La première journée du voyage officiel de Rapitirika à Venaile touchait à sa fin. Elle-même devait déjà dormir en prévision du lendemain. J'avais terminé la réunion de bilan de la journée avec le chef de la garde, et je marchais du bâtiment principal de l'Auberge de la Cité Glorieuse, où nous logions à Venaile, vers le pavillon annexe où nous séjournions.
Lors de la réunion de ce soir, nous avions confirmé qu'aucune anomalie n'entourait Rapitirika, et en prime, j'avais entendu parler de la lignée d'Ashley à un moment inattendu.
Une lignée qui, bien que comptant le chancelier honoraire à vie du royaume de Kurtomelga, était une famille noble interdite de détenir le pouvoir, et sa candidate à la succession... Toutefois, il semblait que cette candidate à la succession ne l'était que par sa qualité d'aînée de la lignée principale ; si elle venait à mourir dans un accident ou autre, on ne ferait que désigner un autre membre de la lignée principale ou un issu d'une branche cadette, un poste qui ne conférait aucun pouvoir réel au sein du clan.
Alors que je repensais à cette conversation avec le chef en m'apprêtant à entrer dans le pavillon, je vis plusieurs points lumineux effleurer la minimap projetée sur les lentilles de mon masque en Kevlar.
Ce n'était pas dans le corridor reliant le bâtiment principal au pavillon, mais parmi les arbres plantés de façon à le recouvrir.
« Ils sont arrivés. »
La guilde noire qui avait accepté un contrat d'assassinat, dont j'avais entendu parler dans la capitale, semblait enfin passer à l'action ici.
J'entrai immédiatement dans le pavillon, ordonnai aux domestiques que je croisais de se rassembler, et me précipitai vers la chambre du deuxième étage. Rapitirika et Ashley occupaient la pièce aux lits jumeaux comme chambre privée ; je frappai à la porte et appelai Ashley.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai repéré des ombres suspectes. Tire une balle lumineuse vers le bâtiment principal, et amène Rapitirika au rez-de-chaussée. »
« Compris. »
La conduite à tenir en cas d'attaque avait été décidée à l'avance. Si le pavillon était attaqué en premier, le signal pour la garde stationnée dans le bâtiment principal consistait à tirer une balle lumineuse dans le ciel nocturne pour signaler l'urgence.
De plus, à Venaile, qui n'est pas la capitale où se trouvent les domaines et le manoir du duc de Barga, on ne sait pas qui est allié et qui est ennemi. La résidence secondaire du duc à Venaile n'est gardée que par un intendant, et la position du petit seigneur est floue dans ces conditions. Il avait été décidé qu'il valait mieux se retrancher ici plutôt que de s'agiter maladroitement.
Je me rendis au rez-de-chaussée et vérifiai que les domestiques s'étaient rassemblés dans le salon.
« Tout le monde est là. J'ai repéré des ombres suspectes dehors. Rapitirika descend à l'instant ; attendez ici pour l'instant. »
Voyant les domestiques hocher la tête en pâlissant, je vérifiai l'extérieur : une source lumineuse était apparue dans le ciel nocturne, une lumière blanche pleuvait.
C'était sans doute Ashley qui avait tiré la balle lumineuse comme convenu ; la garde devait être en route. Je changeai l'échelle de la carte sur mes lentilles tout en cherchant la position des assaillants... Ils étaient là !
Un unique point lumineux venait d'apparaître, puis de disparaître, au milieu des arbres où personne n'aurait dû se trouver.
Ils devaient se déplacer en silence, mais l'un d'eux avait dû parler ou faire du bruit, car je n'avais pas manqué l'instant où le point s'était allumé.
Les assaillants semblaient stationnés au nord du pavillon. Ayant vu la balle lumineuse s'élever, ils avaient dû comprendre qu'on les avait repérés. Allaient-ils attaquer tel quel ou battre en retraite ? S'ils hésitaient, la garde aurait le temps de renforcer la défense.
« Rapitirika va bien ! »
Le chef entra dans le pavillon, légèrement essoufflé, comme s'il avait couru depuis le bâtiment principal.
« Je vais bien. »
Rapitirika, qui était déjà descendue dans le salon, lui adressa la parole pour le rassurer. Une fois la sécurité de Rapitirika confirmée, le chef vérifia à nouveau l'état du pavillon, puis croisa mon regard et s'approcha de moi.
