Le duc Franklin de Barga l'avait dit.
« Je ne peux emmener que deux gardes, hommes et femmes confondus, au château royal et aux banquets. »
En d'autres termes, la protection de lady Rapitirika incombait à moi et à une autre femme.
« Nous vous attendions, monsieur Shaft. Sœur Ashley, voici l'autre garde, monsieur Shaft. »
Lady Rapitirika me présentait à Ashley, assise en face d'elle. Derrière moi, la porte du salon se refermait sans bruit. J'eus l'impression que ma voie de retraite se fermait.
Ashley se leva de sa chaise et vint vers moi.
La lumière du matin, entrant par les grandes fenêtres du salon, faisait briller ses cheveux roux-dorés ; à chacun de ses pas, sa coupe mi-longue ondulait, et son cou d'une brillance étrange portait une chaîne en mithral et un rubis rouge.
À travers mon masque en Kevlar, je restai bouche bée. Jusqu'à ce qu'elle se tienne devant moi, je ne bougeai pas d'un millimètre.
« Enchantée, je suis Ashley Zepanel. Nous partagerons la garde pendant environ un mois. Je compte sur vous, Shaft... ? »
Là, son cou, qui me fixait droit dans les yeux, se tourna sur le côté. Son visage changea à vue d'œil, manifestant un doute évident. Ses sourcils fins se rejoignirent au centre, ses longs cils relevés se rétrécirent de plus en plus.
« Monsieur Schwarz, que faites-vous avec ce masque ? »
Depuis l'entrée du salon jusqu'à l'endroit où lady Rapitirika était assise, il y avait une certaine distance. Ashley parla bas, visiblement pour que lady Rapitirika, derrière elle, n'entende pas.
Non, le problème n'est pas là ! Pourquoi ai-je été démasqué ?! Je n'ai pas prononcé un seul mot, je porte un masque en Kevlar, et dessous j'ai ma tête de zombie. Je n'ai jamais montré cette tenue non plus.
« C'est Shaft. Vous ne me prenez pas pour quelqu'un d'autre ? »
Pour une raison quelconque, je répondis moi aussi à voix basse. Ma voix ne tremblait pas, je crois.
« J'ai ouï dire que la personne qui assurera la garde avec moi est Shaft au masque noir. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me montrer ce qu'il y a sous ce masque ? »
Elle garda encore le ton bas. La distance se réduisit encore, et elle approcha son visage comme pour scruter l'unique ouverture du masque, le verre oculaire.
Je n'ai d'autre choix que de lui montrer mon visage pour qu'elle comprenne que je ne suis pas Schwarz.
Je saisis le masque en Kevlar et l'enlevai lentement. Derrière Ashley, je vis lady Rapitirika réagir légèrement à mon geste.
Même en voyant mon visage de zombie se découvrir lentement, les yeux d'Ashley ne se détournèrent pas un instant.
Mon visage de zombie — yeux blancs et troubles, muscles faciaux à nu, front rouge et boursouflé — n'est pas un visage qu'une femme peut regarder en face en gardant son sang-froid.
« Ah, Schwarz, ton visage... qu'est-ce qui lui est arrivé... »
Les yeux d'Ashley ne quittèrent jamais mon visage. Pourtant, reflétant le soleil levant, ils étaient emplis de larmes.
Ses prunées accumulaient des larmes prêtes à déborder, qui brillaient...
La main droite d'Ashley s'approcha de mon visage, mais ne le toucha pas. Ce n'était pas par dégoût ; je compris aussitôt qu'elle craignait de me faire mal en me touchant.
Je remis mon masque et appelai derrière le dos d'Ashley.
« Lady Rapitirika, pourriez-vous patienter un instant ? »
« Hein ? Euh, je n'y vois pas d'inconvénient, mais... »
Je pris la main droite d'Ashley, qui s'ouvrait et se refermait mollement devant mon visage, et l'emmenai hors du salon. Un garde posté un peu plus loin nous regarda, surpris de nous voir surgir ; je le rassurai d'un geste de la main et tirai Ashley le long du couloir jusqu'à un endroit où nous ne serions pas entendus.
« Ici, ça ira, Ashley. »
« Qu'est-ce que cela veut dire, monsieur Schwarz ? »
« Je vous expliquerai en détail plus tard. En bref, en raison de diverses circonstances, je mène une double vie en tant que Schwarz et Shaft. Pour l'instant, je souhaite que vous me traitiez en tant que Shaft. »
Les yeux d'Ashley, fixés sur moi, ne disaient pas qu'elle était convaincue.
« ... Très bien. Mais une seule chose : votre visage, est-il vraiment sans danger ? »
« Ça va, c'est un déguisement. Il n'y a rien à craindre. »
« C'est vrai... tant mieux... »
« Rentrons, nous faisons attendre lady Rapitirika. »
« Votre conversation est-elle terminée ? »
« Je vous ai fait attendre. À partir de maintenant, nous assurons la protection de lady Rapitirika. »
J'annonçai ainsi le début de la garde, mais mon état d'esprit était loin d'être prêt.
Je ne sais pas pourquoi, mais elle a reconnu Schwarz au premier coup d'œil. Je ne comprends pas ce qui a cloché, mais je le lui demanderai directement plus tard. Si je peux corriger mon déguisement, je devrai le faire.
Et je dois parler à Ashley de Shaft. Mais cela revient au même que de lui avouer le meurtre — on pourrait dire le massacre — que j'ai commis en tant que Shaft dans la capitale.
En y pensant, j'ai l'impression qu'il me serait plus douloureux de lui révéler ma facette de tueur que de lui expliquer les pouvoirs de VMB. C'est ce que je ressentais.