De retour du bureau du duc de Barga, je regagnai la salle d'attente des gardes, située juste à côté de la chambre privée de Rapitirika. Tant que je séjournais dans l'hôtel du duc, c'était là que je devais dormir et manger.
L'autre garde, Ashley, prenait ses repas avec Rapitirika et le couple ducal, mais elle dormait dans cette même salle d'attente.
La pièce se composait de deux pièces : une chambre avec deux lits jumeaux et un salon. Il y avait des toilettes, mais pas de bain.
Dans ce monde, les bains publics, différents des sentō japonais, étaient la norme ; seuls quelques nobles possédaient une salle de bain dans leur demeure. Naturellement, l'hôtel du duc en avait une : une pour la famille Barga, une pour les invités. Les servantes avaient apparemment aussi leur propre petit bain.
Il n'y avait que moi dans la salle d'attente, la chambre d'à côté était également vide. Lorsque je revins, j'interrogeai la servante qui nettoyait la chambre de Rapitirika : elle m'apprit qu'Ashley et elle étaient allées aux bains toutes les deux.
En attendant leur retour, je sélectionnai la personnalisation d'avatar depuis le TSS. Je retirai mon pardessus et la veste de mon uniforme noir de la garde allemande, ne gardant que l'exosquelette, fin comme un rash guard. Je gardai mon pantalon, mais ma journée de garde touchait à sa fin ; je pouvais bien me permettre une tenue un peu plus décontractée.
Lorsqu'on m'avait convoqué au bureau, on m'avait indiqué le code vestimentaire pour le déjeuner et la soirée. Même en tant que garde, j'accompagnais une jeune fille noble qui faisait ses débuts dans le monde ; une tenue de cérémonie était exigée. Si je n'avais rien de prévu, on me prêterait des vêtements de la demeure, mais je refusai à cause de la fonction de port d'armes dissimulées de mon équipement.
Je farfouillai dans les articles de mode de la personnalisation d'avatar, achetai de nouvelles pièces à la BOUTIQUE, et composai une tenue qui me permettrait de cacher mon équipement sans déroger au code vestimentaire.
Finalement, pour le déjeuner de midi : redingote noire, chemise blanche, gilet gris, pantalon noir, cravate grise.
Pour la soirée : queue-de-pie noire, chemise et gilet blancs, nœud blanc, pantalon noir.
Dans VMB, quand je voyais des joueurs tirer en smoking, je me demandais s'ils n'avaient pas un grain ; je n'aurais jamais cru qu'un jour moi-même je porterais l'habit de cérémonie tout en serrant un tomahawk... La vie est imprévisible.
J'essayai plusieurs tenues via la personnalisation d'avatar, satisfait d'avoir trouvé la bonne, quand on frappa à la porte de la salle d'attente. Ashley et Rapitirika devaient être de retour.
« Shaft, je suis de... retour... »
Ashley, rentrée dans la pièce, resta plantée devant la porte ouverte. Une odeur de savon, comme après le bain, s'engouffra dans la pièce et me parvint.
Ses cheveux roux-or étaient mouillés, plaqués sur sa peau diaphane. Elle allait sans doute les sécher ici, dans cette chambre ?
« Tu n'entres pas ? Il fait froid là-bas, non ? Si tu restes mouillée, tu vas attraper froid. »
« Ah, o-oui, c'est vrai. »
Un coup de chaud ? Le visage d'Ashley me parut un peu rouge. Elle s'en alla vers la chambre, probablement pour s'y sécher les cheveux.
Je m'assis sur une chaise du salon et trifouillai mon TSS. La redingote de jour permet de cacher des armes, mais la queue-de-pie de soirée n'offre guère cette marge.
Le tomahawk, étant une lame, sera confisqué comme au château royal ; la matraque électromagnétique spéciale ou le Welrod ver.VMB suffiront-ils ? Je réfléchis à ce que je pourrai encore dissimuler.
« Shaft, vous aviez ce genre de vêtements... »
Je levai les yeux : Ashley se tenait devant l'entrée de la chambre.
