, je n'en ai pas. »
Au final, seuls mon nom et mon âge furent inscrits : c'était tout ce que je pouvais fournir pour l'instant. Mais l'absence de justificatifs d'impôt risquait de poser problème.
Mirimaria, qui avait suivi notre échange, avait le regard un peu plus perçant. Des yeux qui me jugeaient franchement suspect.
« Excusez-moi, Schwarz, mais vous n'avez jamais payé d'impôts jusqu'ici ? Dans le royaume de Kurtomelga, l'obligation fiscale commence à la majorité, à quinze ans. Jusqu'à vingt ans, l'impôt est de trente pièces d'argent par an, soit trente mille orls, et à partir de vingt et un ans, il faut payer une pièce d'or par an, soit cent mille orls. Quand vous avez quitté votre pays d'origine, ou la maison familiale, vos parents ne vous ont rien dit au sujet de vos déclarations d'impôt ? »
Voici la valeur des pièces de ce monde, que j'avais vérifiée l'air de rien dans la charrette avant d'arriver à Barga :
Valeur de l'argent
1 pièce de pierre : 1 orl
1 pièce de cuivre = 10 pièces de pierre : 10 orls
10 pièces de cuivre : 100 orls
100 pièces de cuivre = 1 pièce d'argent : 1 000 orls
10 pièces d'argent : 10 000 orls
100 pièces d'argent = 1 pièce d'or : 100 000 orls
10 pièces d'or : 1 000 000 orls
100 pièces d'or = 1 pièce de platine : 10 000 000 orls
Voilà comment s'échelonnaient les pièces, paraît-il. Mais j'étais dans de beaux draps... Moi qui venais de tomber dans un autre monde, comment aurais-je pu payer des impôts ?