Deuxième jour depuis ma chute dans cet autre monde. Ma destination, semblait-il, se décidait pièce par pièce, sans le moindre égard pour ma volonté.
« Voilà pourquoi, Schwarz, je vous propose de venir avec nous à la ville forteresse de Barga. Qu'en dites-vous ? »
Quand on m'avait conduit pour la première fois dans ce village d'un autre monde, il était déjà tard. On m'avait mené jusqu'à l'auberge par un chemin plongé dans le noir complet, mais je n'avais pas un sou. L'aubergiste, une brave dame à moitié endormie, m'avait expliqué : « Une nuit avec le dîner et le petit-déjeuner, c'est deux pièces d'argent. » Seulement voilà, je ne connaissais même pas la valeur de la monnaie, et de toute façon je n'avais pas d'argent... J'étais resté planté devant elle, pétrifié, jusqu'à ce que Barold, l'agent de la guilde qui m'avait accompagné jusque-là, paie à ma place.
Le lendemain matin, j'avais réussi tant bien que mal à me lever à l'heure du petit-déjeuner. Mon premier repas depuis une journée entière m'attendait. Je venais de m'installer dans la salle à manger, au rez-de-chaussée de l'auberge, quand Remi et Ashley, rencontrées la veille, étaient arrivées. Nous mangions ensemble en discutant.
Enfin, elles parlaient. Moi, j'écoutais.
La ville forteresse de Barga ? On m'avait amené dans ce village pour faire le point sur ce qui s'était passé dans le terrier, mais qu'est-ce que j'irais faire dans cette ville ? Ne me dites pas qu'on allait m'arrêter ?! La veille au soir, dans ma chambre, on m'avait soumis à un bref interrogatoire... Ne posséder ni papiers d'identité ni rien qui y ressemble, c'était sans doute beaucoup trop louche...
« Vous n'êtes inscrit ni comme aventurier ni comme explorateur, n'est-ce pas ? Vous n'avez pas l'air d'un marchand ni d'un artisan, et pour vous faire établir des papiers, Barga est la ville la plus proche. Vous pourrez les y obtenir. Nous y échangerons aussi l'étole du gobelin mage contre de l'argent. Si vous la remettez après vous être inscrit comme aventurier ou autre, vous gagnerez en plus des points de guilde. »
Aventurier... ça, je voyais à peu près. Mais un explorateur, quelle différence ? En tout cas, apparemment, on n'allait pas m'arrêter. Et c'est vrai que des papiers, j'en voulais. Je voulais me fondre au plus vite dans ce monde, accumuler des connaissances, et vérifier si un retour dans mon monde d'origine était possible ou non.
J'acquiesçai d'un signe de tête et acceptai la proposition de Remi. Pendant que nous échangions tous les deux, Ashley mangeait sans un mot, tranquillement... Comment dire ? Elle avait une façon de manger vraiment distinguée... Et qu'est-ce qu'elle était belle. Ses cheveux blonds coupés en carré mi-long, baignés par la lumière du matin, rayonnaient d'un éclat presque divin. Ils ne ressemblaient ni aux cheveux teints que j'avais vus dans mon monde, ni à la blondeur des Européens ou des Américains.
« Vous acceptez de nous accompagner ? Parfait. Alors nous partons dès la fin du repas. Schwarz, savez-vous monter à cheval ? »
Je secouai la tête. Il n'y avait évidemment pas de chevaux dans VMB. Des motos, oui...
« Dans ce cas, Ashley, occupe-toi de trouver une voiture. En voiture, il faut une demi-journée, mais si on range les bagages superflus dans un sac à outils, on sera plus légers. Je veux entrer dans Barga avant le crépuscule. Et va aussi emprunter au chef du village un livre d'images ou quelque chose du genre. Pendant le trajet, tu apprendras à Schwarz la prononciation de la langue commune d'Orland. S'il la comprend à l'oral et à l'écrit, il la parlera vite. »
« Bien, c'est compris. Je m'en occupe tout de suite. Schwarz, à tout à l'heure. »
Ashley, qui avait fini de manger la première, quitta aussitôt la salle. C'est vrai que grâce à la traduction automatique, je comprenais ce qu'on disait, et quand je lisais un texte à travers les lunettes de mon casque, la traduction s'affichait. Je le devais non seulement à la traduction des conversations vocales de VMB, mais aussi à sa fonction de traduction des messages écrits. Une fois la prononciation et l'intonation assimilées, je parlerais sans doute la langue, ce n'était qu'une question de temps.
