Un engagement de protection de shaft, transmis par l'intermédiaire de Martha. J'avais l'intuition qu'il m'était impossible de refuser net cette demande d'un seul mot.
Martha dit : « Ne vous préoccupez pas de moi, je leur répondrai simplement que nous n'avons pas pu établir le contact », mais la compagnie Marida, l'un des premiers marchands de la capitale royale, qui a même obtenu le droit de préemption pour la prochaine fête des moissons, ne saurait faire valoir qu'elle ne peut pas retrouver un seul mercenaire.
Mis à part cela, cette demande m'intriguait quelque peu. D'après Martha, la personne à protéger n'est pas le duc lui-même, mais sa troisième fille, Rapitirika.
Rapitirika... Lali et moi, nous avons ensemble conquis le donjon de l'Oni vert, aujourd'hui disparu. S'il s'était agi de la fille d'un noble inconnu, cela n'aurait concerné que Martha, mais ce n'est pas une étrangère.
« Compris. Pour l'instant, je viendrai écouter la proposition en tant que Shaft. Dans deux jours, je me rendrai à la compagnie en tant que Shaft. Je vous prie de bien vouloir servir d'intermédiaire auprès de Son Excellence le duc. »
« Très bien. Nous préparerons tout de notre côté. »
Martha s'inclina profondément en disant cela. Mais j'avais décidé d'écouter d'abord, puis de juger, et de refuser le cas échéant. Avec cette résolution en tête, je regagnai l'auberge pour l'instant.
Le lendemain, je quittai la ville forteresse de Barga en tant que Schwarz, passai la journée à flâner vers le sud de Barga, et au lever du jour, je revins à Barga en tant que Shaft ; bien qu'il fût encore tôt le matin, je me rendis directement à la compagnie Marida.
À l'approche de la compagnie, on voyait devant le bâtiment un grand remue-ménage de déchargement, sans doute des charrettes de livraison depuis l'entrepôt. Des gardes entouraient les véhicules.
« Ah ! Shaft ! »
Ah ! Si tu cries comme ça, les gardes autour posent la main sur leur hanche, bordel. Celle qui a hélé en m'apercevant, c'est Silvara, une femme-bête renarde aux cheveux argentés.
« C'est bon, c'est un client du président. »
C'est sa jumelle, Almu, aux cheveux blonds, qui calma les gardes en disant ça.
« Vous assurez la garde sérieusement, on dirait. »
« C'est grâce à toi. »
« De rien, c'est grâce à moi que je vis encore comme ça. »
« Hmph, j'ai juste ouvert la serrure en passant. Plus important, Martha est là ? J'ai entendu qu'elle m'appelait, alors je suis venu. »
« Attends un peu ! Sœur, j'vais chercher la présidente ! »
Parmi les gardes qui surveillent les charrettes de la compagnie, seuls Almu et Silvara connaissent Shaft ; les autres sont des visages inconnus.
Peut-être un moment plus tard, le directeur de succursale, Bil, arriva du fond du magasin. Je ne lui ai pas encore dit que Schwarz = Shaft, mais cette occasion pourrait être la bonne pour le lui dire.
« Nous vous attendions. Veuillez passer dans le bureau. »
Bil reculait légèrement, impressionné par l'aura du masque tactique en Kevlar ; il vaudrait mieux lui dire vite fait...
« Bonjour, monsieur Shaft. Nous vous attendions. »
« Désolé pour ce matin. Ça vous dérange si le directeur de succursale assiste aussi à l'entretien ? »
« Hein ? Moi, aussi ? »
Devant ma proposition soudaine, Bil montra un émoi qu'on n'aurait pas cru possible de la part de son habituel calme pondéré. Martha sembla saisir tout de suite l'intention de ma proposition et l'invita à s'asseoir à côté d'elle.
Bil s'assit face à moi, tout hésitant. Martha affiche un large sourire... Cette personne prend son pied dans cette situation, non ?...
La carte et le capteur acoustique affichés sur les lentilles de mon masque en Kevlar indiquent qu'il n'y a personne hors de la pièce. Après m'être assuré qu'aucune oreille ne pouvait nous entendre, j'enlevai le masque.
« Sch, Schwarz-san ?! »
« Bil, la voix. Shaft-sama est Schwarz-san, c'est un secret qu'il ne faut divulguer à personne, vous comprenez ? »
« Bonjour, Bil-san. Pour plusieurs raisons, je garde le secret vis-à-vis de l'entourage. Pensant à la suite, j'ai jugé préférable que vous soyez au courant, c'est pourquoi je vous ai demandé d'assister. »
« C'est ça... La voix qui change, c'est un outil magique ou quelque chose ? Du coup, je comprends enfin pourquoi la présidente faisait une confiance aveugle à Shaft-sama. »
« Ouais, pas que le masque noir, je change aussi la voix. »
Pour retrouver ma voix, il faut passer par les réglages de communication du TSS, pas la peine d'aller jusque-là.
