Devant la porte d'entrée du quartier des plaisirs de la cité de Venär, on apercevait des soldats de garde qu'on n'avait pas vus dans la ville basse, centrée sur les habitations, qu'on avait traversée jusqu'ici. C'est donc ici qu'on vérifie l'identité, ce qui veut dire, inversement, qu'on ne la vérifie pas dans la ville basse. On peut se demander ce que ça vaut côté sécurité, mais plus le quartier des plaisirs brille, plus la ville basse s'enfonce dans l'obscurité. Cette relation-là a peut-être été nécessaire au développement de cette cité.
Au moment où nous approchions de la porte, un garde s'avança vers nous.
« Halte. Je vérifie les papiers d'identité et je perçois la taxe d'entrée. Qui est le responsable de ce groupe ? »
Cette ville perçoit donc une taxe d'entrée… Quand j'avais étudié ce monde aux archives de la ville forteresse de Barga, j'avais appris que certaines cités ou certains villages refusaient l'accès à qui ne payait pas, mais ni Barga ni la capitale ne la prélevaient, alors j'avais complètement oublié.
Le détachement de protection de Lapitirika comprend Ashley et moi. Le responsable dont parle le garde, c'est donc le commandant de ce détachement privé.
Ce commandant est en train de parler au garde. Il gère tout : l'identification des nobles dans les voitures, le paiement de la taxe d'entrée.
Chacun présente quand même sa carte de guilde de sa main, mais les nobles — Ashley et Lapitirika — n'ont pas à la montrer elles-mêmes.
Une fois le contrôle d'entrée terminé, nous pûmes franchir la porte. Notre destination : l'auberge qui nous servira de base à Venär, « Le Lys de la cité glorieuse ».
D'après ce qu'on dit, « Le Lys de la cité glorieuse » se dispute la première place des établissements de luxe à Venär. Le siège est un bâtiment en pierre de trois étages, et derrière, plusieurs annexes sont construites. Nous logeons dans la plus reculée. Le détachement dort au siège, tandis que quelques domestiques, Lapitirika, Ashley et moi — sa protection rapprochée — occupons l'annexe.
L'annexe ressemble à une maison individuelle en bois de deux étages : chambres à l'étage, salon, bain et kitchenette au rez-de-chaussée. Des arbres plantés tout autour bloquent la vue, donnant l'impression que l'enceinte de l'auberge est un monde à part. Mais ces mêmes arbres gênent aussi la surveillance des abords.
Depuis l'intérieur de l'annexe, la vue vers l'extérieur est bouchée, ce qui en fait un lieu difficile à défendre pour les hommes de protection. La garde de l'annexe est assurée en continu par des patrouilles du détachement ; à l'intérieur, c'est nous qui veillons tant que Lapitirika est là, et le détachement prend le relais quand elle sort. Après avoir passé en revue le plan de protection détaillé avec le commandant, nous décidâmes de nous reposer pour le lendemain, mais il restait une chose à faire avant.
L'installation des AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS). La distance laisse de la marge, mais pour suivre finement les mouvements humains, j'en place près du siège et dans le couloir menant à l'annexe, afin d'avoir une image plus précise des allées et venues.
***
Le lendemain, l'emploi du temps de Lapitirika démarra sur un rythme soutenu. Visite au manoir du petit seigneur qui administre Venär et ses environs, présence au salon du vieux couple comtal en long séjour à Venär, le soir dîner mondain où se pressent de jeunes nobles célibataires et leurs filles pour tisser des liens.
Si elle n'avait été qu'une simple noble, ou la cadette d'une grande maison, elle n'aurait pas eu à courir ainsi, mais la maison ducale de Barga est une maison de nobles magitech. Sa troisième fille, qui plus est aventurière ayant vaincu un donjon, doit devenir, quel que soit son futur mari — princier ou non —, le guide qui mènera aventuriers, nobles et nobles magitech contre les fléaux de ce monde. Elle doit transmettre ce sang, cette magie.
Ce voyage n'est pas une simple tournée de mariages arrangés. La vie de Lapitirika comme noble magitech a déjà commencé.
En observant le dîner de ce soir depuis le coin où nous attendions en protection, je remarquai une chose.
Ce n'est pas seulement les jeunes nobles hommes : les demoiselles aussi, toutes, regardent Ashley avec une expression de respect ? De révérence ? Elles la traitent visiblement sur un pied d'égalité avec Lapitirika, voire au-dessus.
Le seigneur et le vieux couple comtal ne montraient rien de tel, mais c'est sans doute qu'ils savent masquer leur visage selon leur rang et leur âge.
Après avoir bouclé le programme du premier jour, nous rentrâmes au « Lys de la cité glorieuse ». Le commandant et moi fîmes le point : rien d'anormal pendant son absence, rien survenu pendant le voyage, et nous vérifiâmes s'il y avait des changements pour les jours suivants.
Pendant ce temps, Lapitirika et Ashley étaient aux bains. Bien sûr, le détachement quadrille les abords, et sur la carte projetée dans mon masque en Kevlar, je suis les points lumineux qui bougent dans la salle de bain… ce n'est pas du voyeurisme, hein ?
« Shaft, y a-t-il autre chose qui t'a interpellé ? »
Au moment où le débriefing touchait à sa fin, le commandant posa sa question de routine. Moi non plus je n'avais pas de fatigue physique — j'avais passé la journée en protection statique — mais l'ennui d'avoir trop peu à faire alourdissait mes paupières. C'est peut-être pour ça que je me suis laissé aller.
« Au fait, les jeunes nobles semblaient pas mal s'intéresser à Ashley. Il y a une raison ? »
Je venais de lâcher une phrase que je n'avais pas l'intention de dire.
« Tiens ? Shaft ne le savait pas ? C'est moins Ashley elle-même que la maison Zepanel. Son… excusez-moi, j'ignore de quelle génération il s'agit, mais le prestige du grand chancelier honoraire à vie Zepanel attire le respect et la révérence, malgré l'interdiction faite à sa famille d'exercer quelque pouvoir que ce soit. »
Peu de gens connaissent le nom du grand chancelier honoraire à vie Zepanel, elfe de son état. Mais il n'est personne dans ce pays qui ignore ce nom. Chancelier dès la fondation du royaume de Kurtomelga, il a œuvré à la stabilité intérieure et vit encore bien au-delà de l'espérance de vie moyenne des elfes, trois cents ans. Il s'est retiré de la première ligne, mais conserve une forte influence sur la politique royale, et le titre de grand chancelier honoraire à vie — une charge unique, créée pour lui seul — lui a été conféré.
Pour empêcher la maison Zepanel de finir par rivaliser avec la maison royale de Kurtomelga, voire la surpasser, on a fait en sorte que cette famille noble n'ait ni titre, ni fonction, et qu'elle vive coupée de tout pouvoir.
Ashley est l'une des candidates à la succession de cette maison.
Maintenant qu'il le dit, j'avais bien entendu qu'elle était noble, mais je n'avais jamais entendu parler d'un titre.
Quoi qu'il en soit, apprendre ça ne changera rien à ma façon de traiter Ashley.