Escorté par l'ordre de chevaliers de l'ouest de Barga, le trajet de trois jours jusqu'à la capitale s'était déroulé sans la moindre embuscade de bandits, comme celle qu'avait subie le convoi de la compagnie Marida. Nous avions passé une nuit à l'aire de repos est de la ville forteresse de Barga, une autre à l'aire de repos ouest de la capitale, et nous approchions désormais des portes de la ville sans incident.
Seuls le carrosse du couple ducal de Barga, celui de Rapitirika, et plusieurs chars de bagages suivaient étaient autorisés à franchir les portes de la capitale. En plus de l'ordre de chevaliers, la garde privée du duc de Barga assurait la protection tout autour du cortège.
Nous sommes entrés dans la capitale environ une heure avant le coucher du soleil. Les travailleurs terminaient leur journée, et les grands axes de la ville regorgeaient de monde.
Le carrosse avançait lentement sur l'avenue principale, arborant le drapeau aux armoiries de la maison ducale de Barga. À la vue de cet étendard, les conversations des passants parvenaient jusqu'à nous : « La maison ducale de Barga… » « Serait-ce Shaft au masque noir ? » « Le Masque noir… » « Le Masque noir est de retour… »…
J'étais assis sur le siège du cocher du carrosse de Rapitirika. Ashley se trouvait à l'intérieur ; un cocher attitré menait l'attelage, aussi je surveillais constamment les alentours.
C'est sans doute pour cela que je croisaient anormalement souvent le regard des passants. Le carrosse de Rapitirika ouvrait la marche ; des hommes de la garde privée marchaient devant pour écarter la foule, mais moi, sur le siège du second carrosse, j'attirais tous les regards.
C'est le duc de Barga qui avait décidé de cet ordre de marche. Il voulait sans doute faire savoir à tous que j'étais à son service.
Lors de la parade à Barga, aucun citoyen n'avait prononcé « Shaft au masque noir » à voix haute — du moins, mes écouteurs n'avaient capté aucune telle remarque. Mais les habitants de la capitale n'avaient pas oublié le scandale qui avait secoué la ville à la fin de l'année dernière. Ou plutôt, il ne s'était pas écoulé assez de temps pour qu'ils l'oublient.
La compagnie Yagoche avait comploté avec la bande de brigands « Oni-ren » qui sévissait au nord de la capitale. Attaque du convoi de la compagnie Marida, enlèvements de personnes liées à l'affaire. La confession de Yagoche et les livres de comptes secrets découverts dans le manoir en ruines avaient révélé contrebande et traite d'êtres humains. Et le fait que le comptoir et le manoir de la compagnie Yagoche se soient effondrés sans laisser de trace en une seule nuit faisait encore parler, même après le passage à la nouvelle année.
La cause de tout cela, c'était moi…
« Hé, c'est quoi… ça ? »
En balayant les alentours, mon regard accrocha une enseigne. Je la désignai machinalement et interrogea le cocher à mes côtés.
« Hein ? Vous ne connaissez pas, Shaft-san ? "Le noble au masque noir apparu dans la capitale, Shaft au masque noir" ! La pièce qui cartonne en ce moment à la capitale : il sauve des jeunes filles enlevées par une compagnie malhonnête, anéantit seul une bande de brigands, pourfend le mal de la capitale ! »
« Qu… quoi ?! »
Je ne pouvais pas détacher les yeux de l'affiche « Shaft au masque noir » displayed sur le théâtre de plein air que nous dépassions.
C'est avec un indescriptible sentiment de vide que le cortège arriva au manoir ducal de Barga. Situé dans le premier secteur, le quartier noble de la capitale, l'édifice était à la hauteur du titre de duc — l'un des rares du royaume de Kurtomelga — par sa taille impressionnante.
Le manoir ducal de Barga était un bâtiment de trois étages, symétrique, en pierre et brique. La teinte brun-rouge des briques et les larges encadrements de fenêtres blancs laissaient une forte impression.
Devant l'entrée principale en arche, au centre de la façade, le personnel de maison était aligné. Au milieu, celui qui semblait en être le responsable ?
De longs cheveux argentés, vêtu d'un habit noir rappelant celui d'un majordome, un homme d'une beauté surnaturelle se tenait là. Pas un humain ordinaire — un visage trop parfait. Un elfe, sans doute.
Je descendis du siège du cocher, ouvris la portière de la cabine où se trouvait Rapitirika. La première à descendre fut Ashley, qui nous accompagnait comme secrétaire et dame de compagnie attitrée. Je pris sa main pour l'aider à descendre. Vint ensuite Rapitirika, que j'assistai de la même façon.
