La fête de la récolte du labyrinthe des Gobelins verts touche à ses deux derniers jours, et l'intérieur du donjon ouvert au public ressemble à une côte bondée lors d'une pêche à pied : une foule de gens s'assoit dans les galeries souterraines pour creuser des pierres magiques sans attribut.
Une fois la grande pierre de mana retirée, ce ne sont plus des monstres ni des demi-humains qui apparaissent, mais des pierres magiques sans attribut. Dit comme ça, c'est simple, mais comment surgissent-elles concrètement ? Les bêtes magiques émergent enveloppées d'une brume noire, alors que les pierres magiques sans attribut, d'après ce qu'on dit, surgissent à cinq ou dix centimètres sous la surface du sol ou des murs du donjon.
Les pierres nées dans le sol ou les murs sont repoussées vers l'extérieur par le pouvoir de régénération du donjon. On peut les ramasser dès qu'elles affleurent, mais si la structure interne du donjon est difficile à détruire, on peut en revanche la gratter ou la creuser un peu. D'où cette ambiance de pêche à pied.
Je n'ai pas apporté de râteau... Tant pis, je me suis dit que j'irais dans un endroit moins fréquenté — s'il en existe — pour ramasser celles qui ont déjà été repoussées, mais à moins de creuser avec un râteau ou un outil similaire, il n'y a apparemment aucune chance de mettre la main sur une pierre magique sans attribut. Pour aujourd'hui, je vais me contenter de flâner dans le donjon en observant les gens creuser.
Le labyrinthe des Gobelins verts a une structure si tortueuse qu'on croirait un labyrinthe géant d'attraction. Une carte est indispensable pour s'y déplacer. Tous les passants tiennent en main une copie de la carte qu'on dit dessinée par moi.
On voit aussi des gens qui marchent avec des bentôs du labyrinthe de la compagnie Marida. Les couloirs du donjon sont essentiellement dépourvus d'éclairage ; il y a bien des herbes de lumière blanche qui poussent ça et là, mais la plupart des gens avancent en faisant flotter des boules de lumière magiques ou en tenant des lanternes. À l'inverse, dans les petites et grandes salles, on ne sait pas ce qui brille, mais une clarté magique y règne et l'on voit beaucoup de monde y faire une pause.
Moi aussi, je me suis assis dans un coin d'une grande salle, j'ai ouvert le bentô du labyrinthe que je portais à la main et j'ai fait une courte pause. Une fois mangé, je reviendrai voir s'il n'y a pas de râteaux en vente.
De retour du labyrinthe des Gobelins verts vers la surface, un coup d'œil autour de moi suffit à repérer une échoppe. Justement, de l'autre côté de la compagnie Marida qui vendait les bentôs, un étal de matériel pour la fête de la récolte était dressé. Je m'approche pour acheter un râteau tout de suite.
« Tiens, Ashley-san. Qu'est-ce que vous faites dans un endroit comme celui-ci ? »
« Bienvenue... Schwarz-san ! »
Assise derrière l'étal qui vend le matériel, se trouve Ashley-san.
« Fufu, ici c'est un étal tenu par la guilde générale. Devant le donjon, pour les simples qui ont oublié d'acheter leur matériel, la guilde générale en ouvre un en dernier recours. »
On dirait que je viens d'être démasqué en un instant comme le simple qui a oublié son râteau...
« C'est... ça, il y a vraiment des simples qui vont jusque-là... »
« Schwarz-san, vous arrivez du donjon, mais vous en repartez maintenant ? »
« Hein ? Ah, oui, c'est ça. J'ai fait un bon coup, alors je me suis dit que je sortirais prendre l'air et me reposer un peu. »
« Merci pour votre peine. Moi aussi je vais bientôt faire ma pause, mais on ne irait pas boire un thé ensemble ? »
« C'est une bonne idée, je vous attends. »
Une rencontre imprévue avec Ashley-san, et j'ai montré un côté un peu honteux, mais c'est l'occasion rêvée : je veux lui donner le souvenir que j'ai acheté à la capitale, alors j'accepte volontiers.
En attendant Ashley-san, je me déplace sur le côté de l'étal et je regarde un peu comment elle travaille. Outre elle, des hommes et des femmes qui semblent être des employés de la guilde générale travaillent aussi. Chacun porte un manteau pour se protéger du froid de l'hiver, par-dessus lequel ils ont un tablier commun.
Au bout d'un moment, ce doit être l'équipe de relève qui arrive ; un nouvel employé de la guilde générale apparaît, Ashley-san lui passe le tablier et accourt vers moi.
« Je ne vous ai pas fait attendre trop longtemps ? »
« Non, à vous regarder travailler, le temps a passé vite. »
« Mouais, qu'est-ce que vous dites ! Bref, allons-y, il y a un chapiteau plus loin qui sert un délicieux gâteau aux fruits. »
Je l'ai dit sans réfléchir, mais Ashley-san a légèrement rosé, a caché son visage en regardant devant elle et s'est mise à marcher. Je la suis aussitôt, me range à sa hauteur et nous dirigeons vers le chapiteau à gâteau.