À force de participer aux tournois internationaux, pas seulement de VMB mais d'autres FPS, je parlais sans problème l'anglais et plusieurs langues d'Europe de l'Ouest. C'était justement pour ça qu'au début, j'avais laissé la traduction automatique désactivée.
Une fois Ashley sortie, le regard de Remi se fit un peu plus perçant. Avec ses cheveux courts et sa peau mate, elle aussi était très belle, mais il émanait d'elle une impression étrange, comme si elle me mettait à l'épreuve, comme si elle cherchait à sonder un abîme.
« J'aimerais que vous parliez vite la langue commune d'Orland. J'ai beaucoup de questions à vous poser. Sur ce bâton court, sur la raison pour laquelle vous vous trouviez dans les parages sans le moindre équipement de voyage, sur ce que vous cherchez... »
Visiblement, la possibilité d'une arrestation n'était pas encore tout à fait écartée...
« Même si je vous le racontais, je doute que vous me croiriez. Moi-même, j'ignore dans quel but je suis tombé dans cet autre monde... dans quel but quelque chose m'y a fait tomber. Et je ne sais pas encore ce dont je suis capable ici : si je vais y vivre, ou si je vais faire de mon retour dans mon monde mon objectif... Mais quand je saurai parler, je vous aurai préparé une histoire inventée assez crédible pour que vous y croyiez. »
Un léger sourire aux lèvres, je la regardai droit dans les yeux et lui répondis ainsi, tout en sachant qu'elle ne comprendrait pas un mot.
***
Ça... ça secoue terriblement... Ce dans quoi je me trouvais, ce n'était pas vraiment une voiture, plutôt une charrette. Remi, assise sur le siège du cocher, menait l'attelage.
Ashley et moi étions assis côte à côte, calés contre le foin chargé pour nourrir le cheval, et nous lisions un livre d'images, ou plutôt une sorte de conte. Disons plutôt qu'on me le lisait à voix haute.
La route que suivait la charrette n'était pas proprement pavée. Ce n'était pas non plus un chemin défoncé, mais de temps en temps une secousse me faisait décoller les fesses, et le livre montait et descendait à chaque fois. Si je le regardais pendant une demi-journée, j'allais attraper le mal de la charrette, comme d'autres ont le mal de la route...
Le livre, qu'Ashley avait emprunté au chef du village, racontait la fondation du royaume de Kurtomelga. Chaque village et chaque ville en possédaient forcément un exemplaire, et dans les petits villages, en faire la lecture aux enfants des habitants faisait partie des tâches du chef. Une forme d'éducation patriotique ?
En résumé, ce récit de la fondation de Kurtomelga racontait ceci. Il y a environ cinq cents ans naquit un aventurier qui décida de fonder un nouveau pays pour sauver un peuple écrasé par la tyrannie. Pour réunir les terres et les fonds nécessaires, il se fit explorateur et se lança à l'assaut de nombreux donjons souterrains. Il conquit et purifia une multitude de donjons répartis dans le sud-ouest du continent d'Orland, et y fonda son pays. Il accueillit ensuite les nombreux peuples opprimés, repoussa la pression des pays voisins furieux, et bâtit un royaume en paix.
Autrement dit, ceux qui opèrent à la surface sont des aventuriers, et ceux qui opèrent dans les donjons souterrains, des explorateurs. C'est ainsi qu'on les distinguait... Leur travail avait l'air d'être le même, chasser des monstres, mais il existait peut-être une vraie différence.
