J'avais bien accepté la mission de protection de la troisième fille du duc de Barga, Rapitirika, ex-dame Sazanka, mais la femme qui partageait ce devoir avec moi n'était autre qu'Ashley, enquêtrice de la guilde.
J'attends à présent dans la chambre de garde attenante au boudoir de Rapitirika, après avoir quitté le salon du château de Bardège. Les deux gardes, un homme et une femme, ont des rôles nettement distincts.
L'homme assure la protection rapprochée à proprement parler : il accompagne la protégée dans tous ses déplacements et la défend par la force si nécessaire. La femme, elle, remplit les fonctions de secrétaire particulière et de dame de compagnie attachée au boudoir. Une dame de compagnie assiste une noble dans ses occupations privées, mais contrairement à une servante, c'est une charge occupée par un noble.
En d'autres termes, Ashley a été recrutée comme garde parce qu'elle est une noble disposant de capacités de protection suffisantes, qu'on a jugé ses compétences de secrétaire et de dame de compagnie à la hauteur, et qu'elle est proche de Rapitirika.
Je ne peux pas entrer dans le boudoir de Rapitirika, sauf si on m'appelle ou en cas d'imprévu. Ashley fait la navette entre la chambre de garde et le boudoir pour y accomplir ses tâches de secrétaire.
Je me contente de la regarder faire. Enfin, je travaille quand même, hein ? Je surveille les environs via la carte affichée sur les lentilles de mon masque en Kevlar, j'écoute les conversations alentour grâce au capteur acoustique, et en ce moment même j'entends Ashley et Rapitirika qui parlent dans le boudoir.
« Sœur Ashley, vous connaissiez Shaft ? »
« Lui et moi… nous nous sommes rencontrés lors d'une enquête de la guilde générale. »
« Ah bon ! Mais sœur… enfin… n'avez-vous pas peur, après avoir vu son vrai visage ? »
« Son vrai visage ? »
« Oui, moi j'ai participé à plein de donjons et de visites de mise à mort à Sazanka. Bien sûr, j'ai aussi combattu des morts-vivants. Maintenant, je n'en ai plus peur. Mais c'est la première fois que je ressens de la peur face au visage nu d'un humain vivant… »
« Lali, tu vas bientôt entrer dans le monde. Tu pourras peut-être être remarquée par le prince Arc comme future épouse, mais avant cela, tu vas rencontrer beaucoup de nobles mages et de grands nobles. Ne te laisse pas troubler par leur apparence ni par leurs beaux discours.
De la même façon, ne juge pas Shaft sur son apparence. C'est quelqu'un de très fiable, je suis sûre que quoi qu'il t'arrive, il te protégera. »
« Vraiment ? On raconte des choses sur Shaft au masque noir. Tout le monde murmure qu'il a exterminé la compagnie Yagoche et fait sauter leur manoir. »
« C'est vrai, la guilde générale a reçu son historique de combat. Rien qu'à voir les chiffres, le nombre de morts est ahurissant. Mais écoute, Lali : il a aussi sauvé six femmes enlevées en une seule fois. Et parmi elles, quatre n'étaient que de jeunes filles présentes par hasard sur les lieux, d'après le rapport. Un homme purement cruel serait-il allé secourir des gens sans lien avec l'affaire ? »
« C'est… je ne sais pas. »
« C'est pour ça, Lali. Observe bien les gens, Shaft comme tous les nobles que tu croiseras. »
« Oui, sœur. »
Sans m'en rendre compte, j'avais cessé de regarder la carte, les yeux fermés, le visage tourné vers le plafond.
On dirait qu'il n'y a aucune raison de craindre qu'elle découvre ma facette de tueur, mes actes de destruction sans pitié…
Des pas d'Ashley se rapprochent, elle revient vers la chambre de garde.
« Shaft, on va sur la terrasse pour changer d'air. »
« Compris. »
Ashley dit seulement ça et retourne dans le boudoir. Je me lève à mon tour, quitte la chambre de garde et gagne le couloir. Des gardes se tiennent devant la porte ; je leur signale que Rapitirika va se déplacer et me poste devant l'entrée du boudoir.
Après qu'Ashley a découvert que j'étais Schwarz, nous avons beaucoup parlé tous les deux dans la chambre de garde.