Le chapiteau dont parle Ashley-san a une atmosphère de salon de thé chic : autour d'un petit chapiteau de cuisine, des tables et des chaises sont disposées comme une terrasse ouverte.
Je cherche une table libre, tire une chaise et invite Ashley-san à s'asseoir.
« Merci. »
« De rien. »
Pendant ces bribes d'échange, je m'assois en face d'elle, héle un serveur qui passe et commande un gâteau aux fruits et un thé Darjeeling. Ashley-san veut la même chose.
En attendant le thé et le gâteau, nous bavardons. Les sujets ne manquent jamais avec elle ; je lui raconte ce que j'ai vu et ressenti lors de ma première fête de la récolte, et elle me parle à son tour de l'ambiance de la fête, la première depuis des années.
Le serveur arrive avec le gâteau et le thé. Le gâteau aux fruits exhale un parfum doux de fruits secs et de miel. En le voyant, Ashley affiche un sourire radieux.
De mon côté, c'est le thé Darjeeling qui m'intrigue : la couleur orangée foncée versée de la théière, la vapeur qui monte et ce fort arôme de muscat qui chatouille mes narines.
Ashley-san attaque déjà le gâteau à la fourchette, mais moi je commence par le thé. Une gorgée suffit pour sentir cet arôme frais et ce goût, c'est bon. Probablement une deuxième cueillette du début de l'été ; selon la région, mais je trouve que le Darjeeling est le meilleur à cette période.
Ça doit bien aller avec un gâteau aux fruits aussi ; l'arôme frais et la légère astringence ne feront que rehausser la douceur du gâteau. En voyant l'air satisfait d'Ashley-san, on comprend bien qu'elle se régale.
« C'est délicieux. »
Une fois qu'elle commence à manger, Ashley-san parle à peine. À chaque bouchée, son expression change et elle nous offre toutes sortes de sourires.
« Dis donc, Ashley-san. L'autre jour, je suis allé à la capitale et j'ai acheté un accessoire dans une boutique où je suis passé. Voulez-vous l'accepter ? »
« Pour moi ? »
« Oui, le voici. »
Ne sachant pas quand je reverrais Ashley-san, l'accessoire acheté dans un magasin de vêtements à la capitale était resté dans la poche intérieure de ma field jacket pendant que j'étais en activité. Je le sors et le tends à Ashley-san.
Dans ce monde, le papier cadeau n'existe pas encore apparemment ; l'accessoire est dans une petite boîte en bois, fermée non pas par un ruban mais par un cordon rouge.
« Merci. Je peux l'ouvrir ? »
« Bien sûr, j'espère qu'il vous plaira. »
Ashley-san défait le cordon rouge, pose la main sur le couvercle de la boîte en bois. Elle l'ouvre délicatement, et quand elle voit ce qu'il y a dedans, ses joues s'illuminent de joie ; elle retire le couvercle et en sort...
« Un collier en rubis... »
« Voulez-vous l'accepter ? »
« Oui, merci. C'est la première fois qu'on m'offre un accessoire. »
Apparemment, elle l'accepte. J'avais pensé à un ornement pour cheveux ou à des boucles d'oreilles, mais Ashley-san est active comme enquêtrice de la guilde. Avec un ornement pour cheveux ou des boucles d'oreilles, j'ai craint qu'ils ne tombent pas lors de mouvements intenses. Une bague ou un collier, pas de risque qu'ils tombent. J'ai opté pour un collier type choker, orné d'un rubis de la taille du petit doigt, taillé en okeyz cut comme la grande pierre de mana.
Je me lève de ma chaise, fais le tour derrière elle.
« Ça vous va ? »
« Oui. »
Je prends le collier des mains d'Ashley-san et le passe autour de son cou.
« Merci. Mais... ça n'a pas dû être bon marché, non ? Cette chaîne, on dirait du mithril, c'est vraiment bon que je l'accepte ? »
« Oui, on m'a dit que c'était une chaîne en mithril avec un rubis naturel contenant de la magie. »
Cette pièce a coûté cher, c'est sûr ; sans la prime que j'ai touchée grâce à l'affaire de la compagnie Yagoche, je n'aurais pas pu l'acheter. Et en plus, à ce moment-là, j'en ai acheté six autres. Ou plutôt, on me les a fait acheter ? Du coup, j'ai dû payer encore plus. Ceci dit, les six autres ne sont pas aussi chers que celle-ci.
Offrir quelque chose de trop cher, ce n'est peut-être pas bien non plus. Mais à ce moment-là, le seul accessoire qui allait avec ses cheveux brillants couleur or rouge, c'était celui-là. Et je suis maintenant convaincu que mon choix n'était pas une erreur.
« Il vous va à merveille. Bon, on y retourne ? »
« Hein ? Ah, oui ! C'est presque l'heure de la relève. »
« Alors, rentrons. »
Nous nous levons et, Ashley-san et moi, reprenons le chemin de l'étal. Le paiement ici a été réglé quand le thé et le gâteau sont arrivés. Comme c'est moi qui ai commandé, c'est moi qui ai payé, il n'y a aucun problème.