J'ai raccompagné le vice-commandant de l'ordre de chevaliers de l'ouest de Barga, le vicomte Butler Keimon, jusqu'à la terrasse, et seuls le majordome et moi restions à la limite entre le château et la terrasse.
« Suis-moi. »
J'emmenai la servante vers le kiosque dressé sur la terrasse. De l'intérieur, on entendait déjà le vicomte Keimon qui s'était installé et qui entamait les salutations et les discussions sur le programme du voyage à l'étranger.
Le kiosque sur la terrasse est une sorte de pavillon proche d'un belvédère, constitué uniquement de piliers disposés en cylindre et d'un toit. Celui qui se trouve ici a des garde-corps d'environ quatre-vingt-dix centimètres de haut entre les piliers, ce qui délimite clairement l'entrée.
Je n'entrai pas dans le kiosque, restant en retrait pour surveiller les gestes de la servante qui préparait le thé en tant qu'escorte.
Ce qu'elle avait apporté semblait être du thé au citron. Elle sortit un citron du chariot à thé, le trancha avec un petit couteau à fruits. Puis, de la théière contenant les feuilles, elle préleva du thé à la cuillère à thé pour le verser dans la théière de service. Une fois, deux fois, trois fois, quatre fois, cinq fois.
« C'est trop. »
« Hein ? »
À cette parole échappée malgré moi, les mouvements de la servante s'arrêtèrent net. La main qui tenait la cuillère à thé tremblait, sur le point de la laisser tomber.
« On sert trois personnes, non ? On met le thé dans la théière autant de fois qu'il y a de convives. Il n'y a pas de théière de rechange ? »
« S-si, il y en a. »
« Sers-toi de celle-là. D'ailleurs, tu sais qu'une cuillère à thé correspond à deux ou trois grammes de feuilles, même pour une seule personne ? »
« O-oui. »
« Alors, limite-toi au nombre de convives pour la théière. »
Un doute me traversa l'esprit. Je touchai la théière : la première comme la seconde étaient en porcelaine froide.
« Pour un bon thé, il faut préchauffer la théière. Tu le savais ? »
« N-non, je l'ignorais. »
« Et tu sais que l'eau doit être tout juste bouillie pour être versée ? »
« Je... je m'excuse. »
« Ce n'est pas grave. Alors, quelle est la température de l'eau ? »
« E-elle est dans le sac à outils, donc je pense qu'elle a gardé une température suffisante. »
« Apporte-la. »
« O-oui... »
La servante pâlit légèrement. Elle sortit du sac à outils, probablement sous le chariot, une théière contenant l'eau chaude, que je reçus pour en ouvrir le couvercle et vérifier le contenu.
On ne pouvait pas dire qu'elle était « tout juste bouillie ». La température semblait suffisante, toutefois...
Je versai l'eau seule dans la théière vide et la laissai là quelques minutes. La servante, ne sachant que faire, tremblotait des doigts en attendant l'instruction suivante. Ça suffit. Je transvasai l'eau dans la théière où j'avais mis trop de feuilles, puis tendis la théière vidée à la servante.
« Bon, ça ira pour l'instant. Remets du thé. »
« O-oui... »
La servante, toute tremblante, préleva du thé à la cuillère dans le pot à thé pour le verser dans la théière préchauffée. Ensuite, elle s'apprêta à verser l'eau dans la théière contenant les feuilles.
« Attends. La quantité d'eau, c'est environ cent cinquante millilitres par personne, donc pour trois personnes. Ça va ? »
La servante n'avait plus de mots à me rendre. Les yeux pleins de larmes, elle secouait la tête.
« Prête-la-moi. »
Je pris la théière d'eau chaude des mains de la servante et la versai dans la théière de service.
En versant l'eau, se produit ce qu'on appelle le « jumping », le mouvement de convection des feuilles de thé. À cet instant, les feuilles dans la théière se divisent entre celles qui remontent et celles qui coulent, et elles continuent de tourner dans la théière en remontant et en coulant alternativement.
Et après environ trois minutes d'attente, toutes les feuilles coulent au fond et toute la saveur s'est diffusée. Tout en l'expliquant à la servante, j'alignai les tasses à thé et les citrons sur le plateau pour les emporter au kiosque...
« Toi, sous ce masque noir, tu es étonnamment difficile sur le thé. »
Je levai les yeux : les trois personnes qui devaient être en réunion sur le voyage à l'étranger dans le kiosque nous observaient, la servante et moi.
Je n'ai jamais été aussi reconnaissant de porter ce masque noir. Mon vrai visage, à cet instant, brûlait d'un rouge vif, ruisselait de sueur, et mon cœur battait la chamade à plein volume. Ho, honteux...
« Je n'aurais jamais cru que Shaft avait ce genre de passe-temps. Vous avez aussi quelque chose à redire sur la façon de mettre le citron ? »
La princesse Rapitilica me demanda en souriant. Aucune trace de peur. On aurait dit la Lali naturelle que j'avais vue dans le donjon du Vert-Démon.
