« Hih ! »
J'enlevai mon masque tactique en kevlar et, face à mon visage découvert, Lapitirica-sama poussa un petit cri. Pourtant, elle avait débuté sa carrière d'aventurière dès sa majorité et avait atteint les tréfonds du Donjon de l'Oni vert en tant qu'aventurière de rang C. Mais à la distance d'une table, mon visage lui arracha malgré elle cette exclamation.
Sous le masque de kevlar, il allait de soi que ce n'était pas le visage de Schwarz. Je n'avais pas envisagé un instant pouvoir mener une entrevue masqué face à un noble de rang supérieur. Je devais inévitablement montrer mon vrai visage. Sans parade à cela, je n'aurais pas accepté de rencontrer le duc. J'aurais attendu que l'orage passe, sans que Shaft ne bouge le petit doigt.
Mon visage actuel, c'est la personnalisation de l'avatar qui en modifiait systématiquement les traits. Cela ne veut pas dire que je puisse changer librement l'ossature, la forme des yeux ou du nez de Schwarz, mon vrai visage.
En revanche, en accessoires faciaux, on peut y ajouter grains de beauté, cicatrices, tatouages, peintures de guerre.
J'en profitai pour y appliquer la peinture de visage « Visage de zombie », obtenue lors d'un événement limité de VMB. Compte tenu du masque de l'Homme-chauve-souris, seule la moitié supérieure du visage était retouchée : la peau virée au rouge, les globes oculaires troublés de blanc, la paupière gauche ulcérée avec l'œil exorbité. Le côté droit dépourvu d'épiderme laissait voir les muscles faciaux à nu, et le front, lui aussi, était brûlé-vif, dégarni jusqu'à l'os.
« Cela vous convient-il ? »
« A-aah, remets ton masque, c'est bon. »
Je remis mon masque de kevlar et jetai un coup d'œil à Marta-san sur le côté — elle était sidérée.
Mais non, je lui avais demandé à l'avance s'il existait une magie d'illusion ou un outil magique capable de changer un visage. Elle m'avait dit que non. C'est pour ça que j'avais pu mettre cette supercherie en œuvre avec assurance.
« Shaft-kun, reprenons l'entretien. »
Au moment où j'achevai de remettre mon masque, l'homme mûr assis à côté de Lapitirica-sama reprit la main.
« Oui, vous êtes bien le duc Franklin Barga ? »
« C'est moi, Franklin Barga. Le chevalier à mes côtés est le commandant de l'Ordre des chevaliers de Barga-Ouest, Steed Barga. Et cette jeune fille, celle que je veux vous confier en garde, c'est Lapitirica Barga. »
Ce chevalier est donc le chef de l'Ordre — la protégée est bien Lapitirica-sama, aucun doute.
« Je suis Shaft. »
Resté assis sur le canapé, je baissai la tête pour marquer le respect minimal. Marta-san m'avait donné les bases de l'étiquette, mais j'ignore jusqu'où je pourrai l'appliquer correctement. Espérons que la sincérité suffise.
« Ta rumeur est parvenue jusqu'à mes oreilles, ici à Barga. »
« Une rumeur, dites-vous ? »
« Exact. Tu as réduit à néant la Guilde marchande Yagôche, une maison naissante de la capitale, tu as démantelé seul la bande de brigands "Oni-ren", et pour protéger ton client, tu n'as pas hésité à raser une partie de la capitale. Le mercenaire au masque noir. Dans le milieu interlope des alentours de la capitale, on murmure qu'il ne faut pas toucher à celui que le Masque noir protège. »
Qu'est-ce que c'est que ça... C'est carrément du grand n'importe quoi...
