Franklin, duc de Barga, m'avait confié la mission d'escorter Lady Lapitirika. Lorsque je demandai contre quoi la protéger, il me répondit : tous les nobles mages.
Tous ? Les nobles mages de ce royaume de Kurtomelga sont-ils donc si dangereux ?
« Steed, tu exagères. Shaft, il est vrai que si quelqu'un veut nuire à Lali, il y a de fortes chances que ce soit un autre noble mage. Mais elle ne sera pas nécessairement attaquée, et tous les nobles mages ne sont pas des ennemis. »
« D'ailleurs, pourquoi une famille de nobles mages de ce pays voudrait-elle nuire à Lady Lapitirika, fille du duc Barga ? »
Le duc Barga affina encore ses yeux fins et acérés à ma question, détourna son regard qui me faisait face et le porta vers Marta, assise à côté de lui.
« Le prince Ark Kurtomelga, troisième dans l'ordre de succession au trône, n'est-ce pas ? »
Comme pour répondre à ce regard, Marta répondit.
« Cette année, le prince Ark fête ses quinze ans et devient majeur. Durant l'année à venir, il choisira sa fiancée parmi les jeunes filles des familles de nobles mages du pays. Si ma mémoire est bonne, Lady Lapitirika est la plus jeune parmi les filles de nobles mages ayant accompli l'exploit majeur de la conquête d'un donjon. Sa lignée est haute, le rang de la maison ducale Barga également ; elle figure en tête des candidates. »
« Exact. Bien sûr, il n'y aura pas d'attaque frontale. Même ainsi, je veux prendre toutes les précautions. »
« Très bien. Mais si je ne l'escorte que pendant un mois, s'il arrive quelque chose ensuite, cela n'aura servi à rien, non ? »
« Ha ha, aucune inquiétude. En un mois, je réglerai tout avec tous les nobles mages. C'est décidé. »
C'est une sacrée assurance. Dire qu'il va faire reculer politiquement les autres nobles mages en un mois.
Par la suite, Marta et moi quittâmes le bureau pour une autre pièce où, avec le commandant Steed, nous confirmâmes le planning détaillé et la rémunération. La mission de protection débuterait immédiatement, avec une nouvelle entrée au château dès le matin suivant pour son lancement officiel.
Dans le carrosse qui nous ramenait à la compagnie Marida, Marta et moi, face à face, revenions sur l'entretien.
« Shaft-sama, est-ce vraiment bon de l'avoir accepté ? J'ai été surprise quand vous avez retiré votre masque noir, mais ce visage... »
« Fufu, en voyant ce visage, personne ne fera le lien avec Schwarz. D'ailleurs, pour l'escrofte, j'envisage d'utiliser des armes complètement différentes de d'habitude. »
« C'est ainsi ? Si Shaft-sama a jugé bon de l'accepter, je ferai de mon mieux pour vous aider. »
« Ça m'arrange. Pendant ce mois, je n'aurai peut-être pas le temps d'acheter des pierres magiques sans attribut. Je rachète tout le stock de la compagnie. »
« Même sans paiement, je vous les fournirai. »
« Non, je paierai correctement. Puisque nous gagnons tous les deux de l'argent, mes fonds ont pas mal de marge grâce à vous. »
« C'est nous qui profitons de votre affaire. »
C'est en nous inclinant mutuellement que nous rentrâmes.
Une chambre libre du dortoir des employés de l'agence de Barga de la compagnie Marida fut louée pour servir de chambre individuelle à Shaft, et j'y vérifiais mon équipement pour la mission de demain.
Si Lady Lapitirika me voyait tirer au moyen ou à longue distance avec les mêmes armes à feu ordinaires que Schwarz, elle pourrait deviner un lien entre Shaft et Schwarz. Pour l'éviter, je sélectionnai plusieurs équipements.
De la caisse de ravitaillement noire invoquée par le TSS, je sortis une grande quantité d'armes.
D'abord, quatre « Smith & Wesson E&E Tomahawk ». C'est une hache de jet de combat vendue par l'américain S&W, quarante centimètres de long au total, la lame, pointe de la tête comprise, fait une vingtaine de centimètres.
Ensuite, l'arme principale de cette mission : le Welrod ver.VMB, un pistolet silencieux développé au Royaume-Uni.
Ce Welrod est un pistolet silencieux créé pour les opérations spéciales pendant la Seconde Guerre mondiale ; son apparence rappelle furieusement l'arme de corps à corps qu'est le tonfa. Il tire du 9 × 19 mm Parabellum.
Cette arme, basée sur un modèle réellement développé, a été déclinée en arme originale pour VMB : le chargeur passe de cinq à huit coups, le rechargement manuel coup par coup à verrou devient semi-automatique.
De plus, sa forme permet de l'utiliser comme tonfa de corps à corps.
Pour cette mission, mon équipement de base sera le Welrod ver.VMB, le Tomahawk S&W et le matraque électromagnétique spéciale ; en réserve, je cacherai un FMG9.
J'ai axé la composition sur le corps à corps pour éviter de tirer dans le manoir ou les salons, et pour tromper l'œil de Lady Lapitirika en montrant un style de protection radicalement différent de celui de Schwarz, centré sur le combat rapproché.