« Ha. Versez le thé dans la tasse, et mettez le citron juste avant de boire. Mélangez légèrement et retirez-le aussitôt. Si vous le laissez trop longtemps dans la tasse, l'amertume de l'écorce sortira et le goût changera. »
« Alors faites comme ça, Lila, prépare. »
« O-oui, mademoiselle. »
Cette servante s'appelle Lila, donc...
Depuis le kiosque montaient des exclamations « Délicieux », « Bon », que j'ignorai superbement. Avec Lila, j'attendis dehors.
En y repensant, le thé qu'on boit à la compagnie Marchand Mariada est assez bon. Mais dans les restaurants et salons de thé de Barga, je trouvais qu'il y avait une sacrée différence de goût. La qualité des feuilles y est pour beaucoup, mais c'est sans doute que la culture de la préparation du thé, du thé noir, est encore en plein développement.
C'est en faisant ce genre de réflexions que je passai ma première journée de garde.
***
Pendant la période de garde, Ashley et moi logeons dans le château de Bardège, mais Ashley, en tant que dame de compagnie attachée à la chambre de la princesse Rapitilica, dort dans cette salle d'attente. Moi, j'utilise la chambre de repos des gardes, un peu à l'écart.
À l'origine, deux lits superposés permettent d'accueillir quatre personnes, mais on a eu la prévenance de me la laisser pour moi seul pendant les quelques jours de notre séjour au château.
Le programme à venir : après-demain, départ pour la capitale royale, quelques jours sur place, puis direction la grande ville de Venere, à l'est de la capitale. C'est la plus grande ville de plaisir du royaume de Kurtomelga. Le nom me disait quelque chose, et en écoutant la description de la ville, je me suis souvenu : c'est là que se trouve le lupanar de luxe où Yagoiche a essayé de vendre Melia, la fille du couple Malta, et la servante Meltia.
On restera quelques jours à Venere, puis retour à la capitale pour quelques jours encore, avant de regagner la ville forteresse de Barga. Barga et la capitale ne sont pas si dangereux, dit-on — il y a bien eu des types comme Yagoiche, mais les organisations assez culottées pour s'en prendre à une maison ducale sont rares.
Le problème, c'est Venere. En tant que grande ville de plaisir, elle attire beaucoup de nobles, des soirées s'y tiennent presque chaque nuit, et on y parle à bâtons rompus, mêlant'apparences et vérités, de négociations de haut vol impossibles à la capitale, de politique, d'économie, de tout.
Si un danger direct menace la princesse Rapitilica, c'est pendant ce séjour à Venere qu'il surviendra, tel est l'avis partagé par l'ordre de chevaliers et le duc. Pourtant, même en connaissant le risque, on ne peut pas l'éviter : faire l'impasse sur Venere pour ses débuts dans le monde, ce serait indigne d'un noble.
Le monde de la noblesse, je ne le comprends pas. Mais Ashley, qui est noble, a-t-elle aussi fait ses débuts à Venere ? D'ailleurs, sa maison, les Zepanel, est quelle sorte de famille ? Une question que je n'avais jamais osé poser jusqu'ici a surgi, mais je ne pouvais pas la lui demander directement. J'avais le sentiment qu'elle évitait ce sujet.
Le programme d'aujourd'hui : de la matinée au début d'après-midi, la princesse Rapitilica a entraînement. On a fait venir un instructeur de la guilde des mages de Barga, et sur le terrain d'entraînement de l'ordre de chevaliers de l'ouest de Barga, hors du château, elle suit cours théoriques et pratique de la magie.
La princesse Rapitilica a dix-sept ans, dit-on. Elle a obtenu un grand résultat en éliminant un donjon, sa période de formation est officiellement close, mais ses capacités peuvent encore croître. En tant que noble mage, pour tisser une meilleure lignée magique, elle n'ira plus sur les champs de bataille, mais en tant que femme, noble et mage, des efforts quotidiens sans relâche lui sont demandés.
Tandis que je regardais de côté l'entraînement de la princesse, je faisais ma ronde autour du bâtiment à étage unique du terrain d'entraînement où se tenait le cours théorique, et j'en profitais pour observer les chevaliers qui s'entraînaient sur le champ de manœuvre extérieur.
Mon équipement actuel est orienté combat rapproché. Si je devais me battre contre des chevaliers comme eux, quelle technique de CQC — combat rapproché — devrais-je déclencher avec mes armes de corps-à-corps ? En un-contre-plusieurs ? Contre un mélange chevaliers et mages ? C'est en tournant ces questions que j'effectuais ma ronde de surveillance.
« Un combat simulé ? »
« C'est ça. Le chef de la branche de la guilde des mages, qui vient comme instructeur, veut voir ce que vaut Shaft le masque noir, dans un combat simulé mêlant chevaliers et mages de la guilde des mages... et ça servira aussi de démonstration pour la princesse Rapitilica... »
À peine le cours théorique fini, la princesse Rapitilica, Ashley et les autres sortaient pour la pratique, que voilà...