Ashley m'apprenait la prononciation et l'intonation des lettres une par une, et la charrette filait gaiement vers la ville forteresse de Barga. Je pensais qu'on y arriverait sans incident, mais apparemment, ça n'allait pas être si simple.
Mes oreilles perçurent plusieurs bruits de course. Ma carte était masquée, et aucun point lumineux n'apparaissait dans le rayon de détection. C'était encore un peu loin.
« Il... y a... quel-que... chose. »
Je m'agrippai au siège du cocher et me levai en prévenant Remi et Ashley que quelque chose approchait.
« Schwarz, vous êtes sûr ? Je ne vois rien autour de nous... »
« J'en-tends... des bruits... de course. »
« Ashley ! Si on doit se faire attaquer dans le coin, ce sera par des “loups des herbes”. C'est sans doute le cheval qu'ils visent plutôt que nous. On s'arrête et on les reçoit ! »
Sa décision prise, Remi arrêta la charrette et sauta du siège du cocher. Elle souleva la grande épée couchée sur le siège, la tira de son fourreau et se mit en garde, la lame dressée près de l'épaule. C'était une grande épée faite pour être maniée à deux mains, à double tranchant, avec une lame d'environ un mètre et assez large : ce qu'on appelle une claymore.
Ashley, de son côté, sortit d'un sac chargé sur la charrette...
Hé, attendez, il en sortait une épée plus longue que le sac ! Et même un bouclier rond, visiblement plus grand que le sac... C'était ça ? Ce qu'on appelle une boîte à objets, un sac sans fond, une espèce de poche dimensionnelle ?
L'équipement d'Ashley semblait se composer d'une épée courte d'environ soixante-dix centimètres de lame et d'une rondache, un petit bouclier rond. Elle tira son épée du fourreau et surveilla avec attention l'arrière de la charrette.
« Schwarz, je ne connais pas votre façon de combattre, alors je vous confie la ligne du milieu. Et les loups des herbes, ils arrivent de quel côté ? »
Je me mis à genoux sur la charrette et basculai le sélecteur du MP5A4 sur rafales de trois coups. Puis, pour l'indiquer à Remi, je pointai du doigt le bois qui s'étendait au nord de la route. Ma carte avait déjà accroché des points lumineux.
Trois bêtes environ, mais rapides ! Derrière les arbres du bois, j'apercevais par intermittence des chiens noirs. Un mètre cinquante de long, peut-être ? Ils allaient bientôt sortir du bois.
« J'at-taque ! »
J'annonçai que j'ouvrais le feu, visai la tête du groupe de trois et pressai deux fois la détente en visant le corps, pour deux rafales. Les loups des herbes allaient plus vite que je ne l'aurais cru, mais un joueur incapable de suivre une cible à cette vitesse n'avait aucune chance de l'emporter dans VMB, où l'on se bat même en manœuvres tridimensionnelles à grande vitesse. J'abattis le premier sans difficulté, puis fis glisser mon réticule sur les suivants : deux rafales, deux rafales. Emportés par leur élan, les trois loups des herbes roulèrent sur le sol, puis ne bougèrent plus.
« Impressionnant... »
'Une attaque magique d'attribut inconnu, comme dans le rapport. C'est donc bien une arme magique.'
« Schwarz, joli coup. Que fait-on des peaux des loups des herbes ? Si on les dépèce pour les rapporter, ça se revend. »
« Non. Dé-pê-chons... nous. »
Les dépecer ? Je n'avais jamais fait ça de ma vie... Dans ce monde, on me parlait d'écorcher une bête comme d'une chose que tout le monde sait faire, mais pour moi, ça n'avait rien d'évident. Et il ne fallait surtout pas qu'elles le sachent. On me prenait déjà pour quelqu'un qui manquait de bon sens et de connaissances ; inutile d'empiler par-dessus des « je ne sais pas faire » et des « je ne sais pas ». Nous repartîmes donc, et le reste du trajet se passa sans incident jusqu'à notre arrivée à la ville forteresse de Barga.