« Le duc me l'a dit : pour les déjeuners et les soirées de demain, l'habit de cérémonie est requis. Je trouve que ce n'est pas adapté pour un garde, mais je ne peux pas faire honte à Rapitirika. »
« C'est vrai... mais je trouve que ça vous va très bien. »
« Vraiment ? Merci. Mais je n'ai pas l'habitude, c'est un peu étroit. »
« Mais... ce masque noir ne va pas, je... je trouve que vous, plus que le masque noir... Schwarz vous va mieux que Shaft. »
À cet instant, mon visage sous le masque Kevlar n'était pas celui d'un zombie. En bidouillant la personnalisation d'avatar, j'avais réinitialisé les réglages avant d'essayer les tenues. Je me levai de ma chaise et retirai lentement mon masque Kevlar.
Peut-être que pour Ashley, que je porte le masque Kevlar ou que je cache mon visage derrière une tête de zombie n'avait aucune importance.
« Ça vous va bien. »
« Merci... — "Ashley, Shaft, j'ai fait du thé, voulez-vous en boire ensemble ?" »
Soudain, la porte communicant avec la pièce d'à côté s'ouvrit, et j'entendis la voix de Rapitirika.
Elle ne voyait que mon dos ; mon vrai visage, celui de Schwarz, n'était pas visible. Je remis prestement mon masque Kevlar et lui répondis.
« Avec plaisir, j'accepte. »
Le lendemain, le couple ducal de Barga quitta la demeure pour assister à la cérémonie du Nouvel An au château royal. Rapitirika se rendit au déjeuner réservé aux fils et filles non mariés de la haute noblesse du premier secteur. Aucun noble titré n'y assistait ; c'était en quelque sorte une répétition avant le grand jour.
L'hôtesse du déjeuner d'aujourd'hui était une vieille dame, Capucine Madrastès. Son époux était décédé, son titre transmis à son fils. Elle ouvrait maintenant sa demeure à la jeunesse noble pour lui enseigner les bonnes manières.
À l'entrée de l'hôtel Madrastès, on procéda encore à la confiscation des armes. La matraque électromagnétique spéciale et le Welrod ver.VMB, n'étant pas des lames, ne furent pas saisis, mais la servante qui gardait les armes ne put s'empêcher de sourire en voyant le tomahawk sortir de ma redingote.
La salle du déjeuner se trouvait dans un bâtiment distinct de l'hôtel principal, sur le même terrain. Bien que ce fût un bâtiment en pierre de deux étages, les terrasses et les fenêtres alignées au second étage offraient une vue magnifique depuis l'extérieur. À la tombée de la nuit, illuminé par les lumières intérieures, il devait diffuser une lumière féerique.
J'accompagnai Rapitirika et Ashley aux toilettes du premier étage, puis montai seul au second pour me terrer dans l'un des quelques espaces d'attente réservés aux gardes.
Pendant le déjeuner, Ashley resterait aux côtés de Rapitirika.
Malgré le format cocktail, l'essentiel restait les présentations et la conversation. On apercevait aussi un petit orchestre. Je n'avais jamais vraiment écouté la musique de ce monde, mais avec des flûtes et des instruments à cordes, l'ambiance classique ne devait pas trop différer.
Les jeunes gens, après s'être préparés aux toilettes du rez-de-chaussée, montaient les uns après les autres au second étage. Bientôt, tous les invités furent réunis ; je vis Rapitirika et Ashley. Enfin, la maîtresse de maison, madame Capucine Madrastès, fit son entrée, signalant le début du déjeuner.
L'orchestre entama une musique lente, et les jeunes nobles, mal à l'aise, s'approchèrent des jeunes filles en leur sussurrant quelque chose à l'oreille.
Tout en observant ces jeunes gens, je ne relâchai pas ma surveillance. Le mapping de la salle fut instantané ; je surveillais les mouvements détaillés, j'écoutais les bruits, les voix...
Ce que j'entendis est trop honteux pour être rapporté...
Premier jour dans la capitale royale. Le déjeuner de midi achevé, nous rentrâmes un moment à l'hôtel Barga. Ce soir, le duc donne un banquet dans sa demeure. Il faut s'y préparer.
Cette mission de garde s'annonce plus chargée que prévu...