J'avais fini d'assister à l'opéra dans le théâtre couvert et, tout en m'imprégnant de cette gêne résiduelle, je m'apprêtais à regagner le palais quand la voix d'un garde parvint de l'autre côté de la porte.
« Shaft, quelqu'un demande à vous voir. »
J'entrouvris la porte de la chambre d'hôtes. Le garde, un homme, se tenait dehors et jetait un œil à l'intérieur en m'interpellant.
Quelqu'un veut me voir ? Mes seules connaissances dans la capitale sont les gens de la compagnie Marida, et nous sommes dans la chambre d'hôtes du duc de Barga. Qui viendrait me voir en passant outre le duc lui-même ?
Même si j'ai un visiteur, je ne peux pas décider seul de le recevoir. Je suis en plein service de protection de Sa Seigneurie Rapitirika. Je lance un regard à Rapitirika-sama et au duc de Barga : « Juste un instant, cela vous va ? »
Tous deux se contentent d'un léger hochement de tête pour approuver. Je confie la garde à Ashley, qui se tient à mes côtés, et je quitte la chambre pour le couloir.
Dans le couloir m'attend un homme que je n'ai jamais rencontré. Il porte une queue-de-pie noire, mais son ventre trop proéminent le fait ressembler à un tonneau blanc.
« Oh ! Vous êtes donc le fameux "Shaft au visage noir" en personne ? »
« C'est moi. Quel est votre affaire ? »
« Veuillez m'excuser pour l'intrusion. Je m'appelle Frank, je suis le directeur du premier théâtre. »
La raison pour laquelle Frank, le directeur de ce théâtre, est venu me voir semble être la coutume consistant à rendre visite au protagoniste lorsque l'on adapte en pièce de théâtre un personnage qui fait l'actualité dans la capitale.
Dans ce monde, les droits d'auteur et le droit à l'image paraissent encore peu développés, car les personnages de la pièce de ce soir portaient leurs vrais noms, pas des pseudonymes. Toutefois, c'est mon jugement d'homme né dans un autre monde ; pour ceux qui vivent ici, dans le royaume de Kurtomelga, voir sa propre autobiographie, ses exploits martiaux joués sur la scène du premier théâtre est un honneur immense.
Du coup, les salutations de Frank ne portaient pas sur une demande d'autorisation d'adaptation, mais sur le ton : « On continuera à monter vos pièces ! Donnez-nous encore beaucoup de matière ! » Et l'entretien s'en est tenu là.
***
Le lendemain, jour de repos. Rapitirika-sama passe la journée tranquillement, et nous quitterons la capitale demain matin pour nous rendre enfin à Veneer.
De mon côté... rien à faire non plus. Étant son garde du corps, je ne peux pas m'éloigner d'elle. Je ne peux pas sortir, mais cette salle d'attente ne comporte qu'une chambre et un salon. Rien à faire, pourtant j'ai une envie précise.
L'entraînement au tir. Dans les FPS, l'« aim » — l'action de viser — varie selon les joueurs, mais on dit souvent que la capacité diminue en trois jours, parfois en un seul. Moi, au bout de trois jours, mon ressenti s'émousse ; émoussé signifie juste que le réticule — le point vers lequel pointe le canon — dévie de 5 mm à peine de l'endroit visé, mais ces 5 mm sont énormes.
Si l'on laisse ce mince écart sans le corriger, il se transforme en une grosse erreur qu'il devient difficile de rattraper... mais je ne peux quand même pas tirer à l'intérieur du palais.
Dans VMB, depuis sa salle personnelle, on pouvait accéder à un stand de tir en réalité virtuelle, une pièce privée réservée à l'entraînement. J'ai essayé d'activer le TSS et de sélectionner le déplacement vers la salle personnelle, mais l'option était en caractères blancs sur fond noir, impossible à choisir.
Pas le choix. Je dis à Ashley, qui se trouve dans la chambre privée de Rapitirika-sama, que je vais faire un tour à l'extérieur du palais, et je sors seul.
Le palais du duc de Barga est entouré de verdure, et certaines parcelles contiennent de grands arbres. C'est là que je me dirige. En marchant dehors, j'agrandis l'échelle de la carte qui s'affiche sur les verres de mon masque Kevlar, et je vérifie qu'aucun mouvement suspect ne se signale aux alentours.
Je cherche un endroit parmi les arbres qui soit à la fois dans l'angle mort des fenêtres du palais et invisible depuis l'extérieur.
J'ai la chance de trouver un tel point mort, mais un autre problème surgit. Pas de cible... Je ne peux quand même pas tirer dans les arbres plantés dans l'enceinte du palais.