Du visage de zombie, de la fleur tyran, du refus de l'invitation de Remi à rejoindre la guilde, du fait que j'attaque les donjons en solo, et de la création de Shaft, ce faux double, pour pouvoir agir librement en tant que Schwarz.
Elle a tout écouté en silence, tout accepté.
Elle a posé une seule condition, ceci dit. Quand je suis Shaft, je l'appelle « Ashley », elle m'appelle « Shaft », jusque-là pas de problème. Mais elle a exigé que, même quand je suis Schwarz, je l'appelle « Ashley ».
J'ai accepté sans hésiter.
J'emmène Rapitirika, sortie du boudoir, et Ashley qui la suit, vers la terrasse en ouvrant la marche. Le mapping des zones principales du château est déjà fini, je connais parfaitement l'emplacement de la terrasse.
La terrasse se trouve sur le toit de l'aile saillante du deuxième étage, accessible depuis le troisième. Un gazebo au toit en bulbe d'oignon cylindrique y est installé. Rapitirika et Ashley s'assoient à la table du gazebo. Je monte la garde à l'entrée de la terrasse, un peu à l'écart.
Je me demande s'il s'agit d'un tea-time, mais apparemment elles étudient en buvant du thé. Elles ont ouvert un gros volume et vérifient quelque chose.
D'après les bribes de conversation, c'est un répertoire des armoiries nobles. Elle doit les mémoriser pour juger les nobles qu'elle rencontrera lors des prochaines soirées. Plus exactement, les réviser ?
Tout en assurant la protection, je scrute les alentours quand j'entends des pas venir du château vers la terrasse. Une servante pousse un chariot à thé, précédée par le vice-commandant de l'ordre des chevaliers de l'Ouest-Barga, le vicomte Butler Keimon.
Je connais Keimon pour l'avoir croisé lors de la visite de mise à mort du donjon de l'Oni vert. À l'époque, j'étais Schwarz, donc c'est notre première rencontre en tant que Shaft. Il porte la même armure complète en argent poli que le commandant Steed, ornée de motifs fins. Mais les lignes du commandant sont bleues, tandis que celles du vicomte sont du même argent que l'armure.
« Celle qui se trouve au-delà est Rapitirika-sama de Barga. Quel est votre objet ? »
Je barre l'entrée de la terrasse de mon corps et m'adresse au vieux chevalier aux cheveux et à la barbe blancs impeccablement entretenus.
« Vice-commandant de l'ordre des chevaliers de l'Ouest-Barga, Butler Keimon. Je suis venu rendre compte du programme de voyage à l'étranger de Rapitirika-sama ; je vous prie de m'annoncer. »
« Veuillez patienter. »
Je laisse le vicomte et la servante attendre à la limite entre la terrasse et l'intérieur, et me dirige vers le gazebo. Dès que j'approche, Ashley se tourne vers moi.
« Il y a un problème ? »
« Le vice-commandant de l'ordre des chevaliers est venu pour le rapport sur le voyage à l'étranger. Et une servante apporte le thé. »
« Shaft-san, faites-les entrer. »
C'est Rapitirika qui répond à mon rapport ; la légère frayeur qu'elle montrait devant mon visage de zombie a disparu. Elle a surmonté cet obstacle, apparemment.
« Bien. »
Je plie un bras horizontalement devant le ventre, recule légèrement d'un pied, effectue une petite révérence à l'anglaise, et retourne vers la frontière avec l'intérieur du château.
« Vice-commandant, je vous ai fait attendre. Rapitirika-sama vous reçoit ; veuillez avancer. »
« Merci. Au fait, vous êtes ce "Shaft au masque noir" ? »
« Le masque noir n'est pas mon nom, mais je suis bien Shaft. »
« Hō, veille sur Lari-sama. »
« Hé. »
Cet homme ne semble pas avoir réalisé que je suis Schwarz. Je baisse la tête et attends que le vicomte passe devant.
Pendant qu'on parlait dans la chambre de garde, Ashley ne m'a jamais expliqué clairement comment elle m'avait reconnu au premier coup d'œil. Si je lui demandais, elle rougirait jusqu'aux oreilles avec sa peau diaphane et me répondrait « C'est un secret ! » comme une jeune fille amoureuse, ce qui me mettrait mal à l'aise. Moi-même, j'en suis venu à éprouver une gêne bizarre.
« Euh… moi aussi, je peux y aller ? »
Je relève la tête : la servante, cramponnée à la barre du chariot à thé, demande timidement.