« Schwarz-sama, Shaft-sama, je ne divulguerai absolument aucune information vous concernant. D'ailleurs, même si je le disais, personne ne me croirait. »
En disant cela, Bil me promit à nouveau de ne pas divulguer mes informations. Ensuite, je le fis partir en avant-coureur chez le seigneur, la maison ducale de Barga.
On ne peut pas débarquer au château comme ça, il faut vérifier l'heure à laquelle on peut se présenter et avancer les préparatifs d'ici là. Je demandai à Martha la personnalité du duc, s'il y avait des tabous, et quelques autres points de vérification.
De retour de sa mission, Bil apporta la nouvelle qu'on nous attendait vers midi. Martha et moi décidâmes de passer le temps jusqu'à cet horaire à finir les vérifications.
***
L'heure convenue approchant, Martha et moi nous rendîmes au château blanc au cœur de la ville forteresse de Barga, le château de Bardège.
Le château de Bardège se compose d'un grand donjon central et de quatre tours pointues l'entourant ; on aperçoit aussi quelques bâtiments de plain-pied dans l'enceinte. Nous annonçâmes au portail que nous avions rendez-vous avec le duc, passâmes la vérification des papiers d'identité et pénétrâmes dans l'enceinte.
Nous laissâmes la charrette au cocher Bil, et Martha et moi suivîmes le soldat guide à l'intérieur du château. Le duc étant en pleine tâche administrative, nous nous dirigions vers son bureau.
Le soldat qui nous précède, ainsi que les deux autres qui nous suivent, semblent avoir renforcé leur vigilance face à mon masque noir ; je le sens bien.
Devant la porte du bureau, deux autres soldats se tenaient. Le guide fit l'annonce, et mon capteur acoustique capta un « Faites entrer » venant de l'intérieur. Sur l'invitation du soldat, Martha et moi entrâmes seuls dans le bureau.
« Excusez-nous. Martha de la compagnie Marida. »
« Je viens de la guilde des mercenaires, Shaft. »
Le bureau était plus vaste que je ne l'imaginais ; face à l'entrée, un bureau de travail et des étagères s'alignent, et sur le côté, une table avec des canapés face à face est disposée. C'est sans doute l'espace de réception.
Sur ce canapé étaient déjà assis un homme mûr et Rapitirika-sama, la troisième fille du duc de Barga.
Rapitirika-sama ne portait pas la robe ressemblant à un habit ecclésiastique qu'elle avait lors de notre rencontre au quartier général d'exploration du donjon de l'Oni vert, mais une robe longue à jupe jaune, assortie à son carré blond coupé net.
L'homme mûr à côté d'elle doit être le duc. Quarantaine débutante, des cheveux bruns mêlés de quelques fils blancs, une moustache droite et des yeux fins et perçants qui me dévisagent comme pour jauger ma valeur.
Derrière le canapé se tient un jeune homme, probablement un chevalier de protection ? Il a un visage qui rappelle celui du duc. Il porte une armure de plates complète argentée, de la même forme de base que celle de l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest, mais ornée de lignes bleues, ce qui suggère un rang supérieur aux chevaliers ordinaires.
« Vous avez eu du mal, Martha. Et toi, tu es Shaft au masque noir. Bon, assieds-toi, parlons tranquillement. »
« Ha, excusez-moi. »
Le duc de Barga n'est pas du type que j'imaginais, c'est un homme à la manière surprenamment douce. Invité à m'asseoir, je pensais m'installer sur le canapé pour écouter, mais...
« Toi, tu ne retires pas ton masque noir même devant Son Excellence ? »
Le chevalier debout derrière le duc et Rapitirika-sama lança cette remarque.
« Hélas, j'ai une cicatrice au visage, ce n'est pas quelque chose que je puisse montrer devant Rapitirika-sama. »
« Ça ne fait rien, Lali ne s'en formalisera pas. Retire ton masque, qu'on voie. »
Ce chevalier, qui appelle Rapitirika-sama « Lali » devant elle et le duc... Il a un rang considérable, ou alors c'est de la famille.
Je vois Martha à côté de moi s'agiter. En effet, ce développement était prévisible. On ne pouvait pas imaginer qu'un entretien avec un noble, qui plus est de si haut rang, se poursuive avec un masque sur le visage.
C'est pour ça que je... posai la main sur mon masque noir et l'enlevai.