J'active le TSS, je fouille mon inventaire à la recherche de quelque chose, et je finis par sortir un gilet pare-balles type 2. C'est celui qu'utilisaient les forces d'autodéfense terrestres et aériennes japonaises, le type 3 étant le plus récent ; pour l'instant je sors le type 2, et j'accroche cette armure à la couleur verte sur une branche, la fixant comme si je l'enfilais à l'arbre.
Il ne me reste plus qu'à viser et tirer. Le Welrod ver.VMB n'a pratiquement pas d'organes de visée ; il faut aligner rapidement le minuscule guidon qui dépasse au-dessus du canon avec le réticule en ligne droite. Je relâche la visée, canon vers le bas, je me détends, je vise, je relâche, je vise, je relâche, je répète maintes fois pour vérifier si la visée s'aligne instantanément sur le point visé.
Ensuite, je tire pour de bon, et j'enseigne à mon corps le recul du Welrod à la détonation, la façon dont le réticule s'ouvre, leurs particularités. Ainsi se termine une heure d'entraînement au tir.
Dès demain, je devrai me serrer les coudes. Impossible de savoir comment bougera la guilde noire qui a commandité l'assassinat : après notre départ de la capitale, avant, ou dès la sortie du palais ? Les points d'embuscade possibles sont nombreux.
En prévision de l'utilisation à Veneer, je récupère l'AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) que j'avais installé dans l'enceinte du palais, et je regagne la salle d'attente.
***
Le lendemain, le carrosse de la maison du duc de Barga transportant Rapitirika-sama, plus trois autres carrosses, escortés par les hommes d'armes privés du duc, quittent la capitale en direction de l'est, vers la ville des plaisirs, Veneer.
Cinq jours de carrosse sont nécessaires pour atteindre Veneer. L'itinéraire consiste à longer la route principale et à camper dans les haltes intermédiaires, un parcours dangereux où l'on ne sait jamais quand les assassins de la guilde noire surgiront.
Les hommes d'armes fournis par le duc ont pour mission principale de protéger les carrosses et les autres domestiques en chemin, et, une fois à Veneer, d'assurer la garde du lieu d'hébergement.
Il existe une résidence secondaire du duc à Veneer, mais comme le duc lui-même ne nous accompagne pas, nous n'utiliserons pas cette demeure trop vaste ; nous logerons dans l'un des nombreux hôtels de luxe de la ville.
Le programme du voyage à Veneer : cinq jours de trajet depuis la capitale, trois jours sur place avec déjeuner, soirée, déjeuner, soirée, puis cinq jours pour le retour. Et le soir de notre arrivée à la capitale, nous aurons le banquet le plus important de ce déplacement, au palais royal. Rapitirika-sama y participera, et ce sera sa première audience avec le troisième prince du royaume.
Je reconfirme ce planning avec le chef de l'escorte tandis que notre progression vers Veneer se poursuit.
***
Cinq jours après le palais royal, le voyage aller s'est déroulé sans incident. La route laisse apercevoir la ville des plaisirs, Veneer... mais le paysage urbain dégage une atmosphère tout à fait différente de celles des villes vues jusqu'ici.
Il n'y a pas de donjon aux alentours de Veneer. Y a-t-il une raison, ou est-ce simple hasard ? Nul ne le sait. Toujours est-il qu'aucun donjon n'est né autour de cette ville ; plus à l'est ou au nord, il y en aurait. Mais comme il n'en est pas apparu dans les environs immédiats, cette ville n'a longtemps subi aucun dommage de la part des bêtes magiques ni des demi-humains.
Est-ce pour cela ? Contrairement aux autres villes, Veneer ne possède pas de solides remparts. Ce qui est visible, c'est une faible palissade. À l'intérieur, s'étend d'abord un quartier de maisons... enfin, on peine à juger si ce sont vraiment des habitations dignes de ce nom.
Un bidonville. On pourrait le dire sans exagérer, tant l'impression d'insalubrité est forte.
Né comme ville-relais, Veneer a vu des nobles y construire successivement des résidences secondaires et des salles de bal, attirés par la rareté des 피해 de bêtes magiques et de demi-humains ; des hôtels de luxe pour accueillir ces nobles ont poussé, puis des lieux de divertissement où nobles et riches marchands dépensent leur argent.
À l'origine, Veneer n'avait aucun produit de renom ; elle s'est développée comme ville des plaisirs pour nobles et riches marchands, et simultanément, l'écart de richesse avec les habitants locaux s'est creusé.
Le petit seigneur qui gouverne Veneer, bien que conscient de l'élargissement de cet écart, a poursuivi la politique de ville des plaisirs, aboutissant à l'aspect actuel de la cité.
En avançant sur la grande avenue qui mène au centre-ville, on aperçoit, bien plus bas que ceux de la capitale ou de la ville forteresse de Barga, mais dennoch d'aspect robuste, un mur de pierre et une porte fortifiée.
C'est à partir d'ici que commence la ville des plaisirs noyée dans la richesse.