Avec Ashley, je quittai la petite salle du fond du terrier pour gagner la sortie. En chemin, aucun gobelin survivant ne revint nous surprendre. Nous arrivâmes tous les deux à l'entrée du terrier sans encombre.
« Il fait noir comme dans un four... »
L'heure affichée dans les lunettes de mon casque indiquait 22 h 34. J'ignorais si une journée durait vingt-quatre heures dans ce monde, mais le ciel devait être couvert : ni lune ni étoiles, rien d'autre pour nous éclairer que la boule de lumière qu'Ashley avait fait apparaître.
Elle avait beau vouloir rentrer au plus vite au village de Myral, marcher de nuit sur un chemin inconnu était bien trop dangereux. Plutôt que de traverser le bois ou de longer la rivière dans le noir, j'aurais voulu lui proposer d'attendre le lever du soleil avant de partir, mais elle ne comprenait pas ma langue : impossible.
Côte à côte sur la berge, nous regardions la cascade et la rivière couler en silence dans la nuit, quand je vis une faible lueur vaciller en aval.
« Cette lumière, là-bas, ce ne serait pas quelqu'un que vous connaissez ? Une équipe de recherche, par exemple ? »
Sachant pertinemment qu'elle ne me comprendrait pas, je montrai du doigt la lumière en aval et tapotai l'épaule d'Ashley, qui contemplait toujours la chute d'eau.
« Ça... c'est la lumière d'une boule de lumière ! C'est sûrement mon aînée qui est venue me chercher ! »
Ashley se mit à agiter au-dessus de sa tête, de gauche à droite, la lumière qu'elle avait créée, en direction de celle d'en bas. En face, on dut nous remarquer, car la lumière se mit à osciller à son tour.
Derrière cette boule semblable à celle d'Ashley suivaient plusieurs lueurs d'une autre couleur, des flammes vacillantes. Des torches, peut-être ?
« Ashleyyy ! Tu es saine et sauve ! »
Celle qui remonta la rivière était une guerrière aux cheveux courts, un peu plus grande que moi. Ashley courut vers elle et elles s'assurèrent l'une l'autre qu'elles allaient bien. Enfin, on aurait plutôt dit qu'Ashley se faisait un peu gronder... Planté devant le terrier, je les regardais en me demandant comment j'allais bien pouvoir engager la conversation.
« Schwarz, c'est bien ça ? Il paraît que vous avez sauvé Ashley ; permettez-moi de vous remercier à mon tour. Merci. Je suis Remi, enquêtrice de la guilde générale du royaume de Kurtomelga. On m'a dit que vous aviez abattu un gobelin mage au fond de ce terrier : pourriez-vous me montrer la preuve d'élimination ? »
La guerrière qui s'était présentée sous le nom de Remi était bel et bien un peu plus grande que moi. Je fais un mètre soixante-seize, elle devait donc dépasser le mètre quatre-vingts. Ashley, elle, était plus petite que moi, sans doute autour d'un mètre soixante et quelques.
Remi portait une armure de cuir rouge et une grande épée dans le dos. Comme Ashley, c'était une belle femme, à la peau mate qui plus est... Une vraie amazone. Même si son armure de cuir n'était pas une armure bikini.
Tout en pensant à ce genre de choses, je sortis de ma poche l'étole du gobelin mage, comme elle me le demandait, et la lui tendis.
« Pas de doute, c'est bien l'étole d'un gobelin mage... Une espèce supérieure, dans un coin pareil... Un donjon serait-il apparu ? »
Après l'avoir examinée, Remi me rendit aussitôt l'étole. Puis elle ordonna aux deux hommes qui attendaient derrière elle, torche à la main, de fouiller le terrier. Ses subordonnés, sans doute ?
« Schwarz, Ashley a dû vous en parler, mais j'aimerais que vous nous accompagniez jusqu'au village de Myral, et que vous nous prêtiez encore un peu main-forte à l'antenne de la guilde, le temps de rédiger le rapport. »
J'acquiesçai d'un signe de tête, puis me mis en route vers l'aval avec Remi et Ashley. Le village de Myral n'était pas si loin d'ici : une heure de marche environ, apparemment.
***
« Bien, j'écoute votre rapport. »
Une fois arrivés au village de Myral, nous installâmes Schwarz dans l'unique auberge du village. Comme c'était à notre demande qu'il y séjournait, nous, membres de la guilde générale, prîmes les frais à notre charge. Mon aînée Remi, Barold et Keith, les deux agents de la guilde en poste à Myral, et moi-même nous étions réunis dans une pièce de l'antenne de la guilde générale du village.
Une antenne de la guilde générale, à la différence des agences installées dans les villes et les bourgs, n'emploie qu'une poignée d'agents en poste. C'est un relais de l'État : en plus d'enregistrer les missions émises par l'agence et de certifier leur accomplissement, elle assure notamment la garde du village où elle est installée.
D'ailleurs, la guilde générale elle-même est administrée par l'État : elle forme et envoie du personnel dans tous les domaines, du maintien de l'ordre dans le royaume à la conquête des donjons, en passant par l'approvisionnement en ressources.
Je rapportai à nouveau comment, après m'être séparée de Remi, j'avais été prise par surprise par les gobelins et emmenée dans leur terrier, puis comment Schwarz m'y avait secourue. Ensuite, Barold et Keith, qui avaient fouillé le terrier après nous avoir rejointes, rendirent compte de ce qu'ils y avaient constaté.