Mais il y avait un problème : mes capacités en combat rapproché. Heureusement, une découverte encourageante vint y remédier. Depuis le Nouvel An, lors de l'exploration du donjon du Loup à dents de sabre, j'avais profité du temps de stockage de l'eau magique pour avancer le relevé cartographique, et j'en avais profité pour tester mes aptitudes au corps à corps.
Le but était de voir ce qui se passe quand on frappe une bête magique ou un demi-humain avec la force brute des bras et des jambes renforcés par l'exosquelette. En brandissant la matraque électromagnétique spéciale et en visualisant les actions d'attaque au corps à corps de VMB, je sentis une force qui cherchait à mouvoir mon corps indépendamment de ma volonté.
En m'y abandonnant, les mêmes mouvements de CQC (Close Quarters Combat) à la matraque que dans VMB se déclenchèrent.
L'estoc parti de la main droite du Skeleton Fighter fut repoussé de l'extérieur vers l'intérieur, un contre au genou gauche le déséquilibra, je passai sur sa droite tout en enlaçant son cou avec la matraque et, en pivotant, je le renversai.
Dans VMB, à ce stade, le coup brise la nuque du joueur adverse et valide le kill ; mais ici, il faut séparer la pierre magique du corps pour l'abattre, donc je l'achevai en éclatant sa pierre magique à coups de matraque.
Dans mon ancien monde, je n'ai évidemment jamais acquis la moindre technique de combat rapproché. Pourtant, la grande majorité des joueurs de VMB sont dans le même cas ; pour se battre en VR FPS, le corps à corps repose sur le soutien et l'assistance du système de jeu.
Et ce système s'applique aussi dans ce monde. Une fois compris, je me suis battu à coup de corps à corps uniquement. Couteau, tomahawk, matraque, tonfa, clé anglaise, batte, tuyau en fer, etc. : j'ai sorti toutes les armes de corps à corps stockées dans l'inventaire et reproduit, comme pour m'en souvenir, les innombrables mouvements de CQC utilisés dans VMB.
L'entraînement est encore insuffisant, mais ce sera un objectif futur ; dorénavant, j'entends mélanger CQC et CQB (Close Quarters Battle) pendant l'exploration.
***
Et le lendemain matin, j'étais dans le carrosse de la compagnie Marida en route pour le château de Bardège.
« Marta-san, vous pouvez tenir ça ? »
« Ha, qu'est-ce que c'est ? »
Pour vérification finale, je tendis à Marta le Tomahawk S&W et la matraque électromagnétique spéciale que j'avais sur moi.
« Je peux, mais c'est quoi, ça ? »
Puis je lui passai le Welrod Ver.VMB.
« Celui aussi ? Haa―― !? »
Le Tomahawk S&W et la matraque électromagnétique spéciale ne se transformèrent pas en particules de lumière et purent être remis à Marta. En revanche, l'arme à feu qu'est le Welrod devint des particules de lumière et disparut.
« Merci, ça m'a aidé. »
« Haa, si Shaft-sama est satisfait, moi ça me va. »
Avant de rejoindre Lady Lapitirika, je voulais confirmer ce point. Les armes à feu ne peuvent pas être cédées à autrui, mais les vêtements d'avatar, si. Qu'en est-il des armes qui ne sont pas des armes à feu ? La réponse est là : les armes non à feu peuvent être cédées.
Pourquoi fallait-il vérifier cela ?
« Nous sommes arrivés. Alors Shaft-sama, bonne chance. »
« Ah, j'y vais, Marta. »
Je descendis du carrosse, indiquai mon affaire aux gardes à la porte, et suivis leur guide à l'intérieur du château.
« L'introduction d'armes est interdite dans l'enceinte. Déposez armes et sac à outils ici. »
Hier, en montant au château avec Marta, une inspection d'armes avait déjà eu lieu. Mais, prévenu par Marta, j'étais monté sans aucune arme. Aujourd'hui, c'est différent : impossible de commencer une mission de protection sans équipement.
Sur l'invitation des gardes, je posai la matraque électromagnétique spéciale et les quatre Tomahawk S&W sur le plateau présenté. Au vu des Tomahawk, les sourcils du garde se froncèrent. « C'est l'arme du masque noir ? » murmurèrent les gardes alentour. Une fois les armes déposées, une fouille au corps fut effectuée.
L'inspection terminée, je me dirigeai vers l'endroit où m'attendait Lady Lapitirika.
« Excusez-moi. Lady Lapitirika, j'amène Shaft. »
« Faites entrer. »
L'endroit où l'on me mena ne ressemblait pas à une pièce privée, mais à un salon — une pièce de réception, sans doute.
Le garde m'invita à entrer après avoir ouvert la porte ; lui ne rentra pas.
Le salon était unifié dans une teinte crème ; de grandes fenêtres y étaient ménagées, sans doute pour capter un maximum de lumière extérieure. Baignées dans cette lumière, deux femmes étaient assises face à face de part et d'autre d'une table.
L'une, cheveux blonds coupés courts, robe bleu pâle, adolescente aux manières douces héritées de son père, son sourire né de la conversation avec l'autre femme laissait voir des lèvres couleur de pétales de cerisier : Lady Lapitirika.
Et sur le fauteuil en face...
Ashley...