J'ai fait une courte pause à la source pure du dix-huitième sous-sol et choisi de continuer immédiatement. Quatre jours s'étaient déjà écoulés depuis le début de l'exploration ; mon objectif cette fois était le vingt-et-unième sous-sol.
Le donjon du Loup à crocs a son niveau d'exploration maximal au vingt-cinquième sous-sol, et on pense que le maître du donjon se trouve au vingt-sixième. Le but de cette exploration était aussi de voir de mes propres yeux le nouveau donjon de surface qui s'étend à partir du vingt-et-unième sous-sol, bien que sa profondeur soit relativement faible, sa conquête étant à demi abandonnée.
Cette destination était déjà sous mes yeux. Je suis passé par la porte du donjon au fond du vingtième sous-sol, j'ai entré dans la salle du gardien où se tenait autrefois le portier, et j'ai descendu vers le vingt-et-unième sous-sol en passant à côté du cercle de téléportation.
Un bruit de plus en plus fort se faisait entendre à chaque marche descendue. À travers mes écouteurs, j'entendais le son continu de quelque chose frappant le sol : le vingt-et-unième sous-sol était la même forêt de nuit qu jusqu'ici. La seule différence, c'était une pluie torrentielle si intense qu'elle ne laissait pas entrevoir ne serait-ce que quelques mètres devant soi.
Fallait-il parler de pluie comme un seau renversé ou de grain ? Une pluie torrentielle tombait sans cesse sur le chemin forestier sans lumière, le sol s'effondrait en boue, et les herbes de lumière blanche, seule source de lueur, avaient perdu leurs fleurs sous la violence de l'averse.
« C'est affreux... »
Les donjons de surface imitent aussi la météo et l'heure. Cette pluie torrentielle reproduisait une averse comme il n'en tombe qu'une fois tous les quelques décennies dans cette région.
D'autres donjons posséderaient aussi des niveaux imitant divers phénomènes météorologiques spéciaux : pluie, canicule, blizzard, et pas seulement des averses torrentielles.
Mes armes ne tirent pas par poudre. Je pense qu'elles peuvent tirer même mouillées, mais il faut faire un test.
L'escalier reliant les niveaux menait à un espace creusé dans un gros rocher. Le rocher bloquait la pluie, alors j'ai sorti mon bras droit tenant l'AA-12. Voyant ma main et l'AA-12 trempés en un instant, j'ai eu un doute sur leur capacité à tirer, mais je me suis protégé avec mon bouclier balistique et j'ai appuyé sur la gâchette en regardant par la lucarne.
J'ai vu le FRAG-12 s'envoler vers le chemin forestier sous la pluie, et soulagé de constater que l'AA-12 tirait sans problème, je suis remonté au vingtième sous-sol.
L'attaque du vingt-et-unième sous-sol et au-delà attendra après avoir assisté à la fin du donjon de l'Ogre vert.
Le trajet du vingtième sous-sol jusqu'à la surface a pris deux jours, pauses comprises. Pour les donjons de surface intermédiaires, comme le chemin forestier jusqu'aux escaliers était connu, j'ai invoqué une Kawasaki KLR 250-D8 et l'ai traversée d'une traite. J'ai ignoré les bêtes magiques et les demi-humains sauf ceux en face, et j'ai quitté le donjon avec le minimum de combats.
De retour à la ville forteresse de Barga, le donjon de l'Ogre vert avait déjà été déclaré sûr, et la fête des récoltes battait son plein.
Il me restait encore un peu de temps avant de rentrer à l'auberge. J'ai décidé d'aller d'abord à la firme Marida pour consulter Martha sur la vente des pierres magiques obtenues cette fois, l'achat de pierres magiques sans attribut, et la vente de la dague de corruption, une arme magique.
J'avais peur de croiser Alm ou Silvara à la firme Marida, mais en y réfléchissant, je n'avais jamais vu de garde posté dans l'espace d'accueil des clients. En approchant de la firme, aucune silhouette suspecte non plus. Ils sont probablement à l'entrepôt ou juste à côté de Martha.
« Bonjour. »
« Bienvenue, Schwarz. »
J'ai appelé un employé devenu familier qui se tenait devant la boutique.
« Martha est-elle là ? »
« Oui, je vais la chercher tout de suite. Veuillez passer dans le fond. »
C'était un échange maintes fois répété, mais c'est l'accumulation de ce genre de choses qui est cruciale pour construire des relations. Je veux entretenir de bons rapports avec lui — Bill, le directeur de la succursale de Barga de la firme Marida — pour l'avenir.
Bill est un homme de la race humaine, les cheveux gris cendré plaqués en arrière, un peu plus grand que moi. Un homme qui allie une atmosphère bonhomme à une rigueur de travailleur acharné.
Conduit par lui, j'attendais dans le salon de réception habituel quand Martha est arrivée. Bill a essayé de sortir comme pour lui laisser la place, mais Martha a demandé : « Ça vous va ? » pour confirmer qu'il reste.
« Bien sûr. »
Nous en avions discuté sur le chemin du retour de la capitale. À l'avenir, Martha fera souvent l'aller-retour entre la capitale et Barga, et prévoit de rentrer définitivement à la capitale une fois la fête des récoltes finie. Il devenait nécessaire d'augmenter le nombre de personnes au courant de mes parts cachées, capables de faire le commerce de pierres magiques pendant son absence.