« Dans le terrier, nous avons dénombré les cadavres de deux gobelins dans le passage, et de seize dans la petite salle du fond, dont un gobelin mage : dix-huit en tout. Nous avons fouillé la petite salle de fond en comble ; les gobelins semblent s'y être installés récemment. Aucune trace d'autres victimes, seulement quelques restes de repas. »
« Nous avons examiné les cadavres des gobelins. Tous présentaient la même blessure : une plaie ronde à la tête ou tout près, comme laissée par une arme d'estoc. Par précaution, nous avons ouvert les plaies pour en inspecter l'intérieur, mais il n'y restait rien. D'après le rapport de Zepanel, il n'a utilisé aucune arme de corps à corps. Il s'agit donc, sans aucun doute, d'une attaque magique, ou d'une attaque portée avec une arme magique du même genre. »
Arrivée là, Remi ferma les yeux et fronça les sourcils, pensive. À l'origine, nous étions venues au village de Myral pour inspecter les environs après le rapport de fin de mission d'une chasse aux gobelins errants publiée par la guilde générale. Résultat : une foule de gobelins, et un gobelin mage, leur espèce supérieure. Schwarz les avait finalement abattus, mais il nous fallait maintenant enquêter sur la cause d'un tel nombre, et de l'apparition d'une espèce supérieure.
Chez les demi-humains, les espèces supérieures diffèrent de l'espèce ordinaire : magie, intelligence, force, toutes leurs caractéristiques sont plus élevées, et certains individus manient même la magie ou des compétences.
Et surtout, une espèce supérieure n'apparaît jamais spontanément dans la nature. Si une espèce supérieure est là, c'est qu'il existe dans les environs un endroit où le mana s'est fortement accumulé. Les demi-humains absorbent ce mana et évoluent en espèce supérieure.
Il y a plusieurs lieux propices à l'accumulation de mana, plusieurs causes possibles : la proximité d'un filon de minerai magique ou d'une nappe d'eau magique, celle d'un nid de dragon, ces maîtres du monde terrestre à la magie colossale, et enfin l'apparition d'un donjon et le mana qu'il rejette.
Un donjon est une sorte de monstre, une masse de malveillance qui ronge le monde. Il existe depuis si longtemps qu'on ignore son origine comme l'époque où il fut repéré pour la première fois ; selon les vieilles légendes et les mythes, un dieu maléfique enverrait par les donjons son avant-garde pour anéantir ce monde.
Tous les quelques années, un donjon s'étend en profondeur et en largeur, engendre des monstres et des demi-humains toujours plus puissants, et les relâche à l'extérieur. Il tient pour ennemies toutes les races de la surface.
Pourtant, au fil des longues luttes menées entre les donjons et les races de la surface, on a appris à tirer parti des pierres magiques, des armes et des armures qu'on en extrait, ainsi que des cercles de téléportation et de la grande pierre de mana qui repose à l'étage le plus profond. Les débordements de monstres puissants se sont raréfiés, et certains donjons sont même tombés au rang de simples mines où l'on vient s'approvisionner en ressources.
« Il va falloir ratisser de nouveau, et largement, les environs du village de Myral. Je ne crois pas à un dragon, donc un filon, ou bien un donjon tout juste né. Ashley, nous retournons à la ville forteresse de Barga demander une recherche à grande échelle. Barold, Keith, vous préparerez l'accueil des équipes. »
Ses instructions données, Remi passa à l'affaire qui me préoccupait le plus.
« Bon... À propos de Schwarz. Ashley, quelle impression t'a-t-il faite ? »
« Pour moi, ce n'est pas un espion étranger. J'ignore s'il est vrai qu'il ne parle pas notre langue, mais avec ces protections jamais vues, ce bâton court, et une magie d'attaque dont on ne peut même pas déterminer l'attribut, entrer inutilement en contact avec les gens du pays n'aurait aucun sens pour un espion. Quand j'ai mentionné l'Empire de Baishvahn, il a eu un sourire un peu gêné ; il a peut-être fui de là-bas. Et pour un voyageur, il n'avait même pas de sac de voyage. »
« Et vous deux, qu'en pensez-vous ? Vous l'avez conduit jusqu'à l'auberge, non ? »
« Je ne crois pas non plus que ce soit un espion. Depuis son arrivée au village, il observait beaucoup les alentours, mais une attitude aussi ostensible tenait moins de l'espionnage que du tourisme, ou d'un campagnard débarqué à la capitale. Et puis, il est d'une ignorance... Il ne savait pas trop comment on prend une chambre à l'auberge. »
« Je suis du même avis. Ce n'est pas un espion, c'est un fils de noble qui ne connaît rien à rien. Il sait se tenir, alors il a plutôt les manières d'un noble que d'un paysan ou d'un roturier. Sans doute un jeune homme de noblesse déchue qui a échappé aux purges de l'Empire. »
« C'est vrai que la sévérité de l'Empereur Loup de glace de Baishvahn est connue jusqu'ici, dans le lointain royaume de Kurtomelga. J'ignore comment il est arrivé jusque-là, mais il ne doit pas être dangereux... Bon, il viendra avec nous à Barga. Il n'a pas l'air inscrit à la guilde générale. Ce qu'il fera ensuite m'intrigue un peu : on va le faire inscrire, pour pouvoir suivre ses mouvements. »
La suite des opérations décidée, la réunion fut levée. La nuit était déjà bien avancée, mais avant de dormir, j'aimerais au moins me débarbouiller... J'ai l'impression que l'odeur de ces gobelins me colle encore à la peau. Ça sent un peu mauvais...