« C'est une rumeur passablement romancée, il me semble. »
« Tu crois ? Moi, je la trouve fort à mon goût. »
« En d'autres termes, si je garde Lapitirica-sama, la foi en cette rumeur freinera les ardeurs de certains ? »
« C'est ça. Bien sûr, je compte aussi sur ta propre valeur. Je ne peux emmener que deux gardes, homme ou femme, au château et aux soirées. Je veux y placer le plus fort, celui qui impressionnera le plus l'entourage. »
« Duc, je me charge d'exposer les détails. »
« Ah, bon. Je te laisse faire. »
Sur ces mots, le commandant Steed, qui se tenait derrière le canapé, fit le tour pour s'avancer face à moi.
« Shaft, la période de garde que nous te demandons court sur environ un mois. Lapitirica-sama et le duc quitteront pour la capitale dans quelques jours. Ils y séjourneront quelques jours, puis gagneront une autre ville de province, avant de revenir à la capitale. Enfin, ils regagneront Barga. C'est tout cet intervalle que nous voulons te confier. »
« Le théâtre principal sera donc les routes ? »
« Les routes, certes, mais aussi la proximité constante de Lapitirica. À la capitale comme en province, plusieurs réceptions nocturnes sont prévues. Tu y assisteras également. »
« Je vois... Duc. Lapitirica-sama est-elle la cible de quelqu'un ? Si le danger est tel qu'il faille ma rumeur, ne serait-il pas nécessaire de mobiliser les chevaliers ou le clan Sazanka, composé d'aventuriers ? »
« C'est exact. Mais l'Ordre de Barga-Ouest ne peut pas franchir les limites du duché de Barga. Quant à Sazanka, c'est un clan de confiance, mais beaucoup de filles de nobles y servent — comme Lapitirica. Elles ne monteront pas sur la scène mondaine tant qu'elles n'auront pas fait leurs preuves. »
En effet, Mîche-san avait dit que Sazanka comptait beaucoup de filles de nobles. Mais d'autres mercenaires ordinaires ne feraient pas l'affaire ? Je m'apprêtais à le demander, mais le duc semblait avoir une raison de plus.
« En outre, Shaft-kun, je n'ai pas l'intention de confier Lapitirica à un inconnu dont on ne sait rien. Pour résoudre ce problème et trouver un garde plus capable, tu es le seul candidat idoine. »
Les yeux fins et perçants du duc Barga continuaient de scruter mes pupilles troubles derrière le masque de kevlar. Cet homme juge-t-il les gens au regard ? Il sonde mon abîme sans relâche.
« Je ne suis qu'un mercenaire anonyme parmi d'autres. »
Naturellement, mon regard ne quitta pas non plus celui du duc. Sous ses manières douces et sa voix feutrée, ce vétéran cache une conviction de fer et une assurance inébranlable. Il n'a pas l'air de lâcher prise facilement.
« Non, tu es différent. Je sais que la Maison de commerce Marida garantit ton identité. Un homme qui a su séduire l'œil de Marta ne saurait être un aventurier-mercenaire médiocre. Sur ce seul point, tu as déjà passé l'épreuve pour cette mission. »
C'est... difficile de refuser. D'abord, je n'ai pas de motif clair pour décliner. Quand bien même j'aurais un autre contrat, quelle mission primerait sur une commande ducale ? Ne pas avoir pu la préparer, c'était déjà être acculé.
Et si je refuse, je risque d'écorner la réputation de la Maison Marida. On pourrait colporter que le duc m'a courtisé pour m'avoir comme garde attitré, et que j'ai éconduit l'offre...
« Très bien. J'accepte la garde de Lapitirica-sama. »
« Bien. Compte sur moi, Shaft-kun. »
« Ha — une dernière fois, s'il vous plaît : contre quoi, exactement, dois-je protéger Lapitirica-sama ? »
J'avais déjà posé la question un peu plus tôt, mais on l'avait éludée. Maintenant que j'accepte, j'ai besoin de l'information. Et c'est le commandant Steed qui me répondit.
« Contre tout. »
« Tout ? »
« Contre tous les nobles mages qui ont une fille en âge de paraître dans le monde. »
Hein ?