C'est lui qui jouera ce rôle. Je lui ai expliqué que je suis un « Sans-magie », le fonctionnement de la « boîte cadeau » qu'il a vue plusieurs fois et que j'appelle « caisse à outils », et je lui ai fait promettre de ne pas en parler à tort et à travers, avant de passer au commerce de pierres magiques.
« On dirait que vous êtes descendu bien profond cette fois. »
Martha et Bill approchaient leurs loupes d'évaluation de leurs yeux, vérifiant l'éclat des pierres magiques comme s'ils expertisaient des bijoux.
« Schwarz, ces pierres ne viendraient-elles pas... d'ogres ? »
« Je ne sais pas laquelle vient d'un ogre, mais j'en ai abattu. »
« C'est magnifique. On voit que vous traitez en direct avec le président de la firme. »
« Schwarz, si vous avez vaincu des ogres, cela veut dire que vous êtes déjà allé au vingt-et-unième sous-sol ? »
« Oui, j'ai vu. Ça a l'air difficile à traverser. »
« C'est à cause de cette pluie torrentielle que le donjon du Loup à crocs ne peut pas être conquis. J'entends dire que la visibilité est mauvaise, qu'on peut à peine tenir son arme, qu'on trébuche, qu'on tombe malade, et qu'on ne peut pas se reposer correctement. »
« Pourtant, c'est étonnant qu'un groupe soit descendu jusqu'au vingt-cinquième sous-sol malgré ça. »
« Cela remonte à une vingtaine d'années. Le clan qui était alors le meilleur de Barga s'y était essayé, mais n'a pas pu vaincre le gardien de porte et a dû battre en retraite en laissant des morts. »
« À part ce groupe, personne n'a atteint le gardien de porte ? »
« Ce clan s'est dissous suite à cette exploration. Plus tard, son chef a rejoint la guilde générale et a fait interdire temporairement l'accès au vingt-et-unième sous-sol et au-delà du donjon du Loup à crocs. »
« Interdire l'exploration ? Effectivement, s'aventurer dans cette pluie sans préparation serait suicidaire. »
« Tout à fait. Mais ces dernières années, on a découvert que la pluie qui tombe au vingt-et-unième sous-sol est de l'eau magique, alors l'interdiction a été levée et on voit parfois des explorateurs y descendre pour en prélever. »
« De l'eau magique ? »
« Oui, c'est de l'eau contenant suffisamment de mana. Elle est très prisée comme ingrédient pour les potions de récupération de mana et pour l'alchimie. »
« Je vois. Si j'en ramène, vous me l'achèterez ? »
« Bien sûr, sans problème ! Mais comment... — ah. »
Ensuite, j'ai vendu les pierres magiques, reçu la moitié du produit en pierres magiques sans attribut, et fait préparer une grande caisse et des sacs imperméables pour prélever l'eau magique.
Avec ma boîte cadeau, je peux stocker sans me soucier de la taille. Les sacs à outils que portent les explorateurs ordinaires ont une limite de capacité, et ils ne peuvent pas contenir d'objets trop volumineux.
Le donjon du Loup à crocs ne me rapportait guère de revenus annexes hormis les pierres magiques, mais cette aubaine inattendue m'a fait commencer à calculer si je ne devrais pas retarder mon programme d'extermination.
J'allais l'oublier.
Une fois les affaires de vente de pierres magiques et de prélèvement d'eau magique réglées avec Martha et Bill, je profitais d'une ambiance détendue à juste prendre le thé et bavarder, quand j'ai réalisé que j'avais complètement oublié l'un de mes objectifs en venant ici.
« Au fait, Martha. J'ai ramassé une arme magique dans le donjon du Loup à crocs il y a un moment. Elle a déjà été évaluée par la guilde générale et j'ai le certificat, mais je ne trouve pas d'acheteur. Si vous avez un conseil... »
« Ho ! Le prix d'une arme magique varie énormément selon ses propriétés. Puis-je d'abord la voir ? »
J'avais sorti la dague de corruption de ma boîte cadeau avant de me rendre à la firme Marida, et comme elle n'avait pas de fourreau, j'en avais enveloppé la lame dans un tissu et la glissée à l'intérieur de ma veste de campagne.
Je l'ai sortie et tendue à Martha, qui a dit « Excusez-moi » avant d'enlever le tissu et de l'examiner minutieusement avec la loupe qu'elle avait utilisée pour les pierres magiques.
J'avais l'impression d'attendre l'expertise d'une antiquité vue je ne sais où autrefois.
« Voulez-vous aussi voir le certificat d'évaluation ? »
« Bien sûr. »
Je lui ai aussi montré le certificat que j'avais apporté, et Martha a hoché la tête en faisant « mmh mmh ». Bill, à côté, jetait aussi un œil à la dague et au certificat.
« Si c'est une évaluation de maître Lesmond, il n'y a pas d'erreur possible. La lame ne fait qu'une dizaine de centimètres, donc son usage se limite à une arme dissimulée, mais son design est superbe. Puis-je la garder un moment ? Je vais la proposer à des nobles qui collectionnent les armes magiques. »
« Si vous pouvez faire ça, je vous en prie. Je ne peux pas m'en servir, et je n'ai ni le goût ni la place pour l'exposer. »
J'avais ainsi rempli mon objectif à la firme Marida. Le jour commençait à baisser, je pensais prendre congé, mais Martha m'a invité à dîner, alors nous sommes allés à un restaurant de Barga, Bill inclus.