Dans les chars qui suivaient, la garde du couple ducal ouvrait à leur tour les portières.
« Bienvenue, Maître, Maîtresse, Mademoiselle. »
« Salut, Folkert. Rien de nouveau ? »
« Non, Maître. »
Ce Folkert, elfe, gérait l'ensemble du manoir ducal de la capitale depuis deux cents ans, m'avait-on dit. La longévité des elfes m'étonnait, mais sa fidélité plus encore. Après les salutations d'usage, Ashley et moi fûmes guidés par une servante vers la chambre privée de Rapitirika, puis vers la pièce adjacente qui nous servirait de salle d'attente. Elle communiquait directement avec la chambre, nous permettant de rester constamment en faction.
« Peut-on circuler librement dans le manoir ? »
« Y-yes ! Hormis les appartements privés de Maître et Maîtresse, les gardes peuvent aller et venir à leur guise. »
Tandis que la servante qui nous avait menés à la salle d'attente nous en expliquait le fonctionnement et nous parlait du manoir, je posai la question. La jeune fille, encore toute neuve dans le métier, me fixa droit à travers mon masque noir, le visage rouge, et me répondit.
… Pourquoi me dévisage-t-elle comme ça… ?
Attendez… À l'époque où j'évoluais dans l'équipe pro de FPS « P0wDer », je recevais souvent ce genre de regards. Hommes ou femmes, peu importait, c'étaient les yeux des fans.
En d'autres termes…
« Le noble au masque noir… »
Un petit murmure de la servante me parvint…
C'est absurde. J'avais prévu d'utiliser le personnage de Shaft — avec ses combats et ses démonstrations de force — pour détourner l'attention de Schwarz. Et voilà que Shaft est devenu infiniment plus connu que Schwarz.
Comment en est-on arrivé là ? Tout en ruminaant cette pensée, je lançais un mapping du manoir. Après l'intérieur, je sortis pour relever l'ensemble du domaine.
Puis, aux extrémités de la propriété, j'activai le TSS et sortis un équipement spécial de l'inventaire.
Ce qui apparut dans la caisse de ravitaillement noire invoquée devant moi, ce fut un petit cylindre blanc.
C'était un « AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) », un capteur tactique de terrain sans pilote. Je déployai ses trois pieds depuis la base du cylindre et l'installai au sol.
Simultanément, une minimap supplémentaire s'afficha à côté de la carte principale sur la lentille de mon masque en kevlar.
Ce T-UGS (capteur tactique de terrain sans pilote) détecte vibrations et sons dans un rayon de vingt-cinq mètres autour de son point d'installation et les reporte sur la minimap.
Je gagnai l'autre extrémité du domaine pour y installer un second T-UGS. On peut en placer deux au maximum ; deux minimaps s'affichent alors côte à côte. Ces minimaps couvrent en permanence un rayon de vingt-cinq mètres autour de chaque capteur, même si celui-ci se trouve à plus de cent cinquante mètres de moi, pourvu que la zone soit déjà mappée.
J'avais une raison pour cette installation. Si je fixe l'échelle de la carte projetée sur la lentille pour couvrir tout l'intérieur du manoir, l'extérieur n'apparaît plus. Or un intrus ne surgit pas par magie à l'intérieur : il vient forcément de l'extérieur.
Je mappais l'intérieur pour le maîtriser, et plaçais les T-UGS pour détecter au plus vite toute intrusion depuis l'extérieur.
Une fois l'opération terminée, je regagnai le manoir. On m'annonça que le duc me réclamait. Guidé par une servante, je me rendis au bureau ducal.
« Excusez-moi. C'est Shaft. »
« Je t'attendais, Shaft-kun. »
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
« Non, c'est rien. J'ai entendu que tu avais fait le tour du domaine en tant que garde. Y a-t-il quelque chose qui t'a interpellé ? »
Dans le bureau m'attendaient le duc Franklin de Barga et le majordome Folkert.
« Non, je suis seulement sorti pour vérifier l'enceinte. Quel est l'objet de votre appel ? »
« C'est moi qui vais m'en charger. »
Le majordome Folkert servait la maison Barga depuis deux cents ans déjà. La longévité elfique m'étonnait, mais sa loyauté plus encore. D'après ses explications : les sorties et visites prévues dès le lendemain, les déjeuners et réceptions officielles auxquels nous devions assister, et qui plus est…
« Un théâtre couvert… ? »
« Ouais. La pièce dont tout le monde parle, j'ai envie d'aller la voir. Si les dates collent, j'irai. »
« C'est… »
« Bien sûr, c'est "Shaft au masque noir". »
C'était bien ça…