« Seigneur Shaft, est-ce que ce sont... des bandits ? »
« Non, ce sont bel et bien des bandits. Plusieurs d'entre eux sont dans les arbres au nord du pavillon. La lumière de la balle lumineuse et la réaction rapide de la garde semblent les faire hésiter à attaquer. La garde, encerclez le pavillon. »
« Et vous, seigneur Shaft ? »
« Moi, je vais aller leur dire bonjour. »
J'informai Rapitirika et Ashley que je sortais, confiai la protection à la garde, et sortis du pavillon.
La garde entourait déjà le pavillon en force ; il ne serait pas facile pour eux d'agir.
Je basculai mes lentilles en mode NV, la vision nocturne, et m'enfonçai parmi les arbres. Le dernier point lumineux se trouvait à une trentaine de mètres ; je m'en approchai en contournant, en suivant la carte.
Je les avais trouvés ! Cinq bandits. Je ne savais pas s'il y en avait d'autres, mais leur nombre correspondait commode à mes armes.
Je saisis les deux tomahawks Smith & Wesson E&E cachés sous mon pardessus, décidé à réduire leur nombre avant qu'ils ne commencent à battre en retraite.
Ils formaient un cercle, accroupis, échangeant à voix si basse qu'on n'entendait rien. Leur tenue montrait d'un coup d'œil qu'ils n'étaient pas du personnel de l'auberge : vêtements noirs comme des ninjas ou des hors-la-loi, capuches et tissus cachant têtes et visages.
Avec un tel accoutrement, s'ils s'intruent sans permission dans l'enceinte de l'auberge où loge la troisième fille du duc, ils ne peuvent s'en prendre qu'à eux-mêmes s'ils se font attaquer les premiers, non ?
À moins de quinze mètres, j'alignai la ligne unique du réticule pour armes de jet sur la nuque d'un bandit et lançais mes tomahawks l'un après l'autre. Sur les bandits en cercle, deux émirent un son étouffé et leurs têtes tombèrent simultanément.
Ne comprenant pas ce qui venait d'arriver à leur camarade dont la tête venait de tomber devant eux, les bandits furent lents à réagir. J'avais prévu de changer de position après le lancer, mais s'ils ne réagissent qu'ainsi !
Je saisis les deux tomahawks restants sous mon pardessus et en lançai un sur l'un des bandits, tétanisé par la vue de son camarade dont la tête venait de tomber en giclant du sang. Au moment où le visage du troisième se fracassait sous le tomahawk, les deux derniers bondirent sur le côté et commencèrent à fuir.
Mais je n'avais pas l'intention de les laisser partir. Je poursuivis les fuyards en leur lançant mes tomahawks dans le dos, et l'un d'eux, qui courait en zigzaguant entre les arbres, eut la jambe droite sectionnée.
« Guwaaa ! »
J'ignorai le cri qui lui avait échappé et poursuivis l'autre.
Je n'avais plus de tomahawks, mais j'avais un Welrod ver.VMB à la ceinture. Je ne l'utilisai pas ; à la place, je sortis l'arme spéciale qui se trouvait dans mon holster d'épaule.
Je ne le tuerais pas si facilement ; j'avais besoin qu'il fasse quelque chose pour moi.
Tout en poursuivant son dos en fuite, j'appuyai sur la détente au moment où le réticule croisa son dos.
Un bruit sourd d'air comprimé résonna, je confirmai que le projectile avait touché le dos du bandit, et j'interrompis la poursuite.
L'arme que j'avais utilisée sur le dernier bandit était un pistolet à dards de traçage GPS, une arme originale de VMB. C'était une arme non létale de type pistolet qui ne pouvait infliger de dégâts, mais qui, à l'impact, fixait un minuscule émetteur GPS sur la cible, permettant de localiser celui-ci via les satellites GPS en orbite autour de la planète et d'afficher sa position sur la carte.
Le point lumineux ainsi affiché apparaît indépendamment de la cartographie : il signale la position du récepteur même dans des zones non cartographiées.
J'avais craint qu'il ne fonctionne pas dans ce monde, mais un tir d'essai avait confirmé qu'il était utilisable. Il n'y a sûrement pas de satellites GPS en orbite autour de cette planète. Pourtant, la réplication par VMB de sa puissance en tant que jeu rendait l'utilisation de cette arme possible.
Ainsi, l'endroit où ce bandit s'était enfui nous mènerait à leur repaire, ou bien il nous guiderait jusqu'au commanditaire via ses rapports d'avancement. Commençons par interroger celui à qui j'ai sectionné la jambe, autant qu'il pourra parler.
Tandis que je fixais l'obscurité où les bandits avaient disparu, je réorganisai mes plans, pesant s'il fallait en finir ce soir ou attendre au lendemain, et fis demi-tour vers le pavillon.